Hoe SailGP van de sport een investeringsmagneet voor beroemdheden maakte

Dat is 62 km/uur. Op het water. Alleen aangedreven door wind.

De meeste motorboten kunnen het niet eens bijbenen.

De boten maken geen gebruik van traditionele zeilen. In plaats daarvan hebben de boten van 15 meter stijve vleugels die zijn gebouwd als verticaal gedraaide vliegtuigvleugels en die tot 25 meter hoog kunnen worden. “Dit levert wat wij in technische termen een liftcoëfficiënt noemen die drie keer hoger is dan die van een dun membraanzeil”, legt Coutts uit.

Vertaling: Ze vangen de wind effectiever dan conventionele zeilen en genereren zelfs bij licht omstandigheden een enorme stuwkracht.

Wanneer een boot vooruit beweegt, creëert hij zijn eigen wind – net zoals je hand weerstand voelt als je hem uit een autoraam steekt. Door deze zeer efficiënte bladen op de juiste manier te kantelen, gebruiken de F50’s zowel de werkelijke wind als de wind die ze door hun eigen snelheid creëren om meer dan drie keer sneller te gaan dan de wind zelf.

Negen minuten rennen en kaartjes van $ 80

Traditionele zeilraces duurden urenlang met boten die vanaf de kust nauwelijks zichtbaar waren. SailGP-races duren negen tot twaalf minuten en bestaan ​​uit vier races per dag: korte, intense uitbarstingen met voldoende tijd tussen de heats voor een pauze in het toilet en een cocktail.

Het kortere raceformaat maakt iets mogelijk dat traditioneel zeilen nooit mogelijk zou maken: concurrentie dichtbij de kust in iconische havens. Evenementen vinden plaats op locaties zoals Sydney Harbour, New York Harbor en San Francisco Bay. Stadionstoelen zijn weken van tevoren uitverkocht. Auckland en Portsmouth trokken elk 25.000 fans met kaartjes.

Kaartjes beginnen bij $ 80 voor zitplaatsen aan de waterkant; toegankelijke prijzen die de sport naar een veel breder publiek brengen dan de exclusiviteit van de jachtclub van traditioneel zeilen. Fans kunnen kijken vanaf de tribunes of een boot huren en vanaf het water kijken. Het is deels een race, deels een festival aan het water.

Het acteerwerk vertaalt zich ook naar schermen. Augmented reality-graphics op het water creëren een zichtbaar speelveld met grenzen, zoals de tuinmarkeringen op een voetbalveld. Voordien hadden zelfs toegewijde zeilfans moeite om races op tv te volgen. Nu kan zelfs de meest informele fan begrijpen wie er wint en waarom.

Sinds de lancering in 2019 heeft het aantal kijkers bereikt 200 miljoen seizoen in 212 gebieden wereldwijd. CBS aangetrokken 1,78 miljoen kijkers voor de uitzending van de Spain Sail Grand Prix – het grootste publiek voor een Amerikaans zeilevenement in 30 jaar – en overtreft wat sommige reguliere NHL-wedstrijden trekken. Meer recentelijk, op 23 november, trok CBS’ uitzending van The Race to Abu Dhabi 3,47 miljoen kijkers, waarmee het vorige Amerikaanse kijkersrecord voor een zeilevenement van de America’s Cup van 1992 op ABC werd verbroken.

“We waren aangenaam verrast toen we ontdekten dat de aantrekkingskracht op de racefan identiek was aan de aantrekkingskracht op de enthousiaste zeilfan”, herinnert Coutts zich. “We hebben het vertrouwen gekregen dat het product lang meegaat.”

Van geldput tot geldmaker

In 2019 lanceerden Coutts en Oracle-medeoprichter Larry Ellison SailGP met een bedrieglijk eenvoudige innovatie: een regulier seizoen.

Decennia lang betekende professioneel zeilen dat rijke enthousiastelingen dure hobby’s financierden zonder iets terug te verdienen. De America’s Cup – al 174 jaar het belangrijkste zeilevenement – ​​was een voorbeeld van het kapotte model.

Stel je voor dat de Super Bowl eens in de vier jaar zou plaatsvinden, zonder regulier seizoen ertussen. Geen voorspelbaar schema. Er is geen manier voor atleten om een ​​carrière te plannen of op te bouwen. Het was de America’s Cup. Sponsors konden de investering niet rechtvaardigen. Omroepen konden er geen programmering omheen bouwen. De teams konden het niet winstgevend maken.

“Klinkt zo simpel, nietwaar?” zegt Jimmy Spithill, CEO en mede-eigenaar van het Red Bull Italy SailGP Team. “Maar of je nu een atleet, een sponsor of een omroeporganisatie bent: als het geen regulier seizoen was, hoe zou je dan plannen kunnen maken?”

Bij de oprichting beloofde Ellison de competitie voor vijf jaar te financieren. Maar de transformatie gebeurde sneller dan iedereen had verwacht. Teams die in 2019 niet verkocht konden worden, hebben nu waarderingen van $60 tot $70 miljoen. Vier van de twaalf teams in de competitie zijn al winstgevend – een mijlpaal die de WNBA heeft opgeleverd 13 jaar te bereiken, en dat Wrexham, het voetbalteam van Reynolds, nog steeds niet bereikt.

