Gedurende de 1460 dagen van de oorlog in Oekraïne zijn twee mensen centraal gebleven.
De beslissingen genomen door Oekraïne Volodimir Zelenskij en die van Rusland Vladimir Poetinhun leiderschapsstijlen en hun positie op het internationale toneel hebben geleid tot een conflict dat binnenkort zijn vijfde jaar ingaat.
Maar hoe zijn de twee centrale figuren van de oorlog de afgelopen vier jaar veranderd?
Sky News heeft in dit stuk het binnenlandse en mondiale imago van elke leider onderzocht, en ook hoe het conflict hen persoonlijk heeft gevormd.
Volg live updates van de oorlog in Oekraïne
Volodimir Zelenskij
De heer Zelenskyy heeft de afgelopen vier jaar een van de meest dramatische beeldtransformaties van welke hedendaagse leider dan ook ondergaan, van een relatief onervaren president tot een centraal symbool van verzet en democratisch verzet.
Terwijl zijn achtergrond in acteren zijn opkomst maakte Oekraïne’s hoogste ambt onwaarschijnlijk is, paste de heer Zelenskyy in zijn vroege jaren bij het presidentschap, althans qua uiterlijk.
Je ziet vaak gladgeschoren en passende foto’s op ware grootte van de Oekraïense leider van vroeger Russisch Door de invasie in 2022 lijkt hij nu jongensachtig vergeleken met de geharde krijgsheer van 2026.
Meneer Zelenskyy wordt nu zelden gezien in iets anders dan militaire vermoeienissen, zoiets beroemde irriteerde Donald Trump toen hij vorig jaar de Oekraïense president ontving voor een rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis.
Zelensky thuis
In eigen land ervoer de invasie van 2022 de heer Zelenskyy een eerste golf van goedkeuring en vertrouwen toen de Oekraïners zich achter hun leider schaarden.
Zijn beslissing om in Kiev te blijven en vanuit de hoofdstad leiding te geven, zelfs nadat hij voor zijn eigen veiligheid had aangeboden te evacueren, werd symbolisch voor het Oekraïense verzet, waardoor zijn geloofwaardigheid en doelgerichtheid werden vergroot.
“De strijd is hier; ik heb munitie nodig, geen lift”, zei hij naar verluidt tegen Amerikaanse functionarissen toen het Russische gepantserde konvooi van 55 kilometer de hoofdstad naderde.
Sindsdien is de heer Zelenskyy een centrale verenigende figuur in Oekraïne gebleven. Hij verstrekte nachtelijke video-updates om zijn volk te informeren en te verzamelen en bezocht steden aan de frontlinie om zijn troepen te inspireren.
Naarmate het conflict vorderde, ontstonden onvermijdelijk economische spanningen, oorlogsmoeheid en spraakmakende politieke controverses (waaronder protesten tegen anticorruptie-instellingen en één onderzoek naar grootschalige omkoping in de energiesector) heeft zijn binnenlandse goedkeuringscijfers lichtjes zien dalen, hoewel hij over het algemeen nog steeds brede steun geniet.
Zelensky in het buitenland
De mondiale status van de heer Zelenskiy steeg na 2022 enorm. Hij werd niet alleen de leider van Oekraïne, maar ook het gezicht van zijn diplomatieke inspanningen, waarbij hij herhaaldelijk parlementen, wereldleiders en het publieke publiek toesprak om de buitenlandse steun te behouden.
Door de oorlog met Rusland te kaderen als een bredere strijd tussen democratie en autoritarisme, positioneerde de Oekraïense president zijn land op het wereldtoneel als verdediger van zowel de Europese als de westerse waarden.
Hij is succesvol geweest in zijn herhaalde pogingen om Oekraïne economische en militaire steun te verlenen en heeft gedurende de oorlog werkrelaties met belangrijke bondgenoten onderhouden. Hij vocht Donald Trump zelfs terug van de rand na die van hen rampzalige bijeenkomst in het Witte Huis Februari vorig jaar.
Er blijven externe vragen bestaan – voornamelijk uit Europa – over het vermogen van de heer Zelenskiy om de corruptie in eigen land aan te pakken, terwijl zijn reputatie in Rusland negatief is gebleven, maar zijn imago op het wereldtoneel over het algemeen positief blijft.
Zelensky de man
Hoe zit het dan met de manier waarop de afgelopen vier jaar de heer Zelensky persoonlijk is veranderd?
Er bestaat geen twijfel over hoeveel de oorlog van de president en zijn familie heeft geëist, net als van miljoenen Oekraïners.
In de eerste maanden van de oorlog werd zijn gezin geëvacueerd en naar geheime locaties gebracht om ze veilig te houden. Deze scheiding had een duidelijke impact op de heer Zelenskyy.
Volgens First Lady Olena Zelenska waardeert haar man nu meer de simpele dingen, zoals de communicatie met zijn familie.
“Stuur hem een foto van zijn zoon of vertel hem wat zijn dochter zei. En het raakt hem nu heel emotioneel”, zei ze in 2023.
“Vroeger was hij er niet zo gevoelig voor.”
