De naam van de zaak is FTC tegen Fat Giraffe Marketing GroupMaar rechtszaak heeft niets te maken met zwaarlijvigheid, giraffen of zwaarlijvige giraffen. Oké, misschien zijn er enkele overeenkomsten in die zin dat de beklaagden buitensporige beweringen deden, verhalen vertelden zo groot als hoefdieren, en beschermende verf gebruikten – in dit geval valse aanbevelingen – om te camoufleren wat ze van plan waren.
Fat Giraffe Marketing, vier verwante bedrijven uit Utah, Gregory W. Anderson en Garrett P. Robins, brachten mogelijkheden om geld te verdienen op de markt en beweerden dat mensen vanuit hun huis geld konden verdienen door simpelweg promotionele links op websites te plaatsen. Hoeveel geld? Volgens de advertenties veel: “Mijn moeder verdient $7.487 per maand en je zult niet geloven hoe ze het doet!” En “Als u 60 minuten per dag over heeft, kunnen wij u een gecertificeerde, bewezen en gegarandeerde thuisbaan aanbieden waarmee u vanuit huis tot €379 per dag kunt verdienen!” De namen van de programma’s veranderden in de loop van de tijd – Excel Cash Flow, Online Cash Commission, Cash From Home, enz. – maar ze resoneerden allemaal met de cha-ching van de rijkdom van thuiswerken.
Over cha-ching gesproken: de beklaagden betaalden miljoenen aan aangesloten netwerken om verkeer naar hun sites te leiden. Wanneer een hyperlink in een van de advertenties resulteerde in een verkoop, verdiende het aangesloten netwerk geld en gaf een deel door aan de individuele aangesloten marketeer die de advertentie plaatste.
Je zult willen lezen klacht voor details over de verschillende manieren waarop de beklaagden hun producten presenteerden, maar één methode was via wat leek op online blogs of artikelen met de logo’s van nieuwsorganisaties zoals ABC, BBC, CNN, NBC en USA Today. De genoemde “artikelen” – waarin werd beweerd “onderzoek te doen naar online thuiswerkprogramma’s” – vertelden het verhaal van “Theresa Andrews” die naar verluidt de Cash From Home-cursus van de beklaagden gebruikte om tussen de €6000 en €8000 per maand te verdienen, alleen maar door het plaatsen van links voor een paar uur per dag. Naast een waarschuwing over de ‘snel rijk worden’-oplichting die je overal op internet tegenkomt, werd het artikel gevolgd door opmerkingen van ‘lezers’ die beweerden geld te hebben verdiend met hetzelfde programma.
Consumenten die op de links klikten, werden doorgestuurd naar een andere pagina met deze call-to-action: “DRINGEND UPDATE: Onlangs heeft deze mogelijkheid om thuis te werken veel aandacht gekregen in de nationale media. Alle posities voor dit programma worden snel ingevuld. Kom nu in actie om een positie veilig te stellen!” Deze pagina’s bevatten het succesverhaal van ‘alleenstaande moeder Cynthia Sprinter’, die zich bij het programma van de beklaagden aansloot en miljonair werd. Consumenten werd ook beloofd “Een gratis één-op-één consultatie met een internetvermogensexpert!”
Consumenten die $ 97 betaalden om lid te worden, werden vervolgens naar een “Ledengedeelte” -pagina geleid, zogenaamd om het beloofde programma te ontvangen. Daarnaast werd hen gevraagd om “ons kantoor te bellen en contact op te nemen met een van onze startup-experts voor een diepgaand persoonlijk assessment”, zodat ze “onder begeleiding van een Business Coach aan de slag konden gaan en snel resultaat konden boeken.”
Dus hoe zit het met de grote geldbeloften, de onafhankelijke ‘studie’ van de Cash From Home-cursus, de inkomstenclaims van Theresa Andrews, het koor van enthousiaste commentatoren en het succesverhaal van miljonair Cynthia Sprinter? Volgens de FTC: nep, nep, nep, nep en nog eens nep. Zelfs de aard van het product was vals, zegt de FTC. In plaats van een lucratieve klus om links naar websites toe te voegen, kregen alle kopers toegang tot E-Commerce 101-video’s over basiszaken als affiliate marketing of dropshipping.
Toen kopers om dat overleg vroegen, spraken ze in werkelijkheid met ‘telemarketingvloeren’, telemarketeers die onder één hoedje speelden met de beklaagden die probeerden nog duurdere zakelijke kansen te verkopen die door andere bedrijven waren verkocht, waaronder specialisten op het gebied van internetonderwijs en -training, een groep aangeklaagd door de FTC. (Overigens waren deze telemarketingvloeren veel meer dan een nevenactiviteit. Volgens de klacht ontvingen de beklaagden bijna twee keer zoveel geld uit verwijzingen naar telemarketingvloeren dan ze verdienden met wat consumenten betaalden om deel te nemen aan het Cash From Home-programma).
De schikking verbiedt de beklaagden levenslang om zakelijke kansen of zakelijke coachingsdiensten op de markt te brengen. Het bevel verbiedt ook overtredingen van de Telemarketing Sales Rule en een aantal andere illegale praktijken. Bovendien legt het bevel een financieel vonnis op van meer dan 10 miljoen dollar, dat, vanwege de financiële toestand van de beklaagden, zal worden opgeschort zodra zij over vrijwel al hun resterende bezittingen beschikken.
Wat kunnen anderen van de casus leren?
Er bestaat geen bedrijf zoals ‘weten’. De klacht betreft ook schendingen van Regel voor zakelijke kansen bepalingen met betrekking tot inkomstenvereisten en vereiste informatie. Goed geïnformeerde marketeers door te lezen Verkoopt u een zakelijke mogelijkheid aan huis of een andere zakelijke mogelijkheid? De herziene regel kan op u van toepassing zijn voor wat wel en niet mag.
Investeer uw tijd in een TSR-vernieuwing. De Verkoopregel voor telemarketing bevat veeleisende bepalingen wanneer er sprake is van een “investeringsmogelijkheid”. De regel definieert het als “alles, tastbaar of immaterieel, aangeboden, te koop aangeboden, verkocht of verhandeld, geheel of gedeeltelijk gebaseerd op representaties, expliciet of impliciet, van vroegere, huidige of toekomstige inkomsten, winst of waardering.” Als wat u verkoopt binnen deze brede definitie valt, besteed dan speciale aandacht aan de TSR-naleving.
Verklaart uw advertentie een onafhankelijkheid? Volgens de FTC-wet is het illegaal om ten onrechte te beweren of te suggereren dat aanbevelingen de onafhankelijke mening van onpartijdige reviewers weerspiegelen. Vermom marketingclaims niet als redactionele inhoud, getuigenissen van consumenten of door gebruikers gegenereerde opmerkingen.
