Met de opening van World of Frozen afgelopen weekend in het hernoemde Disney Adventure World-park werd Parijs de nieuwe leider op het gebied van geavanceerde technologie onder de themaparken van het bedrijf. Het is een titel die vaak van eigenaar verandert, maar met zijn robotachtige Olaf en een nieuwe nachtelijke show die lucht- en waterdrones combineert met fonteinen, vuur- en watermuren, is Adventure World een technologisch wonder.
Disney heeft de neiging de focus op technologie in zijn parkattracties te bagatelliseren. Werknemers en managers bij Walt Disney Imagineering (WDI) zie technologie als een manier om emotie op te roepen, hun primaire doel. En met een groeiend arsenaal aan tools tot hun beschikking, van AI tot krachtige game-engines (samen met tal van methoden van eigen bodem), hebben alle parken veel manieren om emoties bij gasten op te wekken.
Disneyland Parijs heeft nog een extra voordeel in petto: het is slechts een paar uur verwijderd van Disney’s R&D-hub in Zürich, waar een groot deel van het robotica-werk van het bedrijf plaatsvindt.
Die nabijheid hielp vorm te geven de nieuwe Olaf. Het project begon met StellaLou, een exclusief themaparkpersonage dat populair is in Azië, wiens ballerina-persoonlijkheid het team ertoe bracht een robot te bouwen die in staat is een volledige pirouette te maken. Maar Imagineers besloot dat ze niet zo breed zou aanslaan als Olaf, dus verschoven ze het werk naar een breder erkend personage en bleven ze de technologie vooruit helpen.
Thuiskomst
De Olaf-robot deelt hetzelfde karakteristieke gang en manieren zoals hij dat doet Bevroren film. Hij is de nieuwste aanwinst van de divisie die de geboorteplaats was van de BDX-droids die twee jaar geleden debuteerden (en nu in de meeste parken van het bedrijf verschijnen) en de echte Herbie-robot, geïnspireerd door Fantastische vier.
Hij vertegenwoordigt meer dan een verschuiving ten opzichte van de audio-animatronics waar het bedrijf bekend om staat. Hij staat ook symbool voor een nieuw soort denken bij Disney Imagineering.
Die verschuiving begint bovenaan. Bruce Vaughn werd drie jaar geleden benoemd tot president en chief creative officer van Walt Disney Imagineering. Daarvoor werkte hij 22 jaar als Imagineer, waarbij hij een pauze van zeven jaar nam tussen periodes bij het bedrijf om de wereld van het ondernemerschap te verkennen. Toen hij eenmaal terug naar Disney werd gelokt, zei hij, nam hij de startup-cultuur met zich mee.
“We hebben Imagineering cultureel veranderd door… iedereen te vieren die kansen vindt en kansen creëert”, zegt hij Snel bedrijf. “Het feit dat we 74 jaar lang de dingen op één manier hebben gedaan, betekent nog niet dat dit de beste manier is, vooral gezien de nieuwe tools.”
En vergis je niet: Disney leunt zwaar op deze tools.
AI en Imagineering
AI-critici zullen misschien ineenkrimpen bij de gedachte dat de technologie zou worden opgenomen in het hart van Disney’s ervaringsgerichte creativiteitseenheid. Vaughn zegt dat het een enorme aanwinst voor zijn team is geweest, maar alleen als aanvulling op de inherente creativiteit van het team.
“We hebben intern een side-by-side test gedaan om te zien of AI iets kon genereren dat we wilden bouwen”, zegt hij. “Het leidde tot ideeën. Toen we nog een stap verder gingen en het in de handen legden van iemand die echt kan schetsen en tekenen, zeiden ze eerst: ‘Ik weet niet of dit nuttig zou zijn.’ Al snel dachten ze: ‘O mijn god, wat kan ik nu doen, waar ik vroeger maanden over deed.’
De technologie-industrie wordt momenteel geconfronteerd met supply chain-problemen met RAM en een enorme vraag naar GPU-chips, wat de vooruitgang van sommige AI-bedrijven dreigt te vertragen. Vaughn zegt echter dat de unieke positie van Disney in de entertainment- en technologiewereld deze kopzorgen voor de industrie tot een minimum beperkt.