Vladimir Poetin
Bestandsafbeeldingen: Reuters
Ondanks de hoop dat Oekraïne binnen enkele dagen zal capituleren, is de Russische invasie nu het vijfde jaar ingegaan. In die tijd is de mondiale status van Poetin grotendeels verslechterd tot een pariastatus.
De oorlog in Oekraïne heeft zijn imago herwerkt, zowel in eigen land als de krijgsheer die Rusland “nodig heeft” (in staatsverhalen) en internationaal als een meer gemarginaliseerde, door conflicten gedreven figuur.
Persoonlijk is de Russische president sinds de invasie meer geïsoleerd geraakt, zowel wat betreft zijn publieke optredens als zijn houding. Hij beweert dat hij sinds het begin van de oorlog ‘minder grappen maakt’.
Poetin thuis
Binnen Rusland wordt de populariteit van Poetin in stand gehouden door een mix van door de staat gecontroleerde berichtgeving, onderdrukking van afwijkende meningen en patriottische mobilisatie tijdens de oorlog, zelfs te midden van economische druk en militaire tegenslagen.
Zijn goedkeuringscijfers stegen aanvankelijk scherp nadat de invasie begon en enkele van de hoogste aantallen sinds jaren bereikte, met een golf van patriottisch sentiment en steun voor “het verdedigen van Rusland”.
Vladimir Poetin schudt de hand van een gewonde Russische soldaat in Moskou, december 2025
En terwijl sancties, mobilisatie en de economische druk verminderde enige steun, rapporteren onafhankelijke opiniepeilers en regeringsopiniepeilers nog steeds vaak aanzienlijke steun voor de heer Poetin onder veel Russen.
Toch kan het lastig zijn om de publieke opinie over de president in Rusland te peilen, dankzij censuur en mediacontrole.
Het Kremlin eist sinds 2022 actieve deelname aan en steun aan de oorlog van de samenleving, en niet slechts stille naleving.
Oppositiepolitiek is verboden, onafhankelijke media zijn vrijwel volledig ontmanteld of onderworpen aan strenge wetten op het gebied van ‘buitenlandse agenten’, en zelfs het noemen van de oorlog op een manier die in tegenspraak is met de officiële verhalen kan leiden tot gevangenisstraffen.
Maar dat heeft veel directe kritiek niet kunnen tegenhouden. Een vrouw schreef aan de heer Poetin eiste een verklaring waarom haar overleden zoon, een 18-jarige dienstplichtige, bij de strijd betrokken was geweest.
De stijgende kosten van levensonderhoud hebben Poetin ook thuis getroffen. Voor veel huishoudens zijn de dagelijkse levensbehoeften – van de basisboodschappen tot brandstof en huisvesting – aanzienlijk duurder geworden, waardoor de inkomens onder druk kwamen te staan, ondanks officiële garanties van economische veerkracht.
Onder de zijne Jaaradres 2025De Russen stuurden berichten waarop de president moest reageren, waarvan er vele zorgen uitten over de toestand van de economie.
Poetin in het buitenland
Buiten de Russische grenzen is de reputatie van Poetin aanzienlijk verslechterd.
Terwijl de betrekkingen met veel westerse regeringen vóór 2022 al gespannen waren, veranderde de invasie van Oekraïne al lang bestaand wantrouwen in een breed diplomatiek isolement.
Poetin zit niet langer op zijn gemak aan mondiale tafels en forums die door wereldmachten worden bezocht, terwijl verschillende westerse regeringen de banden volledig hebben verbroken.
Als reactie hierop heeft de Russische president nauwe banden onderhouden met de weinige overgebleven bondgenoten, waardoor zijn diplomatieke kring is verkleind.
Lees meer: Hoe Moskou en zijn bondgenoten proberen hun immuniteit tegen westerse druk te tonen
Hij tekende er één alomvattend strategisch partnerschap met Noord-Korea in 2024 en tekende een soortgelijke overeenkomst waarin toekomstige investeringen met China in 2025 werden beloofd.
De uitschieter zijn de Verenigde Staten.
Poetin had in de beginfase van de oorlog onder Joe Biden geen contact met het Witte Huis. Maar de terugkeer van Donald Trump bracht een verandering in aanpak met zich mee: meer telefoontjes en een ontmoeten elkaar van aangezicht tot aangezicht in Alaska heeft de wens gesuggereerd om de relatie tussen de twee machten opnieuw te definiëren.
Donald Trump verving Joe Biden als Amerikaanse president in 2025. Bestandsafbeeldingen: Reuters
Poetin de man
Net als bij de heer Zelensky bestaat er weinig twijfel over dat vier jaar oorlog ook een aanzienlijke tol hebben geëist van de Russische leider.
Tijdens zijn persconferentie aan het einde van het jaar in 2024 verklaarde hij dat de aanhoudende oorlog in Oekraïne hem had veranderd, waardoor hij “minder grapjes maakte” en “bijna ophield met lachen”.
Hij zei ook dat zijn focus is veranderd en verklaarde dat zijn geluk pas compleet zou zijn als alle Russische troepen terugkeren van de frontlinie.
Poetin lijkt tijdens de oorlog ook fysiek en sociaal geïsoleerder te zijn geraakt, met minder spontane publieke interacties en minder buitenlandse reizen vergeleken met de vooroorlogse jaren.
