Jarenlang, ouderstieners, kinderartsen, opvoeders en klokkenluiders heeft het idee naar voren gebracht dat sociale media schadelijk zijn voor de geestelijke gezondheid van jongeren en kunnen leiden tot verslaving, eetstoornissen, seksuele uitbuiting en zelfmoord.
Voor de eerste keerjury’s in twee staten kozen de kant.
Woensdag in Los Angeles vond een jury beide Meta en YouTube verantwoordelijk voor verwondingen bij kinderen die van hun diensten gebruik maken. IN New Mexico, een jury bepaalde dat Meta willens en wetens de geestelijke gezondheid van kinderen schaadde en verborgen wat het wist over seksuele uitbuiting van kinderen op zijn platforms.
Technische waakhondgroepen, gezinnenen kinderadvocaten juichten de beslissingen van de jury toe.
“Het tijdperk van de onoverwinnelijkheid van Big Tech is voorbij”, zegt Sacha Haworth, uitvoerend directeur van The Tech Oversight Project. “Na jaren van gaslighting door bedrijven als Google en Meta hebben nieuw bewijsmateriaal en getuigenissen het gordijn opzijgetrokken en de schade bevestigd waar jonge mensen en ouders de wereld al jaren over vertellen.”
Hoewel het nog te vroeg is om te zeggen of de bevindingen van deze week zullen leiden tot fundamentele veranderingen in de manier waarop sociale-mediaplatforms hun jonge gebruikers behandelen, signaleren de dubbele uitspraken een veranderende publieke opinie tegen technologiebedrijven die waarschijnlijk zal leiden tot meer rechtszaken en regelgeving. Jarenlang hebben ze betoogd dat de schade die hun platforms aan kinderen toebrengen slechts een bijproduct, onbedoelde en onvermijdelijke gevolgen is van bredere maatschappelijke problemen of slechte actoren die waarborgen uitbuiten. Ze verzetten zich tegen het idee dat psychologische schade zou kunnen voortvloeien uit het gebruik van sociale media en bagatelliseerden onderzoek dat het tegendeel aantoonde.
Op de vraag of mensen de neiging hebben om een platform of product meer te gebruiken als het verslavend is, zei de CEO van Meta tijdens zijn getuigenis in de zaak Los Angeles. Mark Zuckerberg zei: “Ik weet niet zeker wat ik daarop moet zeggen. Ik denk niet dat het hier van toepassing is.”
De uitspraken tonen de groeiende bereidheid van het publiek om bedrijven aansprakelijk te stellen voor schade en om betekenisvolle veranderingen te eisen in de manier waarop ze opereren. Wat niet duidelijk is, althans nog niet, is of bedrijven hier gehoor aan zullen geven. Zowel Meta als Google zeiden dat ze het niet eens zijn met de uitspraken en juridische opties onderzoeken, waaronder beroep.
Arturo Béjar, een voormalig technisch directeur van Meta die jaren geleden alarm sloeg over de schade die Instagram aan het bedrijf had toegebracht getuigde in het Congres in 2023Volgens de juryprocessen “is het speelveld gelijk” voor deze biljoenenbedrijven. Maar hij waarschuwde dat er daadwerkelijke regelgeving nodig is om ze in toom te houden.
“Eén ding dat ik binnen het bedrijf zag dat effectief tot gedragsverandering leidde, was toen een procureur-generaal of de FTC tussenbeide kwam en dingen van het bedrijf eiste”, zei hij. “Zowel New Mexico als Los Angeles en alle procureurs-generaal die deel uitmaken van dit proces hebben werkelijk een buitengewone kans en het vermogen om om betekenisvolle verandering te vragen.”
Hoewel beide zaken zich richtten op verwondingen bij kinderen, zijn er belangrijke verschillen tussen de twee. De rechtszaak in New Mexico werd in 2023 aangespannen door procureur-generaal Raúl Torrez. Staatsonderzoekers bouwden hun zaak op door zich voor te doen als kinderen op sociale media en vervolgens de seksuele verzoeken die ze ontvingen te documenteren, evenals de reacties van Meta. De jury werd gevraagd te beslissen of Meta de Consumer Protection Act van New Mexico had overtreden.
In de zaak Los Angeles was er één aanklager, die de initialen KGM draagt, tegen Meta, Google’s YouTube, TikToken Snap. TikTok en Snap schikten vóór de proefperiode. De eiser in deze zaak beweerde dat de platformontwerpkenmerken van de twee overgebleven beklaagden, Meta en YouTube, ontworpen waren om verslavend te zijn, vooral voor jonge gebruikers. Omdat duizenden families soortgelijke rechtszaken hebben aangespannen, zijn KGM en een handvol andere eisers geselecteerd voor belangrijke zaken – in wezen testzaken voor beide partijen om te zien hoe hun argumenten voor een jury uitpakken, wat uiteindelijk leidt tot een bredere schikking die doet denken aan de grote tabaks- en opioïdenprocessen.
Door te focussen op bewuste ontwerpkeuzes en productaansprakelijkheid konden de rechtszaken worden vermeden Sectie 230die internetbedrijven over het algemeen vrijstellen van aansprakelijkheid voor het materiaal dat gebruikers op hun diensten plaatsen. Eerdere rechtszaken die zich richtten op de manier waarop de platforms inhoud verspreidden, mislukten om deze redenen vaak.
“Voor het eerst hebben rechtbanken sociale-mediaplatforms verantwoordelijk gehouden voor de manier waarop ze hun werk doen productontwerp kan gebruikers schaden”, zegt Nikolas Guggenberger, assistent-professor in de rechten aan het Law Center van de Universiteit van Houston. “Dit is een nieuw rechtsgebied dat een sector die al lang wordt beschermd door Sectie 230 opnieuw vorm zou kunnen geven. Platforms zullen koste wat het kost hun focus op betrokkenheid moeten heroverwegen, die zichzelf heeft overleefd.”
De uiteindelijke uitkomst van de zaken kan jaren duren voordat de hangende beroepen en schikkingsovereenkomsten zijn opgelost, maar experts zeggen dat de verschuiving in het publieke sentiment en het begrip van de gevaren van sociale media al aan de gang is. In een peiling van het Pew Research Center uit 2025 zei 48% van de tieners dat sociale media mensen van hun leeftijd schade berokkenen. In 2022 zei slechts 32% hetzelfde.
Midden in de sociale mediawet, kunstmatige intelligentie chatbots vormen de volgende frontlinie in de strijd om technologie veiliger te maken voor jongeren.
“Je kunt de schade van vandaag verbieden, maar hoe weet je wat morgen zal brengen?” zegt Sarah Kreps, professor en directeur van het Tech Policy Institute van Cornell University. Of het nu gaat om een nieuwe app voor sociale media, kunstmatige intelligentie of een andere nieuwe technologie, voegde ze eraan toe: er zullen nieuwe dingen ontstaan.
“En de mensen zullen er naartoe stromen, want waar er vraag is, zie je dat het aanbod aan die vraag voldoet”, zei ze.
—Barbara Ortutay, schrijver van AP-technologie
