Een grondstof – en niet goud – heeft een doorslaggevende invloed op de gevechten in Soedan, omdat deze wordt gesmokkeld om de oorlogsinspanningen van de paramilitaire Rapid Support Forces (RSF) te helpen financieren.
Het is Arabische gom, een belangrijke, onbezongen held in veel producten over de hele wereld.
Dus wat is Arabische gom? Waarom is het belangrijk? En hoe helpt het de oorlog van RSF te financieren? Dit is wat we weten:
Wat is Arabische gom?
Het is een hars die wordt geproduceerd door het aftappen van de acacia senegal-boom, die groeit in een gordel door Centraal-Afrika.
De hars is verpoederd en wordt in vrijwel alles gebruikt als emulgator en bindmiddel: frisdranken, ijs, zoetwaren, kauwgom, lijm, verf en sommige cosmetische producten.
Het is te vinden op de ingrediëntenlabels als “Arabische gom”, “acaciagom”, “E414” of “I414”.
Internationale bedrijfsgiganten zijn voor hun producten sterk afhankelijk van Arabische gom en importeerden tegen 2024 bijna 200.000 ton daarvan voor verschillende doeleinden, een markt die bijna 300 miljoen dollar waard is.
Hier ziet u hoe belangrijk Arabische gom is. Toen de VS in de jaren negentig sancties tegen Soedan oplegden en het land bestempelden als ‘staatssponsor van terrorisme’, werd Arabische gom uitgesloten van de gesanctioneerde export.
Hoe belangrijk is Soedan in de handel in Arabische gom?
Er zijn twee varianten Arabische gom: de robuustere en veelgebruikte hashab en de schilferige, minder gewilde talha.
De klimatologische omstandigheden in Soedan zijn ideaal voor het kweken van hashab, de variëteit waar wereldwijd de meeste vraag naar is.
Voordat de oorlog in april 2023 uitbrak, was Soedan ’s werelds grootste exporteur van Arabische gom, met name hashab, met een geschat marktaandeel van 70 tot 80 procent.
De exacte export- of productiecijfers zijn altijd moeilijk te bepalen geweest, maar we weten wel dat het grootste deel van de Arabische gom in de wereld uit Soedan komt.
“De handel is traditioneel nogal ondoorzichtig en er zijn geen duidelijke cijfers”, zegt Joris van de Sandt, onderzoeker bij de Nederlandse vredesorganisatie PAX, tegen Al Jazeera.
Wat is er gebeurd sinds het begin van de oorlog in Soedan?
Na april 2023 is het aantal officiële exporten uit Soedan drastisch gedaald, maar dit betekent niet dat de internationale honger naar Arabische gom onbevredigd is.
In plaats daarvan zijn de exportcijfers uit de buurlanden gestegen, een feit dat wordt aangevoerd als een teken van de manier waarop dit marktgewas wordt uitgebuit om de oorlog in Soedan te financieren.
Uit een rapport van Van de Sandt en co-auteur Esther Bijl is gebleken dat de meeste Soedanese Arabische gom nu het land uit wordt gesmokkeld, waardoor het moeilijk is de oorsprong ervan te traceren.
Een deel van deze smokkel wordt gedaan door gewone Soedanese handelaars die hun product over de grens brengen naar Tsjaad, Zuid-Soedan of enig ander buurland dat ze kunnen bereiken.
Ze doen dit om te voorkomen dat ze moeten bevestigen dat hun product conflictvrij is, maar ook om belastingen te ontwijken die worden opgelegd door de Soedanese regering en de RSF, die strijdt tegen het regeringsgezinde Soedanese leger.
Wanneer de kauwgom naar een ander land wordt gesmokkeld, wordt deze gemengd met lokaal geproduceerde kauwgom en opnieuw geëtiketteerd als afkomstig uit dat andere land.
Maar een nog verraderlijkere smokkel wordt uitgevoerd door de RSF, die zich realiseerde dat zij winst kon maken door de gewonnen kauwgom te plunderen om deze in de buurlanden te verkopen en door gewone handelaars onder haar macht te plaatsen.
“In het begin wist RSF niets van Arabische gom; ze belastten alleen mensen die het verplaatsten, net als elk ander product”, vertelde de Soedanese exporteur Haisam Abdelmoneim aan Al Jazeera.
Nu, zei Bijl, “gewapende groepen controleren de routes, en ze controleren pakhuizen, en ze controleren grensovergangen, en ze blijven inkomsten genereren uit al deze.”
Wie koopt dit conflictrubber?
De grootste afnemers van ruwe Arabische gom zijn Europese bedrijven, waarbij Franse en Duitse bedrijven voorop lopen.
Hoewel deze bedrijven zeggen dat ze due diligence uitvoeren om ervoor te zorgen dat hun import van Arabische gom ethisch afkomstig is, ontdekten de PAX-onderzoekers iets anders.
“De Europese bedrijven die deze ingrediënten importeren, importeren iets waar de RSF van heeft geprofiteerd, namelijk om de oorlogsinspanningen te ondersteunen”, zei Bijl.
Al Jazeera nam contact op met twee Franse bedrijven die tot de grootste exporteurs van Arabische gom ter wereld behoren.
Een woordvoerder van Nexira zei via e-mail: “Sinds het begin van het conflict hebben we onze activiteiten voortdurend aangepast. Omdat de lokale omstandigheden niet langer een minimaal niveau van zichtbaarheid en controle toelieten, hebben we de aanbestedingen opgeschort.”
Een woordvoerder van Alland & Roberts vertelde Al Jazeera dat het bedrijf “strikte traceerbaarheidsnormen hanteert die ervoor zorgen dat elke partij kan worden getraceerd tot aan de oorsprong”.
De onderzoekers zeggen niet dat internationale bedrijven rechtstreeks bij gewapende groepen kopen, maar Van de Sandt blijft sceptisch over de traceerbaarheid en zegt: “Het is heel moeilijk te geloven dat bedrijven in Europa kunnen garanderen dat het conflictvrij is.”
Welke invloed heeft dit alles op de bevolking van Soedan?
Terwijl de gevechten woeden en RSF meer geld probeert in te zamelen voor de oorlogskas, worden de risico’s voor boeren, verliezers en iedereen die in de toeleveringsketen werkt steeds groter.
“Het is een zeer belangrijk levensmiddel voor miljoenen Soedanezen. Maar tegelijkertijd is het een zeer precaire handel geworden”, aldus Bijl.
Ondanks het feit dat de prijs van een ton hasj tijdens de oorlog meer dan verdubbeld is, verdienen mensen die een bescheiden inkomen verdienden met Arabische gom – omdat de producenten, net als alle natuurlijke hulpbronnen, toch het minste geld verdienen – zelfs nog minder.
