Cybercriminelen, de schimmige online figuren die in Hollywood-films vaak worden afgeschilderd als schurken met een kap die in staat zijn om met één druk op de knop miljoenen ponden van de waarde van bedrijven af te vegen, staan doorgaans niet bekend om hun eerlijkheid.
Maar op een zesde klas universiteit i Manchester deze week gaven twee voormalige hackers de verzamelde jongeren een eerlijk beeld van hoe het werkelijk is om een leven vol cybercriminaliteit te leiden.
De tieners in de kamer luisteren aandachtig, maar de dagelijkse onderlinge strijd waarover ze horen is niet op papier gezet.
“Het zijn gewoon mensen die zich in deze online drama’s begeven en elkaar slaan en schreeuwen, waardoor mensen stenen door hun ramen gooien”, zegt een van de hackers.
Als de taal onbekend klinkt, zou het – bij ‘swatting’ en ‘doxing’ moeten gaan om mensen die elkaar online opzoeken door hun ware identiteit te publiceren – maar hun boodschap is duidelijk: hoewel cybercriminaliteit misschien aanlokkelijk lijkt, is de realiteit dat allesbehalve.
De hackers zijn voormalige leden van een uitgestrekte groep ecosysteem van cybercriminaliteit genaamd “The Com” en ze zijn hier om een heel speciale reden: om getalenteerde tieners aan te moedigen hun gaming- en codeervaardigheden voorgoed te gebruiken.
De lezing maakt deel uit van een initiatief dat wordt gesteund door de Co-op werd afgelopen april getroffen door een verlammende hack. De retailer werkt samen met The Hacking Games, een startup die getalenteerde gamers identificeert om IT-systemen van bedrijven te testen, en die wil dat jonge mensen hun vaardigheden gebruiken om bedrijven te helpen terug te vechten tegen criminele hackers.
Conor Freeman, 26, uit Dublin, kreeg in 2020 een gevangenisstraf van iets minder dan drie jaar vanwege zijn rol in een diefstal van cryptocurrency ter waarde van $2 miljoen. Hij sprak vorige week met studenten van het Connell Co-op College nabij het Etihad Stadium in Manchester City.
Freeman werd onderdeel van Com – een afkorting van ‘community’ – nadat hij online werd verzorgd door een oudere tiener tijdens het spelen van Minecraft. De vereniging begon deel te nemen aan hackforums op het dark web en hackte uiteindelijk samen met andere Com-leden de crypto-portemonnees van mensen.
“Ik kwam verschillende dark-net-hackforums tegen en daar begonnen de zaken echt te escaleren”, zegt hij. “Ik raakte gewoon in deze verschillende gemeenschappen, verschillende groepen, raakte bevriend met een paar verschillende mensen en raakte betrokken bij grootschalige diefstal van cryptocurrency.”
Freeman heeft elf maanden van zijn straf uitgezeten en is nu in dienst van The Hacken Speel als een ethische hacker.
Fergus Hay, mede-oprichter en CEO van The Hacking Games, zei dat er een “100% overlap” was tussen gamen en hacken. Hay beschrijft games als een ‘live laboratorium voor de ontwikkeling van vaardigheden’ en zei dat vaardigheden die je in games leert – vooral ‘modding’, of het maken van software waarmee je een videogame kunt aanpassen – kunnen worden gebruikt voor hacking of cyberbeveiliging.
“En de mensen die dit hebben ontdekt zijn de slechteriken”, zegt Hay. Hij voegt eraan toe: “Je hebt dus een hele generatie geboren hackers met ongelooflijke vaardigheden, maar ze zijn onzichtbaar. Niemand heeft hun vaardigheden gezien omdat ze niet op LinkedIn worden geadverteerd.”
Hay’s bedrijf heeft een door AI aangedreven test ontworpen om vaardigheden te identificeren onder ervaren gamers die de sprong naar cyberbeveiliging zouden kunnen maken en bedrijven kunnen helpen fouten in hun IT-systemen te ontdekken via “red teaming” – of ethisch hacken – waarbij hun netwerken worden blootgesteld aan aanvallen door deskundige computergebruikers.
Freeman werd via een videoverbinding vergezeld door Ricky Handschumacher, een 30-jarige Amerikaanse staatsburger die deel uitmaakte van dezelfde crypto-overval en vier jaar in de gevangenis zat voor de misdaad. Het gesprek op Connell College was de eerste keer dat Freeman en Handschumacher elkaar ooit persoonlijk hadden gezien. Handschumacher, die ook via gaming bij Com terechtkwam, vertelde het publiek dat hij een ander pad zou zijn ingeslagen als hij had geweten dat je “veel geld betaald kon krijgen om het goede te doen”.
Computerstudenten die de lezing bijwoonden, zeiden dat ze geïnspireerd waren.
“De les is dat er geweldige mogelijkheden voor je zijn om in de computerwereld te gaan werken, maar je moet voorzichtig zijn met wat je doet, want als je iets verkeerd doet, zal dat snel je toekomst schaden”, zegt de 17-jarige Suheil.
Rob Elsey, de Chief Digital Officer van de Co-op-groep, die de strijd tegen de organisatie leidde een ransomware-hack die £ 120 miljoen aan gederfde winst kosttezei dat de gesprekken gingen over “jongeren helpen inzien dat de digitale vaardigheden die ze al hebben een kracht ten goede kunnen zijn, door mensen, organisaties en gemeenschappen te beschermen in plaats van te worden misbruikt of uitgebuit”.
De Co-op plant dit jaar meer Hacking Games-gesprekken op zijn 38 schoolacademies.
In juli vorig jaar werden vier mensen, onder wie drie tieners, gearresteerd op adressen in de West Midlands, Staffordshire en Londen als onderdeel van een onderzoek naar een drietal cyberaanvallen op de Co-op, Marks & Spencer en Harrods.
