Jessica Parker,Correspondent Berlijn, Oostzee En
Ned Davis,BBC-bevestiging
Getty-afbeeldingenIn de westelijke Oostzee stuurt een kustwachtofficier een nabijgelegen gesanctioneerde olietanker.
‘De Zweedse kustwacht belt… Wilt u een paar vragen voor ons beantwoorden? Over.’
Door zware ruis heen knetteren nauwelijks hoorbare antwoorden over van een bemanningslid dat geleidelijk de verzekeringsgegevens van het schip, de vlagstaat en de laatste aanloophaven – Suez, Egypte, opsomt.
“Ik denk dat dit schip naar Rusland zal gaan om olie te halen”, zegt de Zweedse onderzoeker Jonatan Tholin.
Dit is de frontlinie in de ongemakkelijke strijd van Europa met de zogenaamde “schaduwvloot” van Rusland; een term die gewoonlijk verwijst naar honderden tankers die worden gebruikt om een prijsplafond op de Russische olie-export te omzeilen.
Nadat het Kremlin zijn grootschalige invasie van Oekraïne had gelanceerd, legden veel westerse landen sancties op aan de Russische energiesector, die Moskou ervan wordt beschuldigd te omzeilen door olie te verschepen op oude tankers, vaak met onduidelijke eigendom of verzekering.
Sommige ‘schaduwschepen’ worden zelfs verdacht van onderwatersabotage, illegale drone-lanceringen of het ‘spoofen’ van hun locatiegegevens.
Op de golven, waar vrijheid van navigatie een gouden regel is, is het vermogen en de bereidheid van kustlanden om in te grijpen beperkt, ook al escaleert het risico waarmee zij worden geconfronteerd.
Zoals de BBC heeft vernomen, vaart een groeiend netwerk van ‘schaduwschepen’ zonder een geldige nationale vlag, waardoor schepen staatloos kunnen worden en zonder de juiste verzekering.
Het is een zorgwekkende trend, omdat veel ervan praktisch ‘zwevende roestbakken’ zijn, zegt Michelle Wiese Bockmann, senior maritiem inlichtingenanalist bij Windward AI. Als er een ongeluk gebeurt, zoals een olieramp van een miljard dollar, “veel succes met het vinden van iemand die verantwoordelijk is om welke prijs dan ook te betalen”.
Gedreven door recordsancties en strengere handhaving is het aantal valse vlagschepen wereldwijd dit jaar meer dan verdubbeld tot ruim 450, waarvan de meeste tankers zijn, volgens de database van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO).
De BBC heeft een schip opgespoord dat zonder geldige vlag lijkt te hebben gevaren.
Het hoofd van de Estse marine, commodore Ivo Värk, zegt dat ze dit jaar tientallen van zulke passerende schepen hebben gezien, terwijl ze er vroeger een of twee zagen.
De stijging is alarmerend, vertelt hij me terwijl we spreken in zijn kantoor met uitzicht op de Golf van Finland, een smalle toegangspoort tot de grote Russische olieterminals Ust-Luga en Primorsk.
Bovendien, zo suggereert hij, is het brutaal: “Er is geen geheim over gemaakt.”
We zien de tanker Unity op de MarineTraffic-app op de dag dat we aan boord gaan van een in Estland (Brits gebouwde) mijnenveger die ook wordt gebruikt in de Baltic Sentry-patrouilles van de NAVO om kritieke infrastructuur te beschermen.
Als we naar het oosten reizen, is Unity ruim 160 kilometer verderop, maar we varen in onze richting.
De BBC heeft de geschiedenis ervan onderzocht en het biedt een verhelderend inzicht in het raadselachtige leven van een schaduwschip.
Uit trackinggegevens blijkt dat Unity de afgelopen twaalf maanden vier keer het Engelse Kanaal is gepasseerd, inclusief reizen tussen Russische havens en India; een belangrijke olieklant die het prijsplafond niet heeft ondertekend.
De tanker, oorspronkelijk bekend als de Ocean Explorer, werd gebouwd in 2009 en voer ruim tien jaar onder de vlag van Singapore.
In 2019 werd het genoemd in een VN-rapport wegens vermeende betrokkenheid bij een schip-tot-schip-overdracht met een schip dat was bestraft vanwege zijn rol bij het transport van brandstof naar Noord-Korea – die onder andere ook beschuldigd worden van het gebruik van ontwijkende schaduwschepen.
Eind 2021 voerde het schip – dat dat jaar opereerde onder de naam Ocean Vela – de vlag van de Marshalleilanden, maar werd in 2024 van deze lijst geschrapt, aldus een woordvoerder van de registratie, omdat de toenmalige exploitant en uiteindelijk gerechtigde van het schip door Groot-Brittannië waren bestraft.
De tanker lijkt sinds 2021 nog drie namen te hebben gehad (Beks Swan, March en Unity) en nog drie vlaggen (Panama, Rusland en Gambia) maar heeft altijd een uniek IMO-nummer behouden.
In augustus bleek uit gegevens over de verzending van schepen dat Unity de vlag van Lesotho claimde, die als “vals” werd bestempeld. Lesotho is een kleine, geheel door land omgeven Afrikaanse enclave die volgens de IMO geen officieel register heeft.
De BBC heeft geprobeerd contact op te nemen met de beursgenoteerde eigenaar van Unity, een in Dubai geregistreerd bedrijf genaamd FMTC Scheepscharter LLCmaar onze e-mails en onze oproepen bleven onbeantwoord.
Volgens het maritieme inlichtingenbureau Windward AI blijven de echte eigenaren van 60% van de schepen van de Schaduwvloot in wezen onbekend.
