Nu de leiders van zeven staten in een impasse zitten vanwege de zich verdiepende crisis in de Colorado River, lijkt het steeds waarschijnlijker dat de onderhandelingen zullen mislukken – wat de federale regering ertoe zou kunnen aanzetten eenzijdige bezuinigingen op te leggen en rechtszaken uit te lokken die tot een complexe rechtszaak zouden leiden.
Minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum heeft er bij de onderhandelaars op aangedrongen dat de staten vóór 14 februari tot een akkoord komen, maar er blijven aanzienlijke meningsverschillen bestaan. Een gebrek aan consensus zou kunnen resulteren in een bezuiniging op de watertoevoer naar Californië met maar liefst een derde, en misschien wel het dubbele voor Arizona en Nevada – veel grotere reducties dan de staten hebben aangeboden als onderdeel van de onderhandelingen.
“Alle zeven staten weten dat als we er niet in slagen tot overeenstemming te komen, dit waarschijnlijk naar de rechter zal gaan en dat dat een langdurig en onzeker proces zou zijn”, zei gouverneur van Colorado, Jared Polis, in een interview.
“Ik heb er vertrouwen in dat Colorado zal zegevieren op basis van de verdiensten”, zei Polis, maar een rechtszaak is “iets waarvan ik denk dat geen enkele staat dat wil.”
De Colorado-rivier levert water voor ca 35 miljoen mensen en 5 miljoen hectare landbouwgrond, van de Rocky Mountains tot het noorden van Mexico. Het water werd oorspronkelijk in 1922 tussen de staten gedeeld onder een overeenkomst genaamd de Colorado River Compact.
Die deal beloofde te veel wat de rivier kon waarmaken. En in de afgelopen kwart eeuw is de meedogenloze droogte geïntensiveerd door de klimaatverandering dempte de stroming van de rivier en liet zijn gigantische reservoirs ernstig uitgeput achter.
De drie Lower Basin-staten – Californië, Arizona en Nevada – staan op gespannen voet met de vier Upper Basin-staten Colorado, Wyoming, Utah en New Mexico.
Tijdens een bijeenkomst deze week leken functionarissen in Arizona een mislukking te voorzien. Ze wezen erop dat de hoeveelheid water die in Lake Mead stroomt, het grootste reservoir van het land, binnenkort een ‘trigger point’ zou kunnen bereiken – een juridisch ‘legaal’.struikeldraad”, dat Arizona in staat zou stellen stroomopwaarts bezuinigingen te eisen en een proces aan te spannen wegens schending van de overeenkomst.
De eeuwenoude overeenkomst vereist dat het water dat vrijkomt uit de Upper Basin-dammen in Arizona, Nevada en Californië over een decennium gemiddeld minstens 7,5 miljoen acre-foot bedraagt, plus een toewijzing aan Mexico.
Het water dat het lager gelegen bassin bereikt, zal later dit jaar of volgend jaar waarschijnlijk onder dat punt dalen, wat nog nooit is gebeurd, zegt Brenda Burman, algemeen directeur van het Central Arizona Project. Het is ontnuchterend, zei ze. “Onze buren in het bovenste stroomgebied hebben in het verleden altijd aan deze verplichting voldaan.”
Arizona zal dit probleem waarschijnlijk niet laten vallen, tenzij de staten in het Upper Basin “significante actie” ondernemen door in te stemmen met grote waterbesparingen, zei Tom Buschatzke, de hoofdonderhandelaar van Arizona.
Als de staten geen overeenstemming bereiken, kunnen federale functionarissen vanaf volgend jaar het water in Arizona scherp snijden, waarna een rechtszaak waarschijnlijk is, zei Buschatzke.
‘Ik kan je niet vertellen wanneer, maar het lijkt erop dat dit de weg is die we volgen.’
Vertegenwoordigers van de Lower Basin-staten hebben aangeboden aanzienlijke bezuinigingen te aanvaarden: 27% voor Arizona, 17% voor Nevada en 10% voor Californië.
“We zijn bereid meer te doen als onze partners in de Upper Basin-staten met hun eigen reducties aan tafel komen”, zei gouverneur Katie Hobbs van Arizona tijdens de bijeenkomst van maandag.
Hobbs was een van de zes gouverneurs die Burgum vorige week in Washington ontmoetten.
De Californische minister van Natuurlijke Hulpbronnen, Wade Crowfoot, die aanwezig was in de plaats van gouverneur Gavin Newsom, zei dat de onderhandelaars “de kwesties van het verschil tussen de twee bekkens aan het verkleinen zijn, en dat stemt mij optimistisch.”
Ze praten al meer dan twee jaar over nieuwe regels die volgend jaar van kracht zullen worden. Aanvankelijk spraken de onderhandelaars over een overeenkomst voor twintig jaar. Nu hebben ze hun doelstelling verlaagd naar maximaal vijf jaar.
