De gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse overheid heeft het vliegverkeer de afgelopen weken ongelooflijk moeilijk gemaakt, omdat veel luchthavens met ernstige personeelstekorten kampen. De timing is gecentreerd rond de voorjaarsvakantie, wanneer velen op reis gaan – en ook wanneer de NCAA Basketball Championships plaatsvinden.
Het vergt een enorme inspanning om de reisplannen voor 68 heren- en damesbasketbalteams in slechts een paar dagen tussen de Selection Show op zondagavond en de eerste wedstrijden, of dat nu dinsdag, woensdag, donderdag, vrijdag of zaterdag is, te coördineren.
Voeg daarbij de verergerende reisproblemen van personeelstekorten en gebrek aan chartervluchten, en nu stijgt de prijs van vliegtuigbrandstof aanzienlijk in de nasleep van de militaire operaties in Iran, en het zal zelfs nog moeilijker worden.
Op 24 februari stuurde de NCAA een opmerking aan haar instellingen met de herziene reisrichtlijnen als gevolg van deze problemen.
“Extreme flexibiliteit zal dit kampioenschapsseizoen vereist zijn”, aldus het team. “Deelnemende scholen mogen 100% screening verwachten, catering voor vluchten van meer dan drie uur en toegewezen vertrekdatum en -tijden op basis van speldatum en vliegtuigefficiëntie in de eerste week van het toernooi.”
Verder werd gezegd dat scholen, in tegenstelling tot voorgaande jaren, geen datum- of tijdvoorkeuren zouden kunnen doorgeven voor vluchten naar de Eerste Vier en plaatsen voor de eerste en tweede ronde.
“Nieuw dit jaar: de vertrekdatum en -tijd worden bepaald door de beschikbaarheid van de vervoerder”, aldus de memo. “Teams die in aanmerking komen om te vliegen, zullen twee dagen voorafgaand aan de competitie reizen.”
Hopen op een vlotte vlucht
Tijdens het seizoen boeken teams zelf reizen, en veel middelgrote programma’s maken zelfs commerciële vluchten. Voor het NCAA-toernooi boeken teams echter reizen via de reisservice van de NCAA. Voor teams die zich meer dan 400 mijl van hun eerste weekendlocatie bevinden, dekt de NCAA de kosten van een chartervlucht. Voor anderen biedt de NCAA een vergoeding voor grondvervoer, of het team kan zijn eigen vlucht boeken en betalen.
“De NCAA werkt samen met grote en kleine aanbieders van chartervliegtuigen om een speciale vloot te creëren die voldoet aan de veiligheids- en operationele eisen van de NCAA”, aldus de memo van de NCAA. “De beschikbaarheid van charters kan beperkt zijn vanwege de Federal Aviation Administration, bemanningsregels, huidige personeelsbeperkingen (piloten, bemanning, grondafhandelaars en screeners), het weer, vraag en aanbod. Deze uitdagingen zullen waarschijnlijk de vluchtvoorkeuren van teams beïnvloeden, waardoor teams eerder of later moeten vertrekken dan gewenst.”
Volgens de voorzitter van de commissie heeft de NCAA-selectiecommissie haar selectieproces en beugelprincipes niet gewijzigd om rekening te houden met de reischaos Keith Gill vorige week.
Het enige gemelde reisprobleem tot nu toe is er één weergerelateerde vertraging voor het nr. 16 geplaatste herenteam van de Universiteit van Maryland-Baltimore County (UMBC) liep hun chartervlucht van Baltimore naar Dayton, Ohio op maandag vier uur terug. De UMBC Retrievers speelden dinsdag in de First Four van het NCAA Tournament tegen Howard University en verloren met 86-83. UMBC landde pas ongeveer 24 uur vóór de tip in Dayton.
Het herentoernooi begon dinsdag met de eerste vier wedstrijden in Dayton, en de eerste en tweede ronde beginnen donderdag en vrijdag in Tampa, Florida, Greenville, S.C., Buffalo, N.Y., Philadelphia, San Diego, Portland, Oregon, Oklahoma City en St. Louis.
Bij het damestoernooi zijn er nog geen reisproblemen ontstaan. Alle wedstrijden in de eerste en tweede ronde aan de dameskant, inclusief de eerste vier wedstrijden, worden gespeeld op de campus van een van de 16 beste zaden die als gastheer zijn gekozen.
Het is onduidelijk welke gevolgen de reischaos zal hebben voor fans die willen reizen om hun teams in verschillende steden te zien spelen – maar ze zullen daarvoor een premie betalen, aangezien De vliegtarieven stijgen in het hele land.