Ondoorzichtige eigendomsstructuren – en frequente naam- of vlagwijzigingen – zijn een kenmerkend kenmerk van de schaduwvloot geworden als middel om detectie te voorkomen.
Sommige schepen zijn uit gerenommeerde registers verwijderd en hebben de afvoer van alternatieven van slechte kwaliteit afgerond. Sommige schepen bevinden zich nu op een punt “waar ze er helemaal geen last meer van hebben”, zegt Michelle Wiese Bockmann.
Tijdens de meest recente reis van Unity voer hij eind oktober door de Noordzee voordat hij de Baltische Zee binnenging en landen als Zweden en Estland passeerde – het punt waar we hem zagen.
Op 6 november lag het voor anker buiten de Russische haven Ust-Luga, waar het op het moment van publicatie nog steeds ligt.
De tanker werd eerder dit jaar toegevoegd aan de steeds groter wordende lijst van gesanctioneerde schepen van Groot-Brittannië en de EU, maar blijft, net als zovelen, zaken doen ondanks andere moeilijkheden.
In januari zocht het naar verluidt onderdak in het Engelse Kanaal nadat het tijdens een storm een mechanische storing had opgelopen. De volgende augustus was het naar verluidt opgesloten in een Russische haven vanwege technische problemen en onbetaalde lonen.
Planeet LabsEenheid is slechts een van de honderden schepen waar het onderwerp van is Service- en havenverbod in het VK en de EU terwijl zowel Londen als Brussel proberen de druk op het Kremlin te vergroten.
Niettemin bedroegen de Russische inkomsten uit de verkoop van ruwe olie en olieproducten 13,1 miljard dollar. Volgens het in Parijs gevestigde Internationale Energieagentschap (IEA) alleen al in oktober (£9,95 miljard), hoewel dit een daling van $2,3 miljard was. vergeleken met dezelfde maand een jaar geleden.
Analyse uitgevoerd door het Centrum voor Onderzoek in Energie en Schone Lucht vondsten dat ‘schaduwtankers’, bestraft of verdacht, 62% van de verscheepte Russische ruwe olie-export voor hun rekening nemen, terwijl China en India veruit de grootste afnemers van ruwe olie zijn, gevolgd door Turkije en de EU zelf.
Terwijl politici over verzwarende maatregelen gesprokenOfficieren van de Marine en de Kustwacht wijzen erop dat de macht van een land om te handelen afneemt naarmate men verder de zee opgaat.
Het recht op onschuldige doorvaart blijft een hoeksteen van het zeerecht, maar staatloze schepen hebben daar technisch gezien geen recht op.
Landen als Frankrijk, Finland en Estland hebben schepen aangehouden en kunnen dit doen wanneer een misdrijf wordt vermoed, maar dergelijke drastische controles blijven een relatief zeldzame gebeurtenis.
“Er is een complexiteit aan verbonden”, betoogt Commodore Ivo Värk. “Met de Russische aanwezigheid naast onze grenzen is het risico op escalatie te groot om dat op reguliere basis te doen.”
Franciscus SandersDe Esten spreken uit ervaring.
Toen Rusland in mei een tanker zonder vlag probeerde te onderscheppen, zette Rusland kortstondig een straaljager in en heeft sindsdien “constant” ongeveer twee marineschepen in de Golf van Finland gehad, zegt Commodore Värk.
De angst voor escalatie houdt verband met bredere zorgen over commerciële vergelding als er voor een agressievere aanpak zou worden gekozen.
“Elke dag zijn er verdachte activiteiten in de Oostzee”, zei een NAVO-functionaris tegen de BBC, op voorwaarde van anonimiteit. Niettemin voegde de functionaris eraan toe: “We willen geen cowboys zijn en over schepen springen. Het monitoren van schepen is op zichzelf al een afschrikmiddel.”
“Vrijheid van navigatie is de levensader van al onze economieën.”
Terug op de brug van het Zweedse kustwachtschip is het radiogesprek met de gesanctioneerde tanker beëindigd.
“Bedankt voor uw medewerking”, zegt de officier terwijl het schip richting Rusland vaart.
De uitwisseling duurde iets meer dan vijf minuten.
“Je moet het in een groter perspectief zien”, zegt onderzoeker Jonatan Tholin, als ik opper dat deze maatregelen niet bepaald krachtig lijken: “Deze informatie kan worden gebruikt bij onze maritieme surveillance.”
Maar terwijl Europa de controles opvoert en naar de golven kijkt, bespioneert Michelle Wiese Bockmann van Windward nog iets anders: ‘Je kunt letterlijk de op internationale regels gebaseerde orde zien afbrokkelen door de tactieken van het vermijden van sancties van deze schepen.’
Er staat veel op het spel voor het milieu en de veiligheid, zegt ze, en ondertussen “wordt de donkere vloot steeds donkerder”.
De BBC benaderde de Russische ambassade in Londen voor commentaar. In reactie daarop zei een woordvoerder dat de ‘anti-Russische sancties’ van het Westen ‘onwettig’ waren en ‘de gevestigde principes van de wereldhandel ondermijnen’.
“Het labelen van schepen die Russische olie exporteren als ‘schaduwvloot’ is discriminerend en misleidend”, aldus de ambassade, en gevallen van ongeldige vlaggen waren doorgaans te wijten aan “gemakkelijk op te lossen” problemen zoals administratieve vertragingen.
Het waren sancties tegen landen, zei de woordvoerder, die de risico’s hadden “vergroot” door “scheepseigenaren en -exploitanten te dwingen te navigeren in een steeds gefragmenteerder en restrictiever regelgevingslandschap”.
Aanvullende berichtgeving door Adrienne Murray, Michael Steininger en Ali Zaidi
