Een toonaangevende Britse liefdadigheidsinstelling voor online veiligheid heeft een “openbare waarschuwing” afgegeven over een hackgemeenschap die zich richt op kwetsbare kinderen voor seksueel misbruik, zelfbeschadiging en zelfmoord.
De Molly Rose Foundation (MRF) zei dat online netwerken verbonden zijn met een mondiaal ecosysteem het merk Com voerden extreme uitbuiting, cyberpesten, geweld en misbruik uit – en riepen op tot een gecoördineerde mondiale reactie van regeringen, toezichthouders, wetshandhavings- en technologiebedrijven.
De waarschuwing volgt op de publicatie van een rapport van online risicoadviesbureau Resolver in samenwerking met MRF, opgericht door de familie van Molly Russeleen Britse tiener die in 2017 zelfmoord pleegde nadat hij schadelijke inhoud online had bekeken.
“De groeiende dreiging van Com-netwerken is de meest beangstigende en urgente bedreiging voor kinderen online vandaag de dag en vereist een snelle en alomvattende reactie”, zegt Andy Burrows, CEO van MRF, die het rapport omschreef als een “openbare waarschuwing”.
“Deze groepen maken misbruik van de kwetsbaarheid van kinderen om meisjes te dwingen en te verzorgen op gaming- en berichtenplatforms, waarbij ze gruwelijke schade en wreedheid toebrengen, waaronder daden van zelfbeschadiging, live gestreamd misbruik of zelfs zelfmoord.”
De analyse beschrijft hoe leden van Com – een afkorting van ‘community’ – doorgaans tieners en volwassenen van begin twintig zijn, afkomstig uit verschillende continenten, die interesses delen in online bloedvergieten, illegale seksuele inhoud, gaming, cryptocurrencies en memecultuur. Er is geen formeel rekruterings- of toetredingsproces voor de gemeenschap, waarvan bekend is dat deze bijeenkomt op platforms als Discord en Telegram.
Het rapport beschrijft Com als een “los maar verspreid ecosysteem van overlappende internetculturen, subculturen, gedragingen, netwerken, groepen en vermeende ideologieën, binnen een uitgestrekt ecosysteem van schade”. Termen die door wetshandhavingsinstanties worden gebruikt om Com-activiteiten te beschrijven, zijn onder meer “nihilistisch gewelddadig extremisme” en “sadistische (online) uitbuiting”.
Eén casestudy die in het rapport wordt aangehaald, betrof een geestelijk kwetsbare volwassene die door een Com-chatgroep werd gemanipuleerd om naar een afgelegen locatie in een ander land te reizen en zichzelf tijdens een livestream dodelijk in brand stak.
Com-leden richten zich op onlinegemeenschappen, waaronder gemeenschappen die zich bezighouden met zelfbeschadiging en eetstoornissen, om slachtoffers te vinden en hebben voor dit doel zelfs nep-steungroepen opgericht. Slachtoffers richten zich op gamingplatforms, livestreams en instant messaging-apps, maar ook op sociale netwerken.
Onder de Com-leden bevindt zich ook Scattered Spider, een collectief waarmee geassocieerd is hackt tegen de Britse retailers Marks & SpencerCoop en Harrods. Vorig jaar werd in Groot-Brittannië Cameron Finnigan, 19, uit Horsham, West Sussex, lid van een andere Com-linked-groep, negen jaar gevangenisstraf opgelegd wegens het bezit van een terroristisch document en het aanmoedigen van iemand online om zelfmoord te plegen.
Vrouwelijke slachtoffers zijn zeer gewaardeerde doelwitten voor overwegend heteroseksuele mannelijke Com-leden en worden vaak onderworpen aan seksueel geweld, terwijl mannelijke slachtoffers worden blootgesteld aan psychologische schade en aanzetten tot zelfmoord. Wetshandhavingsinstanties in het VK en de VS hebben al openbare waarschuwingen afgegeven over Com.
Resolver zei dat de bedreigingen van de Com varieerden van seksuele uitbuiting en misbruik van kinderen tot afpersing, zelfbeschadiging en ernstige intimidatie. Com bestond grotendeels uit 11- tot 25-jarigen, aldus het rapport, die zichzelf als sociale outcasts zagen en op zoek waren naar een gevoel van gemeenschap. Bijzondere concentraties van activiteit werden aangetroffen in de Verenigde Staten, Rusland en Brazilië. Soms worden slachtoffers van Com-misbruik zelf daders.
Aan het meest extreme einde van het misbruik bestaat de meerderheid van de slachtoffers uit kinderen en jongeren die zich in kwetsbare situaties bevinden als gevolg van factoren als economische achterstand, neurodivergentie en een voorgeschiedenis van zelfbeschadiging en misbruik.
In lijn met andere cyberexperts verdeelt het rapport Com in drie groepen, die soms met elkaar verbonden zijn: Sadism Com, roofdieren die zich bezighouden met seksuele afpersing, verzorging en seksuele uitbuiting en misbruik van kinderen; Terror Com, dat extreemrechtse of nihilistische ideologieën promoot; en Finance Com, dat grote bedrijven en andere Com-kringen hackt.
Er staat dat individuen in Com “macht en schande” nastreven door extreme schade aan te richten binnen “op macht gebaseerde” sociale groepen die zich op verschillende online platforms bevinden. De resulterende psychologische, seksuele en fysieke schade had een mondiale omvang en kon snel escaleren, soms binnen enkele uren na contact met het slachtoffer, aldus het rapport.
Jess Phillips, de minister voor bescherming en geweld tegen vrouwen en meisjes, zei: “We zullen alle macht gebruiken die we hebben om de daders op te sporen, deze gemene netwerken te sluiten en alle kinderen die gevaar lopen te beschermen.”
