Hoe de realiteit Ÿnsect verpletterde, de Franse startup die meer dan $600 miljoen had ingezameld voor de insectenkweek

Franse startup Ÿinsect schoot in de schijnwerpers toen “Iron Man”-ster Robert Downey Jr. heeft zijn verdiensten aangeprezen op de Late Show tijdens Super Bowl-weekend 2021. Nu, bijna vier jaar later, is het insectenveredelingsbedrijf geweest in liquidatie gebracht — voornamelijk faillissement — voor insolventie.

De ondergang van het bedrijf is geen verrassing, aangezien Ÿnsect al maanden in de problemen zat. Toch valt er nog veel te vertellen over hoe een startup failliet kan gaan ondanks het feit dat hij meer dan $600 miljoen heeft opgehaald, onder meer van Downey Jr. FootPrint-coalitiebelastingbetalers en vele anderen.

Uiteindelijk slaagde Ÿnsect er niet in zijn ambitie waar te maken “een revolutie teweegbrengen in de voedselketen” met op insecten gebaseerd eiwit. Maar schrijf het falen ervan niet te snel toe aan de ‘ick’-factor die veel westerlingen voelen over falen. Menselijke consumptie was nooit de kern van de aandacht.

In plaats daarvan concentreerde Ÿnsect zich op de productie van insecteneiwitten voor diervoeding en voedsel voor huisdieren, twee markten met zeer verschillende economieën en marges waar het bedrijf nooit helemaal tussen kon kiezen.

Deze besluiteloosheid strekte zich uit tot de fusie- en overnamestrategie. In 2021 nam Ÿnsect Protifarm over, een Nederlands bedrijf dat meelwormen kweekt voor menselijke voeding, waardoor een derde markt aan de mix werd toegevoegd. Zelfs toen het bedrijf de deal aankondigde, zei toenmalig CEO Antoine Hubert toegegeven het zou een paar jaar duren voordat menselijk voedsel slechts 10-15% van de inkomsten van Ÿnsect vertegenwoordigt.

“Wij zien diervoeders en visvoer de komende jaren nog steeds als de grootste bijdrage aan onze omzet”, aldus Hubert destijds. Met andere woorden: Ÿnsect kocht een bedrijf in een marktsegment dat jarenlang marginaal zou blijven – in een tijd waarin de startup dringend omzetgroei nodig had.

En de inkomsten waren het probleem. Volgens openbaar beschikbare gegevens haalt Ÿnsect inkomsten uit zijn hoofdeenheid piekte tot €17,8 miljoen in 2021 (ongeveer $21 miljoen) – een cijfer dat naar verluidt is opgeblazen door interne overdrachten tussen dochterondernemingen. In 2023 had het bedrijf een nettoverlies van € 79,7 miljoen ($ 94 miljoen) geboekt.

Dus hoe haalde een bedrijf met zo weinig omzet meer dan $600 miljoen op? Het antwoord was niet dat door hype gedreven crossoverfondsen ambitieuze veelvouden betaalden tijdens de financieringswaanzin van 2021. In plaats daarvan trok Ÿnsect impactgerichte investeerders aan, zoals Astanor Ventures en een publieke investeringsbank Bpifrance die een overtuigende duurzaamheidsvisie onderschreef.

De boodschap voor hen was eenvoudig: een alternatief bieden voor hulpbronnenintensieve eiwitten zoals vismeel en soja. Dezelfde stelling trok ook aanzienlijk kapitaal aan bij concurrenten zoals Betere herkomst En Innovatiefeeden het leek veelbelovend.

Maar de visie botste met de realiteit van de markt. Diervoeder is een grondstoffenmarkt die wordt gedreven door prijs, en niet door duurzaamheidspremies. In een perfecte wereld zou insecteneiwit volledig circulair zijn, waarbij insecten zich voeden met voedselafval dat anders naar de vuilstort zou gaan. Maar in de praktijk komt het doorgaans neer op insectenproductie op fabrieksschaal vertrouwen op graanbijproducten die al bruikbaar zijn als veevoer – wat betekent dat insecteneiwit slechts een dure extra stap toevoegt. Voor voedsel voor huisdieren werkte de wiskunde eenvoudigweg niet.

