WASHINGTON — De hoofden van de agentschappen die het immigratiebeleid van president Trump afdwingen, werden dinsdag op Capitol Hill geconfronteerd met lastige vragen, waarbij een democratisch parlementslid het hoofd van de ICE vroeg of hij zijn excuses wilde aanbieden aan de families van twee Amerikaanse burgers die door federale agenten waren vermoord en door minister van Binnenlandse Veiligheid, Kristi Noem, als binnenlandse terroristen waren bestempeld.
Todd Lyons, waarnemend hoofd van Immigration and Customs Enforcement, weigerde tijdens de hoorzitting zijn excuses aan te bieden aan de families van Renee Good en Alex Pretti, maar zei dat hij de gelegenheid verwelkomde om privé met de familie van Good te spreken.
“Ik wil niet praten met een lopend onderzoek”, zei Lyons.
De hoorzitting was de eerste keer sinds de dood van Good en Pretti dat de hoofden van de drie immigratiebureaus voor de Homeland Security Committee van het Huis van Afgevaardigden hebben getuigd. De getuigenis kwam toen de onderhandelingen tussen de Democraten en de Republikeinen in het Congres vastliepen vóór de deadline van vrijdag om het ministerie van Binnenlandse Veiligheid te financieren.
Naast Lyons waren de andere getuigen Joseph Edlow, directeur van US Citizenship and Immigration Services, en Rodney Scott, commissaris van Customs and Border Protection. Hun agentschappen vallen onder Homeland Security.
Lyons en Scott weigerden commentaar te geven op de schietpartijen op Good en Pretti, daarbij verwijzend naar de onderzoeken, maar verdedigden het immigratiebeleid van de Trump-regering en hun agenten.
Democraten en enkele Republikeinen hebben opgeroepen tot meer toezicht op de immigratieoperaties van de Trump-regering sinds de schietpartijen vorige maand op Good en Pretti, beiden 37, door federale agenten.
De hoorzitting werd bijeengeroepen door een Republikein uit New York, afgevaardigde Andrew Garbarino, die de dag vormde als onderdeel van de reguliere toezichttaken van het panel. Hij zei dat publiek vertrouwen en openbare veiligheid hand in hand gaan.
“We moeten de temperatuur verlagen en met rationele ogen naar de resultaten van handhavingsacties kijken”, zei Garbarino.
Hij vroeg om een toezegging van de hoofden van ICE en Customs and Border Protection om de commissie te voorzien van de volledige rapporten en bevindingen van het onderzoek naar de twee schietpartijen zodra deze zijn afgerond. Scott en Lyons waren het daarmee eens.
Sommige Democraten gebruikten de hoorzitting om de algehele immigratieaanpak van de regering onder vuur te nemen.
“De ziekte die de regering-Trump binnenstebuiten doet rotten, begon aan de top en heeft elk onderdeel van de uitvoerende macht besmet”, zei volksvertegenwoordiger Bennie Thompson (D-Miss.). “Nergens is dat duidelijker dan bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.”
Thompson, de beste democraat in de commissie, bekritiseerde ook Lyon omdat het eerdere uitnodigingen om voor wetgevers te getuigen negeerde. Dat veranderde na de dood van Pretti.
“Je bent hier alleen omdat publieke verontwaardiging zo onvermijdelijk is geworden”, zei volksvertegenwoordiger LaMonica McIver (DN.J.). ‘U bent hier alleen maar, meneer Lyons, omdat blanke mensen in hun gezicht en borst worden geschoten als de camera’s draaien.’
Scott, commissaris voor Douane en Grensbescherming, vertelde de commissieleden dat immigratieambtenaren te maken krijgen met een ongekende toename van aanvallen door mensen die zich bemoeien met wetshandhavingsacties. Hij zei dat deze acties ‘gecoördineerd en goed gefinancierd’ zijn.
‘Dit is geen vreedzaam protest’, zei hij.
Scott zei dat immigratieagenten betere bescherming nodig hebben tegen bedreigingen van ‘opstandelingen of terroristische organisaties’. Hij zei dat de reden dat zoveel agenten Los Angeles en later Minneapolis binnenstroomden, was dat de dienst voor elke arrestatie twee teams inzette: “een om de arrestatie uit te voeren en een andere om met de demonstranten om te gaan.”
Lyons, het hoofd van de ICE, vertelde de wetgevers dat zijn bureau meer dan 475.000 mensen uit de Verenigde Staten heeft verwijderd en bijna 379.000 arrestaties heeft verricht sinds president Trump terugkeerde naar het Witte Huis. Hij zei dat het agentschap meer dan 12.000 officieren en agenten in dienst heeft.
Hij veroordeelde zogenaamde ‘sanctuary jurisdicties’, die de samenwerking tussen lokale wetshandhavingsinstanties en ICE beperken, evenals de retoriek van overheidsfunctionarissen tegen ICE.
Lyons getuigde dat 3.000 van de 13.000 ICE-agenten lichaamscamera’s dragen en dat er nog eens 6.000 camera’s zullen worden ingezet. Scott schatte dat ongeveer 10.000 van de 20.000 agenten van de Border Patrol camera’s bij zich dragen, en voegde eraan toe dat “we dat programma aan het uitbouwen zijn.”
