New Delhi, India — Gekleed in een marineblauw uniform en een smalle zonnebril sprak de Indiase premier Narendra Modi eind oktober een bijeenkomst van de zeestrijders van het land toe.
Hij noemde het strategische belang van de Indische Oceaan – de enorme hoeveelheden handel en olie die er doorheen gaan. ‘De Indiase marine is de beheerder van de Indische Oceaan’, zei hij tegen de luide, trotse gezangen van ‘Lang Leve Moeder India’ uit zijn publiek.
Nog geen vijf maanden later wordt India afgeschilderd als een ‘voogd’, die zijn eigen gast niet kan beschermen.
Woensdag werd het Iraanse oorlogsschip IRIS Dena getorpedeerd door een Amerikaanse onderzeeër op slechts 44 zeemijl (81 km) van het zuiden van Sri Lanka, toen het terugkeerde naar huis van door India georganiseerde marine-oefeningen. Tijdens de tweejaarlijkse multilaterale marineoefening “Milaan” had de Indiase president Droupadi Murmu geposeerd met matrozen uit Dena.
Toch kostte het de Indiase marine meer dan een dag nadat het Iraanse oorlogsschip was getroffen om formeel te reageren op de aanval, waarvan Amerikaanse functionarissen duidelijk maakten dat dit een teken was van hoe de regering Donald Trump bereid en klaar was om haar oorlog tegen Iran uit te breiden.
“Een Amerikaanse onderzeeër heeft een Iraans oorlogsschip tot zinken gebracht waarvan het dacht dat het veilig was in internationale wateren”, zei de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth woensdag in het Pentagon. ‘In plaats daarvan werd het door een torpedo tot zinken gebracht. Stille dood.’
Teheran is verontwaardigd over de aanval op zijn oorlogsschip honderden kilometers van huis. En Iran merkte op dat het IRIS Dena-oorlogsschip “een gast van de Indiase marine” was en terugkeerde na het uitvoeren van de oefening waaraan het op uitnodiging van New Delhi deelnam.
“De Verenigde Staten hebben een gruweldaad begaan op zee, 3.218 kilometer verwijderd van de Iraanse kust”, zei de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken, Abbas Araghchi, verwijzend naar het zinken van het fregat. ‘Let op mijn woorden: de Verenigde Staten zullen bittere spijt krijgen van het precedent dat zij hebben geschapen.’
Nu ligt de IRIS Dena op de bodem van de Indische Oceaan, en meer dan 80 Iraanse matrozen, die tijdens hun twee weken durende bezoek tijdens gezamenlijke parades marcheerden en voor selfies poseerden met Indiase marineofficieren, zijn omgekomen.
Wat ook is afgenomen, zeggen gepensioneerde Indiase marineofficieren en analisten, is het zelfbeeld van India als aanbieder van cyberbeveiliging in de Indische Oceaan. In plaats daarvan, zeiden ze, heeft de Amerikaanse aanval op Dena de grenzen van India’s macht en invloed in zijn eigen maritieme achtertuin blootgelegd.
‘Oorlog bereikt de achtertuin van India’
Na deelname aan de marineoefeningen vertrok IRIS Dena op 26 februari uit Visakhapatnam aan de oostkust van India. De kogel werd getroffen in internationale wateren, net ten zuiden van de territoriale wateren van Sri Lanka, in de vroege uren van 4 maart lokale tijd.
Als reactie hierop hebben reddingswerkers van de Sri Lankaanse marine meer dan 80 lichamen geborgen en 32 overlevenden opgepikt, waaronder naar verluidt de commandant en enkele hoge officieren van het oorlogsschip. Er worden nog steeds ruim honderd mannen vermist.
In een tweet waarin Dena werd verwelkomd bij de marineoefeningen, had het Oostelijk Commando van de Indiase marine geschreven: “Haar aankomst… (weerspiegelt) langdurige culturele banden tussen de twee naties (Iran en India)”.
Vice-admiraal Shekhar Sinha, voormalig plaatsvervangend chef van de marinestaf van India, vertelde Al Jazeera dat hij de Iraanse parade op het feest bijwoonde.
“Ik ontmoette ze en vond ze erg leuk, vooral hun mars voor zeilers die duizenden kilometers afleggen”, zei Sinha. “Het is altijd verdrietig om een schip te zien zinken. Maar in een oorlog werken emoties niet. Er is niets ethisch aan een oorlog.”
Sinha zei dat de Indische Oceaan – die van cruciaal belang is voor de strategische en energieveiligheid van het land met de grootste bevolking ter wereld – in het verleden als een redelijk veilige zone werd beschouwd. “Maar dat is niet het geval, zoals we nu leren”, zei hij tegen Al Jazeera.
“De zich ontvouwende strijd (tussen de VS en Israël aan de ene kant en Iran aan de andere kant) heeft de achtertuin van India bereikt. New Delhi moet zich zorgen maken”, voegde Sinha eraan toe, die vier decennia bij de Indiase marine heeft gediend. “De vrijheid die we genoten in de Indische Oceaan is blijkbaar gekrompen.”
De Catch-22-situatie in India
Pas donderdagavond gaf de Indiase marine een formele verklaring af over de aanval – ruim 24 uur nadat de Dena door een torpedo was getroffen.