Ÿnsect herkende dit uiteindelijk. Voedsel voor huisdieren bleek een ander verhaal te zijn: het is minder prijsgedreven dan voedsel voor huisdieren en er is een veel betere markt voor insecteneiwitten, zelfs met concurrentie van andere alternatieve eiwitten zoals laboratorium gekweekt vlees. In 2023 zal het bedrijf zijn strategie opnieuw gefocust over diervoeding en andere segmenten met hogere marges, waarbij Hubert bredere economische druk aanhaalt.

“In een omgeving waar sprake is van inflatie op energie en grondstoffen, maar ook op kapitaal- en schuldenkosten, kunnen we het ons niet veroorloven om veel middelen te investeren in markten die het minst winstgevend zijn (diervoeders), terwijl je andere markten hebt waar sprake is van een grote vraag, goede rendementen en hogere marges”, zei Hubert destijds.

De spil voor huisdiervoeding in 2023 kwam te laat. Tegen die tijd had Ÿnsect al een enorme, kapitaalintensieve weddenschap aangegaan die uiteindelijk het bedrijf ten onder zou brengen. Die weddenschap was Ÿnfarm, een ‘gigafabriek’ in Noord-Frankrijk die het bedrijf bestempelde als ‘de grootste fabriek ter wereld’. duurste insectenkwekerij.” De faciliteit, gebouwd voor grootschalige insectenproductie, heeft honderden miljoenen aan financiering verbruikt – geld uitgegeven voordat Ÿnsect zijn bedrijfsmodel had bewezen of zijn eenheidseconomie had ontdekt.

Om toezicht te houden op de lancering van Ÿnfarm schakelde Ÿnsect Shankar Krishnamoorthy in, een voormalig directeur van de Franse energiegigant Engie. Toen de overstap naar diervoeding het bedrijf niet kon redden, verving Krishnamoorthy Hubert als CEO.

Ÿnsect sloot vervolgens de productiefabriek die het van Protifarm had overgenomen en schrapte banen. Maar het sluiten van een fabriek terwijl je een gigantische fabriek runt die voor de verkeerde markt is gebouwd, kan het fundamentele probleem niet oplossen.

Professor Joe Haslam, die een cursus over opschaling doceert in het MBA-programma aan de IE Business School, zegt: “De strijd van Ÿnsect is geen mysterie en gaat niet hoofdzakelijk over insecten. Ze zijn het resultaat van een discrepantie tussen industriële ambities, kapitaalmarkten en timing, verergerd door enkele uitvoerings- en strategiekeuzes.”

Het feit dat Ÿnsect mislukte, betekent niet dat de hele insectenkweeksector gedoemd is. Concurrent Innovafeed wel naar verluidt beter duurtdeels omdat het begon met een kleinere productielocatie en dat ook is loopt op stapsgewijs.

Voor prof. Haslam is dit een voorbeeld van een breder Europees probleem. “nsect is een case study van de Europese schaalvergrotingskloof. We financieren moonshots. We financieren fabrieken te weinig. We vieren pilots. We laten de industrialisatie varen. Zie Noordvolt (een worstelende Zweedse batterijfabrikant), Volocopter (een Duitse luchttaxi-startup, en Lelie (een mislukt Duits vliegend taxibedrijf), zei hij.

De fout heeft aanleiding gegeven tot enig onderzoek van de ziel. Hubert zelf hielp mee oprichten Begin industrieeen vereniging die pleit voor beleid ter ondersteuning van Franse industriële startups – een erkenning dat Europa meer nodig heeft dan alleen financiering om de volgende generatie deeptechbedrijven op te bouwen.