Maksym Ostroushko, paardrijdend tegen een besneeuwde achtergrond, lijkt een beeld van vrijheid midden in de natuur.
Maar de Oekraïense militaire veteraan had niet altijd zoveel geluk… hij was ooit krijgsgevangene. De 27-jarige, gevangengenomen door Rusland toen hij de laatste overlevende was van een eenheid van 35 man, heeft hij bijna twee jaar detentie doorstaan. Tijdens zijn gevangenschap, inclusief een verblijf in Siberië, vertelde Maksym hoe hij werd gemarteld. Nu behoort hij tot degenen die hulp krijgen van Christian Aid-partner Wings of Victory, een liefdadigheidsinstelling die hippotherapie aanbiedt. De behandelvorm gebruikt paardrijden als hulpmiddel om te genezen – waarbij de beweging van het paard mensen helpt.
Zorg ervoor dat onze nieuwste koppen altijd bovenaan uw Google-zoekopdracht verschijnen door ons een voorkeursbron te maken. Klik hier om te activeren of voeg ons toe als uw voorkeursbron in uw Google-zoekinstellingen.
LEES MEER: In de schaduw van de dood blazen Oekraïners oorlog op de plaats van het bloedbadLEES MEER: “Ik ben voor de derde keer in het door oorlog verscheurde Oekraïne – dit is een moment dat mij is bijgebleven”
We bezochten een sessie in de oblast Kiev, waar Maksym een 10-jarige hengst, Barcelona, reed. De jongeman heeft een lange en gevaarlijke weg afgelegd om hier te komen. Maksym diende in het leger in het Oosten Oekraïne aan het begin van de grootschalige Russische invasie vier jaar geleden. Hij vertelde hoe hij zich aansloot bij een eenheid die naar Marioepol was gestuurd, een havenstad in het zuidoosten van Oekraïne die uiteindelijk in mei 2022 door Rusland werd veroverd na een brute belegering.
“Ons werd verteld dat het onze missie was om de colonne Russische troepen die Marioepol binnenreden tegen te houden”, legt Maksym uit. Ze waren gestationeerd in Volnovakha, bijna 65 kilometer ten noorden van Marioepol, op zoek naar strijders van het Kremlin. “Het was een drievoudige omsingeling, dus we konden er niet doorheen komen”, herinnert hij zich. “Er waren veel aanvallen van Russen en van deze groep van 35 mensen was ik de enige die overbleef.”
Hij voegt eraan toe: “Ik probeerde weg te rennen en werd geraakt, maar het was mijn… vest en ik slaagde erin een huis binnen te rennen. En ze begonnen het huis aan te vallen en ik raakte gewond aan mijn hoofd… en ik stond in brand. En toen rende ik dat huis uit, ik had nog steeds een machinegeweer, maar ik was al te gewond en ik kon niet goed zien. Toen kwam een andere auto met Russische troepen om gevangen te nemen.”
Maksym zet zijn overleving in op fortuin. “Misschien heeft God mij gered”, zegt hij. Het was begin maart 2022. Maksym herinnert zich dat hij gedrogeerd was en zei dat hij twee dagen op de grond lag. “Ik besefte dat er in naburige huizen ook enkele krijgsgevangenen zaten”, zegt hij. “Op een dag besloten ze ons naar de stad te brengen, naar het ziekenhuis, maar een van de Russen zei dat we geen ruimte voor ze allemaal hadden. Dus vroeg hij gewoon wie er wilde roken, en een man zei dat ik dat wilde. En hij gaf hem een sigaret, en toen hij klaar was, vermoordde hij hem. En toen werd de rest die ruimte had in de auto meegenomen.”
LEES MEER: Gran’s pleidooi voor vrede na het overleven van een angstaanjagende aanval in OekraïneLEES MEER: Dramatische ontsnapping van zwangere moeder uit huis in Oekraïne nadat aanval door muur crasht
Maksym onderging een schedeloperatie en bracht tijd door in het ziekenhuis vanwege zijn brandwonden voordat hij naar Olenivka, in de oblast Donetsk, werd gestuurd, waar krijgsgevangenen werden vastgehouden. Vervolgens werd hij naar een detentiecentrum in Siberië gebracht. Daar, zei Maksym, bracht hij “anderhalf jaar lang martelingen, honger, kou en allerlei soorten vernederingen” door.
