“Christmas at Pemberley Manor” en “Romance at Reindeer Lodge” halen misschien nooit de Oscar-avond, maar legioenen fans houden nog steeds van deze schattige maar voorspelbare vakantiefilms – en dit seizoen maken velen pelgrimstochten naar de plek waar hun favoriete scènes zijn opgenomen.
Dat komt omdat Connecticut – de locatie van minstens 22 vakantiefilms van Hallmark, Lifetime en anderen – dat is promotie van rondleidingen van de schilderachtige kerstkaartsteden van deze bloeiende filmmarkt; plekken waar een drukke bedrijfsjurist tijdens de feestdagen naar huis kan gaan en een voormalige middelbare schoolvlam in een geruit overhemd tegenkomt die nu een kerstboomboerderij runt. (Spoiler alert: ze leven nog lang en gelukkig.)
“Het is opwindend – gewoon weten dat er iets in een film zit en we het daadwerkelijk visueel te zien krijgen”, zei Abby Rumfelt uit Morganton, North Carolina, nadat ze in Wethersfield, Connecticut, bij een van de haltes van de vakantiefilmtour uit de bus was gestapt.
Rumfelt was een van de 53 mensen, voornamelijk vrouwen, die onlangs een week lang “Hallmark Movie Christmas Tour” bezochten, georganiseerd door Mayfield Tours uit Spartanburg, South Carolina. In de bus keken fans naar de bijpassende films terwijl ze van halte naar halte reisden.
Om de reis te plannen gebruikte mede-eigenaar Debbie Mayfield “Kerstfilmroute van Connecticut‘-kaart, vorig jaar gelanceerd door de winterse staat New England om geld te verdienen aan de groeiende kerstfilmrage.
Mayfield, die samen met haar man Ken eigenaar is van het bedrijf, zei dat dit hun eerste kersttour was naar vakantiefilmlocaties in Connecticut en andere noordoostelijke staten. Dat omvatte hotelovernachtingen, enkele maaltijden, kaartjes en zelfs een stop om de Rockettes in New York City te zien. Binnen twee weken was het uitverkocht.
Terwijl er sneeuwvlagen in de lucht hingen en kerstliederen uit een luidspreker schalden, stopte de groep voor de lunch op de Heirloom Market in Comstock Ferre, waar delen van de Hallmark-films “Christmas on Honeysuckle Lane” en “Rediscovering Christmas” werden gefilmd.
De winkel was ooit de thuisbasis van het oudste zaadbedrijf van Amerika en bevindt zich in een historische wijk die bekend staat om zijn statige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw. Het is een ideale setting voor een vakantiefilm. Zelfs de plaatselijke winkel verkoopt T-shirts met het kroonlogo van Hallmark en de zinsnede “I Live in a Christmas Movie. Wethersfield, CT 06109.”
“Mensen kennen ons nu pas”, zegt Julia Koulouris, die samen met haar man Spiro de markt beheert en het filmspoor gedeeltelijk crediteert. “En je ziet deze dingen op Instagram en zo, waar mensen het taggen en posten.”
Kerstfilms zijn big business – en een groot probleem voor fans
Het concept van vakantiefilms dateert uit de jaren veertig, toen Hollywood klassiekers produceerde als ‘It’s A Wonderful Life’, ‘Miracle on 34th Street’ en ‘Christmas in Connecticut’, die feitelijk werden opgenomen in de Warner Bros.-studio’s in Burbank, Californië.
In 2006, vijf jaar nadat Hallmark Channel op televisie werd gelanceerd, scoorde Hallmark ‘goud’ met de romantische film ‘The Christmas Card’, zei Joanna Wilson, auteur van het boek ‘Tis the Season TV: The Encyclopedia of Christmas-Themed Episodes, Specials and Made-for-TV Movies.’
“Hallmark zag de hoge kijkcijfers en begon toen dat format en die formule samen met de groepen te creëren, en dat is nu hun dominante formule geworden die ze creëren voor hun kerst-tv-romans”, zei ze.
De vakantiefilmindustrie, die naar schatting honderden miljoenen dollars per jaar genereert, heeft zich verder uitgebreid dan Hallmark en Lifetime. Tegenwoordig brengt een mix van kabel- en omroepnetwerken, streamingplatforms en direct-to-video-producenten jaarlijks ongeveer 100 nieuwe films uit, zei Wilson. Het genre is ook gediversifieerd met personages met een breder scala aan raciale en etnische achtergronden, evenals LGBTQ+-verhalen.
De formule blijft echter hetzelfde. En fans hebben nog steeds zin in een liefdesverhaal met een G-rating.
“Ze willen mensen zien samenkomen. Ze willen deze romances zien. Dat is een deel van de hoop van het seizoen”, zei ze. “Wie houdt er niet van liefde? En het heeft altijd een voorspelbaar, gelukkig einde.”
Hazel Duncan, 83, uit Forest City, North Carolina, zei dat zij en haar 65-jarige man, Owen, het hele jaar door graag samen naar films kijken omdat ze schattig en gezinsvriendelijk zijn. Ze nemen haar ook mee terug naar hun vroege jaren als jong stel, toen het leven gemakkelijker voelde.
‘We houden soms elkaars hand vast’, zei ze. ‘Het is best lief. We hebben nog twee fauteuils over in een heel kleine slaapkamer, en daar hebben we de tv. En we sluiten de deuren en ’s avonds is het gewoon onze tijd samen.’
Opnieuw verliefd worden… in een staat
Connecticut’s baas marketing officier, Anthony M. Anthony, zei dat de Christmas Movie Trail deel uitmaakt van een veelzijdige rebranding-inspanning die in 2023 werd gelanceerd en die de staat niet alleen promoot als toeristische bestemming, maar ook als een plek om te werken en te wonen.
“Dus wat is een betere manier om onze gemeenschappen onder de aandacht te brengen als een plek om thuis te noemen dan door ze als filmsets te gebruiken?” zei hij.
Op het Capitool blijft het debat echter voortduren over de vraag of het belastingkrediet voor de filmindustrie moet worden afgeschaft of beperkt, wat een bedreiging zou kunnen vormen voor het aantal films dat lokaal nog meer zal worden gemaakt.
Christina Nieves en haar echtgenoot van 30 jaar, Raul, wonen al in Connecticut en hebben het pad ‘beetje bij beetje’ aangepakt.
Het was een kans, zei ze, om nieuwe plekken in de staat te verkennen, zoals de Bushnell Park Carousel in Hartford, waar een scène uit ‘Ghost of Christmas Always’ werd gefilmd.
Het inspireerde Nieves ook om haar man – niet bepaald de filmfanaat die ze is – te overtuigen om met haar mee te gaan naar een boomverlichtings- en kerstparade in hun geboorteplaats Windsor Locks.
‘Ik zei: kijk, laat me dit Hallmark-ding gewoon uitmelken zolang ik kan, oké?’ zei ze.
___
Dit verhaal is gecorrigeerd om weer te geven dat de filmtitel ‘Christmas at Pemberley Manor’ is, en niet ‘Christmas at Pemberly Manor’, en dat de mede-eigenaar van de Heirloom Market in Comstock Ferre Spiro Koulouris is, en niet Spiros Koulouris.
—Susan Haigh, Associated Press
De verlengde deadline voor Fast Company’s Wereldveranderende ideeënprijzen is vrijdag 19 december om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
