Als ik zeg dat ik hands-on ben geweest met de nieuwe Boston Dynamics Atlas-robot, bedoel ik dat ik er daadwerkelijk handen mee heb vastgehouden. Deze humanoïde robot die CNET zojuist heeft toegekend Prijs voor beste robot van CESis een van de meest geavanceerde ter wereld en ik kon de kans niet missen om er heel dichtbij te komen.
Deze productversie van de robot, die onmiddellijk naar de Hyundai-fabrieken zal worden verscheept om aan de slag te gaan, is dat wel geweest CES dit jaar. De specifieke Atlas-robot die ik tegenkwam was een statisch model dat niet was ingeschakeld of volledig functioneel was. Onze interacties waren daarom helaas eenzijdig. Toch streek ik met mijn handen over het zachte plastic omhulsel en duwde zachtjes tegen de knokkels, terwijl ik me afvroeg hoe het zou voelen als ze me terug zouden grijpen.
De handen van Atlas zijn een van de meest menselijke dingen.
Mensen hebben vaak gemengde gevoelens over humanoïde robots – begrijpelijkerwijs, aangezien ze tot op zekere hoogte naar ons beeld zijn gebouwd, terwijl ze meestal ook sterker zijn dan wij, met ‘hersenen’ die we niet volledig begrijpen. Atlas roept bij mij zeker gemengde gevoelens op, nog meer toen ik er oog in oog mee kwam te staan.
Ik heb ontzag voor de techniek, een beetje bang voor de mogelijkheden ervan, aarzelend over wat het zou kunnen betekenen voor de toekomst van de mensheid, en gecharmeerd van het ontwerp en de stijl ervan. De maagdenpalmblauwe versie van de Atlas die ik op de beursvloer ontmoette CES 2026 lijkt bijna meer op een Dyson-product dan op de industriële robots die de begindagen van Boston Dynamics bepaalden, toen het vooral bekend stond om zijn werk met DARPA.
Zie dit: Atlas heeft het laboratorium verlaten! Persoonlijke demo van Boston Dynamics Humanoid
“Er zijn veel heel specifieke dingen aan deze robot die er waarschijnlijk een beetje vreemd uitzien”, zegt Zachary Jackowski, Boston Dynamics VP en algemeen directeur van Atlas. Hij wees naar de benen, die hij omschreef als ‘zoals niemand anders dat deed’.
De dijen van Atlas zijn nauw geplaatst en in lijn met de romp, terwijl de kuiten breder zijn geplaatst en door een cirkelvormig gewricht aan hun bovenste tegenhangers zijn bevestigd. Deze robot bestaat eigenlijk uit allemaal subtiele rondingen en zachte lijnen. Er zijn geen harde randen of scherpe hoeken.
In een jaar waarin CES overspoeld werd met mensachtige robots, valt de Atlas zeker op door zijn design. Het lijkt zowel minder klassiek menselijk als minder industrieel dan sommige van zijn soortgenoten, terwijl het ook de vaak intimiderende, karakterloze gezichten mist die ze vaak vertonen. In plaats daarvan heeft het twee laag geplaatste camera’s die eruitzien als ogen op de plaats waar je normaal gesproken een mond zou verwachten. De voorkant is een perfect vlakke cirkel, gedefinieerd door een LED-halo die hem een enigszins Pixar-lampeffect geeft.
Het gezicht van Atlas is antropomorf zonder menselijk te zijn.
Ik vroeg Jackowski waarom Boston Dynamics besloot zo relatief onmenselijk te zijn met deze versie van zijn mensachtige. ‘Nou, het is niet menselijk,’ zei hij. “Het projecteert de verkeerde eerste indruk van een robot door zich voor te doen als iets wat hij niet is.”
Vooral in de begindagen van de mensachtigen, zo voegde hij eraan toe, zullen robots niet zoiets hebben als mensachtige intelligentie. Mensen zouden ernaar moeten kijken en het moeten zien voor wat het is: een hulpmiddel om klussen veilig en efficiënt gedaan te krijgen.
In feite zijn de meeste ontwerpbeslissingen genomen om Atlas zo eenvoudig, schaalbaar en veilig mogelijk te houden, aldus Jackowski. Ik merk op dat het enigszins ironisch is om een mensachtige robot als eenvoudig te beschouwen, gezien de complexiteit van de technologie en het ontwikkelingsproces om Atlas tot leven te brengen.
De sleutel om het eenvoudig te maken, zegt Jackowski, is dat je de technologie sterk genoeg begrijpt om ‘het complexe werk van het bouwen van een mensachtige robot te doen’, maar dat je deze vervolgens uit elkaar kunt halen en begrijpt dat je er minder computers en actuatoren in kunt gebruiken terwijl je dezelfde resultaten behaalt.
En voor Boston Dynamics is het cruciaal dat Atlas als simpel wordt ervaren. Het is tenslotte een mensachtige voor algemene doeleinden die uiteindelijk wijd en zijd kan worden uitgezonden om allerlei soorten rollen te vervullen. Jackowski noemt het de ‘ultieme generalist’.
De kracht en het herstelvermogen van Atlas onderscheiden hem van andere mensachtigen.
Afgezien van de eenvoud zijn er aspecten van de Atlas die volgens Jackowski hem onderscheiden van andere tentoongestelde mensen. “De repareerbaarheid van deze robot is waanzinnig goed”, zei hij. “De rijtijd is waanzinnig goed. Het vermogen is ongeëvenaard.”
Van werken in de fabrieken van Hyundai is het de bedoeling van Atlas om uiteindelijk over te stappen naar veel van dezelfde industriële omgevingen waar de Spot-robot van Boston Dynamics werkt, voordat hij overstapt naar bustafels in de dienstverlenende sector en uiteindelijk naar de woningbouw. De robot zal tussen nu en dan evolueren, zei Jackowski. Dit zou echter een vroege glimp kunnen zijn van het type mensachtige dat uiteindelijk onze huisgenoot zal worden.
Het is echter nog een heel eind weg, wat waarschijnlijk het beste is. Terwijl ik opkijk naar Atlas, van wie ik vermoed dat hij ongeveer even lang is als mijn man, heb ik het gevoel dat, hoe indrukwekkend Atlas ook is, ik nog steeds niet klaar ben om hier in te trekken.