Hij voegt eraan toe: “Veel Oekraïners werden geslagen en stierven daar in gevangenschap.” Maksym legt uit dat er meestal ochtend- en avondcontroles waren. “Meestal sloegen ze gewoon of gebruikten ze elektroshocks honden“, zegt hij. “Degenen die Oekraïens spraken, mochten ook geen Oekraïens spreken, maar alleen Russisch.”
Kwam het dagelijks voor dat hij werd gemarteld? “Elke dag, soms meerdere keren per dag”, antwoordt hij. “Omdat ze zeiden dat we hen aanvielen, waren we terroristen die Rusland aanvielen.” Om ermee om te gaan, bad hij. “Ik heb gewoon gebeden en geprobeerd te overleven”, legt hij uit.
Maksym bracht vervolgens tijd door in een detentiecentrum in Taganrog, een stad in het zuidwesten van Rusland. Op de vraag of hij daar ook gemarteld is, antwoordt hij: “Het was erger.” Maksym voegt eraan toe: “Omdat er op de tweede plaats veel mensen uit Azov waren en we als terroristen werden gezien, was de houding nog erger. Omdat ik daar werd beschuldigd van het doden van burgers, van diefstal en terrorisme. Maar dat heb ik niet gedaan. En hun straf was 25 jaar gevangenisstraf.”
LEES MEER: In een dorp in Oekraïne waar de lokale bevolking ‘gevangenen’ zat in huizen onder het bewind van het KremlinLEES MEER: Het massagraf van Oekraïne werd onthuld met lichamen gewikkeld in dekens en tassen
Hij legt uit waarom het erger was en zegt: “Meer geweld, mishandeling, martelingen en om de dag ondervragingen.” Ondanks de ontberingen was Maksym – oorspronkelijk afkomstig uit de Donbas maar nu woonachtig in de oblast Kiev – er sterk van overtuigd dat hij vervangen zou worden. En op 30 januari 2024 deed hij dat eindelijk. “Ik was enorm blij omdat ik zo opgewonden was over deze twee jaar dat ik eindelijk vrij kon ademen”, zegt hij.
Maksym, die niet langer in het leger zit en voor een metaalverwerkingsbedrijf werkt, lijdt aan PTSS. Maar hij is een fan van hippotherapie. “Ik vond het erg leuk en ik raad het alle andere mensen aan, vooral degenen die in dienst zijn of zijn geweest, omdat het echt helpt”, zegt hij. Hij voegt eraan toe: “Ik voel me heel stil, heel stil, en het geeft echt voldoening als je dat doet.”
LEES MEER: Het ondergrondse frontlinietheater van Oekraïne ‘laat kinderen de realiteit vergeten’ van de Russische oorlogsgruwelenLEES MEER: In een Oekraïens frontliniedorp waar ontheemde families alles hebben verloren
Wings of Victory-hoofd Viktoria Kramarenko legt ook de voordelen uit. “Het heeft een enorm therapeutisch effect voor je houding en voor je rug en voor… het evenwicht, omdat deze zware paarden zeer soepele stappen hebben… het is als een golf”, zegt ze.
Ze voegt eraan toe: “Het lichaam van het paard heeft een hoge temperatuur, dus je begint met het opwarmen van je lichaam. Veel therapeutische procedures beginnen met het opwarmen. Dan heb je deze beweging, gecombineerd met dit ritme… het geeft echt een krachtig effect.” De therapie, die door de liefdadigheidsinstelling aan volwassenen en kinderen wordt gegeven, bestaat in verschillende vormen, afhankelijk van de behoeften van de persoon. “Soms is het geen rijden, maar zet je de persoon gewoon op het paard”, zegt Viktoria.
Maksym wil zijn wederhelft terug. Ik vraag hem naar zijn toekomst; die heeft hij misschien nooit gehad. ‘Ik hoop kinderen te krijgen’, zegt hij. “Minstens twee.”
