Basket border collie lijkt een manier te hebben met woorden. De 7-jarige hond, die aan de Upper West Side van Manhattan woont, kent de namen van minstens 150 speelgoedjes – waaronder ‘froggy’, ‘crayon box’ en ‘Pop-Tart’ – en kan ze op commando terughalen. Basket bouwde haar woordenschat op dankzij de toegewijde inspanningen van een van haar eigenaren, Elle Baumgartel-Austin. Ze begon met taallessen toen Basket een puppy was. “Ik zou met haar spelen, de naam van het speelgoed zeggen – de naam van het speelgoed vele malen zeggen”, zei Baumgartel-Austin. Ze begon met 10 speeltjes en voegde er meer toe naarmate Basket ze onder de knie kreeg. “Er leek nooit een limiet te zijn”, zei ze. “Het gaat eigenlijk om de vraag: hoeveel speelgoed kan ik veilig opbergen in mijn kleine appartement?” Nu hebben onderzoekers in een nieuwe studie ontdekt dat Basket en andere honden die haar geavanceerde woordleervermogen delen, een vaardigheid hebben die hen functioneel op één lijn stelt met 18 maanden oude kinderen: ze kunnen de namen van nieuw speelgoed leren, niet alleen door directe instructie, maar ook door de gesprekken van hun baasjes af te luisteren. Dergelijk verfijnd leren van woorden lijkt zeldzaam te zijn bij honden, en het herkennen van de labels voor specifieke objecten staat ver af van het verwerven van taal. Maar de bevindingen van het onderzoek voegen bewijs toe dat de cognitieve en sociale vaardigheden die ten grondslag liggen aan bepaalde vormen van taalonderwijs niet beperkt zijn tot mensen – en benadrukken hoe bedreven honden zijn in het lezen van menselijke signalen. “Ze zijn erg goed in het oppikken van deze signalen”, zegt Shany Dror, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit voor Diergeneeskunde, Wenen, en auteur van de studie. “Ze zijn zo goed dat ze ze net zo goed kunnen oppikken als de signalen op de hond gericht zijn, of wanneer ze op iemand anders gericht zijn.” Het onderzoek, dat Dror uitvoerde aan de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest, werd donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Science. Hoewel veel honden eenvoudige commando’s zoals ‘zit’ of ‘blijf’ kunnen begrijpen, lijkt het oppakken van de namen van specifieke objecten – een vaardigheid die bekend staat als het leren van labels – een veel moeilijkere taak. Wetenschappers begrijpen niet helemaal waarom. Maar de afgelopen twintig jaar hebben wetenschappers een handvol uitbijters geïdentificeerd: wonderkinderen die de namen van tientallen of zelfs honderden speelgoed kennen en zich dergelijke labels jarenlang kunnen herinneren. “Ze verzamelen deze enorme woordenschat,” zei Dror. Herdershonden – en in het bijzonder border collies – lijken een speciaal talent te hebben voor dit soort woorden leren, misschien omdat fokkers ooit de voorkeur gaven aan dieren die bijzondere aandacht schonken aan wat hun eigenaren zeiden en deden. Maar zelfs bij deze rassen lijkt het leren van etiquette zeldzaam te zijn.