“Eerlijk gezegd hebben we een zeer nauwe relatie met Jensen (Huang, CEO van Nvidia), ” zegt Vaughn. “Ik denk dat dit deels komt door het concurrentievoordeel dat we hebben bij Disney en Imagineering.”
Versterkend leren
Voor Olaf en andere robots is AI bijzonder nuttig geweest. Om ervoor te zorgen dat Olaf tijdens het rondlopen niet plat op zijn besneeuwde gezicht valt, vertrouwde Imagineers op versterkingsleren, een door AI aangedreven hulpmiddel waarmee roboteenheden met vallen en opstaan optimale beslissingen kunnen nemen. Het is een manier voor kunstmatige intelligentie om te leren zonder voortdurend de programmering te moeten aanpassen – en zonder dit zou Disney’s robotica-eenheid niet in de buurt zijn van wat het nu is.
Op de lange termijn, zegt Kyle Laughlin, SVP van Walt Disney Imagineering R&D, zullen de vorderingen die je ziet op het gebied van robotica worden opgenomen in nieuwere animatronics tijdens attracties.
“Onze robotkarakters en onze animatronische karakters zullen beginnen samen te smelten”, zegt hij.
De meeste animatronica zijn aan de grond bevestigd, maar er is bij Disney een groeiende belangstelling voor het vergroten van hun bewegingsbereik. Zo zet een animatronic van oprichter Walt Disney, vorig jaar onthuld in Disneyland in Californië, in zijn show een paar stappen het podium op. En dat zijn er genoeg Star Wars droids die moeilijk na te bootsen zijn in een karakterkostuum.
Olafs toekomst
Tot nu toe verschijnt Olaf alleen in World of Frozen in Parijs en Hong Kong. En bezoekers zullen misschien bedroefd zijn als ze horen dat ze hem voorlopig vooral zullen zien tijdens een show in de lagune van beide parken. Kinderen die hem een warme knuffel willen geven, krijgen daar de kans niet voor. Er wordt echter niet verwacht dat dit permanent zal zijn.
“Hij is zo populair dat we ervoor moeten zorgen, zowel vanuit veiligheids- als vanuit operationeel perspectief, dat we hem het park in kunnen krijgen”, zegt Laughlin. “Je zult hem in de toekomst zeker door het park zien dwalen.”
Zal er een groet zijn met Olaf?
“Ja. Ik bedoel, absoluut ja”, zegt hij. “Het North Star-doel dat we hebben is om dat knuffelmoment te kunnen beleven.”
Ook geografisch gezien zal Olaf niet lastig blijven voor de Amerikanen. Net als met zijn BDX-droids, die in één park begonnen en zich verspreidden, is Imagineering van plan Olaf-robots uit te rollen naar parken en cruiseschepen over de hele wereld, hoewel daar nog geen tijdlijn voor is.
“Hij is een van onze meest populaire personages, dus hier thuis zul je hem ook zien”, zegt Laughlin. “Dat is eigenlijk het belangrijkste punt: we bouwen deze nu echt om te kunnen functioneren en om ervoor te zorgen dat ze overal zijn.”
Verwacht ook meer robots. EEN De Leeuwenkoning het gebied is momenteel in aanbouw bij Disney Adventure World – en mensen in een leeuwenkostuum stoppen kan overweldigend zijn. Laughlin dacht ook na over de mogelijkheid van een robot Sven, Kristofs rendiermetgezel Bevroren.
Vanaf hun begindagen in de Tiki Room en Carousel of Progress, robottechnologie is een cruciaal onderdeel geweest van Disney’s concurrentievoordeel in de themaparksector. Met de uitrol van deze nieuwe robotfiguren wil het bedrijf voorop blijven lopen.
“Al onze innovatie (volgt) een gepland, kritisch pad waar het in het product terechtkomt”, zegt Vaughn. “Het is niet alleen: ‘Hé, we zijn een experiment. Misschien gaan we uiteindelijk iets doen.’ We engageren ons letterlijk voor een vroeg idee. En omdat we nu veel sneller kunnen bewegen, op basis van onze relaties met bedrijven als Nvidia en Unreal Engine, kunnen we een orde van grootte sneller bewegen.”