Bij het traditionele zeilen verbrandden teams miljoenen aan geheime bootontwikkeling die nooit stopte. Dat spel is voorbij. Het bedrijfsmodel voorkomt dit geldgatprobleem. Alle teams varen met identieke boten. Alle prestatiegegevens worden volledig gedeeld: boottelemetrie, racestrategieën en zelfs technische inzichten. Wanneer de competitie een upgrade ontwikkelt – nieuwe draagvleugelboten, betere controlesystemen – krijgt elk team die tegelijkertijd. Er is geen aankoopwinst.

“Iedereen gebruikt dezelfde apparatuur”, zegt Spithill. “Niemand heeft dus een technisch voordeel.”

De investeringsthesis die Hollywood verkocht

Toen Gian Luca Passi de Preposulo overwoog om in het team van Red Bull Italië te investeren, zag hij iets groters dan zeilen. De directeur van het Italiaanse luxemerk, die jarenlang bij Giorgio Armani en Moncler werkte, herkende een bekend patroon.

“Ik zag een groeiende sport met een ongelooflijke erfenis dankzij de America’s Cup”, zegt hij. “Miljoenen fans volgen dit al generaties lang, maar er is geen concurrentie op wekelijkse of maandelijkse basis.”

Passi de Preposulo herkende het patroon: een oude sport met miljoenen fans, maar geen consistente competitie om te volgen – precies het gat dat het reguliere seizoensformat van SailGP opvulde.

Maar hij zag ook dat het bedrijfsmodel investeringsvoordelen biedt die onmogelijk zijn in meer volwassen competities. Een tekort aan nationale teams – één per land, beperkt tot ongeveer twintig teams in totaal – creëert intrinsieke waarde. Het kopen van een SailGP-team van $60 miljoen geeft je een aanzienlijk groter eigendomsbelang en meer managementrechten dan hetzelfde geld in een NFL-franchise van $5 miljard steken. Mannen en vrouwen die samen in dezelfde boten racen – ongebruikelijk in professionele sporten – verdubbelt de doelgroep en spreekt de groeiende groep investeerders aan die de vrouwensport steunen.

Teams opereren op basis van standaard sporteconomie: sponsoring, aandelen van uitzendinkomsten en licenties. Maar pas na zes jaar zijn de meeste inkomstenbronnen nog steeds onontwikkeld. De vier winstgevende teams bereikten dit alleen door sponsoring. Cash-cows zoals uitzendrechten en licenties vertegenwoordigen puur voordeel. Teambeoordelingen weerspiegelen dit traject.

“In seizoen drie had je een team voor twintig miljoen dollar kunnen kopen”, zegt Coutts. “Nu wil je geen team kopen voor minder dan $ 70.”

SailGP schalen

Van zes teams en vijf evenementen in 2019 heeft SailGP nu twaalf teams verdeeld over twaalf evenementen. Het doel: meer dan twintig evenementen per jaar, evenveel als de 24 van de Formule 1. Teams 13 en 14 zijn al verkocht voor de seizoenen 2026 en 2027, en de competitie verwacht tegen het einde van het seizoen meer dan 200 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten, met als hoogtepunt dit weekend de grote finale in Abu Dhabi, waar de hoofdprijs van 2 miljoen dollar naar een team van 2 miljoen dollar gaat.

Rolex tekende een 10-jarige titelsponsoring en noemde de wedstrijd het Rolex SailGP Championship. “Het is veruit het grootste partnerschap op het gebied van zeilen”, zegt Coutts. Amazon, Tommy Hilfiger en T-Mobile zijn ook aan boord gekomen als teamsponsors.

Evenementen genereren nu gemiddeld $26,2 miljoen aan economische impact voor gaststeden – een verviervoudiging van $6,8 miljoen ten opzichte van seizoen 1, volgens SailGP. Ter context: Formule 1-races genereren $200 tot $400 miljoen.

De impact van investeringen op beroemdheden is meetbaar. Marktonderzoeksbureau YouGov spoor “buzzscore” – een maatstaf voor de vraag of mensen positieve of negatieve dingen over een merk horen. In Australië zijn de SailGP-scores in twee weken tijd gestegen van 22,0 naar 26,3 na de aankondiging van Reynolds en Jackman. Frankrijk zag een soortgelijke impuls na de investering van Mbappé.

Voor Reynolds betekent SailGP een nieuwe portfolio-uitbreiding. Zijn maximale inzetinvesteringen ondersteunen Wrexham AFC, Club Necaxa, La Equidad en Alpine F1. Zijn Wrexham-succes –transformeert via een obscure Welshe voetbalclub marketing vindingrijkheid en verhalen vertellen – biedt een sjabloon omdat SailGP zijn groei wil voortzetten, zowel in termen van investeringen als in termen van wereldwijd publiek.

“Het feit dat we dat soort (celebrity) betrokkenheid bij een van de teams kunnen krijgen is fantastisch”, zegt Coutts. “En ze willen er ook plezier mee hebben, en daar gaat het allemaal om.”