In de nasleep van de schietpartijen verving de regering Gregory Bovino, een grenswachtfunctionaris die leiding gaf aan het harde optreden in Minneapolis, door grensadviseur Tom Homan, een voormalige ICE-functionaris. Ambtenaren trokken ook enkele agenten terug en begonnen van degenen in Minneapolis te eisen dat ze lichaamscamera’s droegen. Lyons gaf Homan de eer om de situatie te de-escaleren.
“De protesten, hoewel nog steeds aan de gang, zijn afgenomen en ICE heeft toestemming gekregen om zijn gerichte, op inlichtingen gebaseerde handhavingsoperatie uit te voeren”, zei Lyons.
In reactie op kritiek op ICE-agenten die maskers dragen tijdens immigratie-invallen, zei Lyons dat hij niet van agenten zou eisen dat ze hun gezicht laten zien. (Maandag heeft een federale rechter een Californische wet vernietigd die federale immigratieagenten en andere wetshandhavingsinstanties verbood hun identiteit verbergen met maskers in de staat.)
Federale functionarissen hebben gezegd dat maskeren gerechtvaardigd is omdat immigratieagenten te maken krijgen met intimidatie en doxxing. Verwijzend naar Lyon zei Scott dat demonstranten “zijn kind naar huis volgen en vervolgens protesteren in zijn voortuin en het vervolgens live op video uitzenden – dat zou een misdaad moeten zijn.”
Maar Lyons zei dat hij publiekelijk videobeelden zou vrijgeven van lichaamscamera’s gedragen door agenten in Minnesota, eraan toevoegend dat hij zich inzet voor transparantie en het gebruik van lichaamscamera’s verwelkomt.
“Ik ben het volledig met je eens”, zei vertegenwoordiger Tony Gonzales (R-Texas). “Iedereen gaat ervan uit dat deze lichaamscamerabeelden slechte beelden zijn. In veel gevallen is het precies het tegenovergestelde en krijgen we door de lens van de officier te zien waar ze precies dagelijks mee te maken hebben, en niet slechts een fragment van 15 seconden.”
De leiders van het agentschap kregen te maken met intense vragen van enkele Democraten in de commissie, waaronder die uit Californië.
Afgevaardigde Eric Swalwell (D-Dublin) vroeg Lyons vorig jaar naar zijn opmerking dat het deportatieproces zou moeten werken “zoals Amazon Prime, maar dan met mensen.”
Lyons zei dat de opmerking uit zijn context was gehaald.
“Ik zei dat we effectiever moeten zijn als het gaat om het verwijderen van individuen uit de Verenigde Staten, omdat ICE mensen niet als straf vasthoudt – we houden vast om te verwijderen”, zei hij. “Ik wil niet dat mensen in hechtenis worden genomen.”
“Nou, over mensen gesproken: hoe vaak heeft Amazon Prime een verpleegster tien keer in de rug geschoten?” antwoordde Swalwell.
Swalwell vroeg hoeveel agenten er zijn ontslagen vanwege hun gedrag onder leiding van Lyon. Lyons zei dat hij die gegevens zou krijgen.
“Kun je ons vertellen of er tenminste – God, ik hoop dat er tenminste één persoon is ontslagen vanwege zijn gedrag sinds het begin van deze operaties,” zei Swalwell.
Lyons zei dat hij niet over personeel zou praten.
Swalwell was degene die Lyons vroeg of hij zijn excuses wilde aanbieden aan de families van Good en Pretti. Hij vroeg ook of Lyons zou aftreden bij ICE. Lyon weigerde.
Afgevaardigde Lou Correa (D-Santa Ana) vroeg Lyons of het bij zich hebben van een Amerikaans paspoort voldoende is om te voorkomen dat mensen worden vastgehouden of gedeporteerd. Een rapport uit oktober van ProPublica geïdentificeerd ruim 170 gevallen van Amerikaanse burgers die werden vastgehouden tijdens invallen of protesten.
Lyons zei dat Amerikaanse burgers niet de behoefte moeten voelen om hun paspoort bij zich te hebben.
“Geen enkele Amerikaanse burger zal worden gearresteerd omdat hij een Amerikaans staatsburger is”, zei Lyons.
Correa zei dat een aantal Amerikaanse burgers in zijn district, dat voor het merendeel uit Latino bestaat, zijn vastgehouden, sommigen al enkele dagen.
Lyons zei dat hij niet op de hoogte was van gevallen waarin Amerikaanse burgers werden vastgehouden.
In een verhitte discussie later met vertegenwoordiger Dan Goldman (D-New York) over dezelfde kwestie, zei Lyons dat ICE “gerichte” operaties uitvoert. “We gaan niet de straat op om mensen te vragen naar hun Amerikaanse staatsburgerschap.” Als ICE-agenten een onderzoek uitvoeren, zullen ze iemand naar hun nationaliteit vragen, voegde hij eraan toe.
Correa vroeg ook of ICE Amerikaanse burgers in de gaten houdt. Lyons vertelde hem dat er geen database voor demonstranten is.
‘Ik kan u verzekeren dat er geen database bestaat die burgers bijhoudt’, zei hij.