De regering-Trump heeft laten doorschemeren wat er zou kunnen gebeuren zonder een deal. Amerikaans Bureau voor Reclamatie een aantal opties geschetst het zou het waterverbruik voor Arizona tussen 33% en 69% verminderen, en Nevada tussen 24% en 67%. Onder sommige opties zou Californië een reductie tussen 29% en 33% kunnen zien.
Steden als Phoenix, Las Vegas en Los Angeles zouden gedwongen worden hieraan te voldoen andere waterbronnenen sommige gebieden kunnen te maken krijgen met tekorten en strengere beperkingen op het besproeien van buiten. Sommige stammen zouden minder water kunnen krijgen. En de landbouw, die ca driekwart van het water, zouden gedwongen kunnen worden terug te gaan en enkele velden droog te laten.
Tegelijkertijd, zei Buschatzke, zouden de federale voorstellen de staten in het hogere stroomgebied feitelijk in staat stellen hun watergebruik te verhogen.
“Naarmate ze blijven groeien, zullen we nog meer moeten bezuinigen”, zei hij.
Voorstanders van Arizona, Californië en Nevada zeggen dat ze erop aandringen dat de leiders van het Upper Basin zich ertoe verbinden het watergebruik te verminderen om de lage reservoirniveaus te helpen verhogen, en de weerstand van die staten tegen harde toezeggingen is een probleem.
Dat heeft de politie echter gezegd eisen voor verplichte bezuinigingen is een “nonstarter” voor Colorado.
“De staten in het hogere bekken kunnen zich niet wettelijk verplichten tot bezuinigingen”, zei Polis, omdat ze landeigenaren hebben met hoge waterrechten, en als de staten die rechten zouden ontnemen, “zouden ze aansprakelijk zijn voor honderden miljoenen of miljarden dollars.”
“Dat gezegd hebbende, willen we absoluut ons steentje bijdragen op het gebied van natuurbehoud”, zei Polis. “We zijn bereid om specifieke natuurbehoudsdoelstellingen op tafel te leggen.”
Hij zei dat hij hoopt dat er federale fondsen beschikbaar zullen zijn om inspanningen voor waterbehoud te ondersteunen.
Het is eerder gebeurd. Op grond van een tijdelijke overeenkomst die in 2023 werd bereikt, kunnen boeren in de Imperial Valley in Californië en andere gebieden, b.v. betaald om hooilanden droog te laten deel van het jaar.
Polis zei dat de bezuinigingen uit het Lower Basin voldoende zouden zijn in jaren met gemiddelde sneeuwval in de Rockies, maar het plan zou ook grotere bezuinigingen voor droge jaren omvatten.
De staten zijn het ook oneens over de hoeveelheid water die moet worden geloosd uit dammen in het bovenste stroomgebied om te voorkomen dat de twee grootste reservoirs van de rivier, Lake Powell en Lake Mead, vallen. gevaarlijk lage niveaus.
Lake Mead is nu nog maar voor 34% vol, en Lake Powell voor 26%.
De warme en droge omstandigheden van deze winter helpen niet mee. De Rotsachtige berg snowpack ligt op slechts 57% van het gemiddelde, een van de laagste in decennia.
Eén van de doelstellingen van de onderhandelingen is het voorkomen van “dood zwembad”-niveaus in de reservoirs, waar het water tegen het beton op de bodem van de dammen zou stromen en niet stroomafwaarts zou kunnen stromen – een scenario dat een catastrofale sluiting van het water voor Californië, Arizona en Mexico zou betekenen.
Vorig jaar drong een groep deskundigen er bij beide regio’s op aan om ‘gedeelde pijn’ te aanvaarden gedwongen waterbezuinigingen. Zonder overeenstemming daarover “is het moeilijk voor mij om optimistisch te zijn”, zegt Anne Castle, een senior fellow aan het Getches-Wilkinson Center van de Universiteit van Colorado. “De enige manier om dat te voorkomen is dat de staten het eens worden over een eerlijke verdeling van de rivier.”
Nu de deadline van 14 februari voor de regering-Trump nadert, zegt Buschatzke, “dwingen federale functionarissen ons hard om te proberen op zijn minst tot een consensus over het concept te komen”, hoewel ze niet hebben gezegd wat ze zullen doen als staten de deadline niet halen.
De vooruitzichten om tot een akkoord te komen “zien er op dit moment behoorlijk somber uit”, zegt Stephen Roe Lewis, gouverneur van de Gila River Indian Community in Arizona.
‘Ik weet dat we ons allemaal voorbereiden op de mogelijkheid van een mislukking’, zei hij tegen overheidsfunctionarissen.
Buschatzke zei dat hij zich concentreert op de bescherming van Arizona. De staat is voor meer dan een derde van zijn water afhankelijk van de Colorado-rivier.
“Ik wil het niet als een mislukking zien als we niet tot een gemeenschappelijk resultaat kunnen komen”, zei hij.
“De enige echte mislukking voor mij als ik in die spiegel kijk, is als ik de watervoorziening van de staat Arizona aan de volgende generaties schenk”, zei hij. “En dat gaat niet gebeuren.”