De marine zei dat het noodsignalen van het Iraanse schip had ontvangen en had besloten middelen in te zetten om matrozen te helpen redden. Maar tegen die tijd was de Sri Lankaanse marine al tussenbeide gekomen om de reddingsactie te leiden.
Noch New Delhi, noch de marine hebben kritiek geuit op het besluit van de VS om het Iraanse oorlogsschip tot zinken te brengen, zelfs niet in milde vorm.
Militaire analisten en voormalige Indiase marineofficieren zeggen dat India gevangen zit in een klassieke catch-22: was India op de hoogte van de komende Amerikaanse aanval op een Iraans oorlogsschip in de Indische Oceaan, of werd het verblind door een nucleaire onderzeeër in zijn achtertuin?
Admiraal Arun Prakash, de voormalige chef van de marinestaf van India, zei tegen Al Jazeera dat als New Delhi blind was, “dit een directe weerspiegeling is van de relatie tussen de VS en India.”
“Als het een verrassing is, dan is het een grote zorg, omdat we een zogenaamd strategisch partnerschap hebben met de Verenigde Staten.”
En als India op de hoogte zou zijn van de aanvallen, zou het door velen worden gezien als een strategische keuze voor de VS en Israël in hun oorlog tegen Iran.
C Uday Bhaskar, een gepensioneerde Indiase marineofficier en momenteel directeur van de Society for Policy Studies, een onafhankelijke denktank gevestigd in New Delhi, zei dat het tot zinken brengen van een Iraans oorlogsschip in de Indische Oceaan door de VS India’s perceptie van zichzelf als een ‘cyberveiligheidsaanbieder’ in de regio verwart.
Bhaskar zei dat het incident een “strategische schande” is voor India en de geloofwaardigheid van New Delhi in de Indische Oceaan ondermijnt, terwijl de morele status van New Delhi “een klap krijgt” vanwege de vrijwel stilzwijgen van de Indiase regering.
‘India aan de kant van de agressor’
In de postkoloniale wereldorde was India een leider van de Non-Aligned Movement, het neutraliteitsstandpunt uit de Koude Oorlog dat door verschillende ontwikkelingslanden werd aangenomen.
India noemt zijn aanpak nu niet langer ‘niet-gebonden’, maar noemt het in plaats daarvan ‘strategische autonomie’. Maar in werkelijkheid is het land dichter bij de Verenigde Staten en zijn bondgenoten gekomen, en vooral bij Israël.
Slechts twee dagen voordat de VS en Israël Iran bombardeerden, was Modi in Israël om de Knesset toe te spreken en premier Benjamin Netanyahu hartelijk te omhelzen, die zijn Indiase tegenhanger een broer noemde.
Maar Iran was onder wijlen Opperste Leider Khamenei ook een vriend van India, waarbij New Delhi strategische, zakelijke en humanitaire investeringen in het land deed.
Modi heeft echter geen woord van medeleven geuit na de moord op Khamenei. Donderdag bezocht de Indiase minister van Buitenlandse Zaken Vikram Misri de Iraanse ambassade in New Delhi om een herdenkingsboek te ondertekenen. Bij zulke grimmige gelegenheden stellen Indiase regeringen doorgaans ministers ter plekke aan, en geen bureaucraten of diplomaten.
Het is tegen deze achtergrond dat de reactie van India op de aanval op Dena onder de loep is genomen.
Omdat het fregat werd getroffen toen het zich in internationale wateren bevond, had India “geen formele verantwoordelijkheid”, zegt Srinath Raghavan, een Indiase militaire historicus en strategisch analist.
“Maar de acties van de Amerikaanse marine onderstrepen zowel de uitgestrekte geografie van deze oorlog als de scherpe grenzen aan het vermogen van India om de gevolgen ervan te beheersen, laat staan te beheersen”, zei Raghavan tegen Al Jazeera.
Diplomatiek heeft India zich ‘objectief aan de kant van de agressors in deze oorlog gepositioneerd’, zei hij, door ‘commissiedaden – een bezoek aan Israël aan de vooravond van de oorlog – en het nalaten, zelfs zonder (een) officiële condoleance, laat staan veroordeling, van de moord op het Iraanse staatshoofd.’ Modi bezocht Israël op 25 en 26 februari.
Mallikarjun Kharge, de voorzitter van de Indiase oppositiepartij Congrespartij, zei dat de regering-Modi roekeloos afstand had gedaan van ‘India’s strategische en nationale belangen’. En het stilzwijgen van de regering “verlaagt de nationale kernbelangen van India en vernietigt ons buitenlands beleid, dat door de opeenvolgende regeringen in de loop der jaren zorgvuldig en nauwgezet is opgebouwd en nagestreefd.”
Bovendien benadrukte Raghavan dat Modi alleen maar kritiek heeft geuit op de vergeldingsmaatregelen van Iran, die de Golfregio naar de rand van oorlog dreigen te slepen.
‘Het is moeilijk om niet te concluderen dat India zijn belangen in de betrekkingen met Iran drastisch heeft verlaagd’, zei hij.
“Dit alles ondermijnt de geloofwaardigheid van India als speler in de regio en zal gevolgen hebben op de korte en lange termijn voor aandelen in West-Azië (zoals het Midden-Oosten in India wordt genoemd)”, vertelde Raghavan aan Al Jazeera.
