TALLINN, Estland — Als de Russen terugkijken op 2025, herinneren ze zich dat wellicht als het jaar waarin de regering aan de macht kwam nog strengere controle gekregen van internet.
Creditcard waarmee u geen kaartje kunt kopen in het openbaar vervoer. Geldautomaten die geen verbinding maken met een netwerk. Berichten-apps die niet beschikbaar zijn. Mobiele telefoons die na een reis naar het buitenland geen sms’jes of data ontvangen. Moeders van kinderen met diabetes klagen zelfs geschrokken dat ze tijdens stroomstoringen de bloedsuikerspiegel van hun kinderen niet kunnen controleren.
Het afsluiten van internet voor mobiele telefoons, blijkbaar om dit tegen te gaan Oekraïense drone-aanvallenheeft tientallen Russische regio’s al enkele maanden getroffen. Populaire berichten-apps zijn ook beperkt, waarbij de overheid een door de staat gecontroleerde app promoot die door critici wordt gezien als een mogelijk surveillance-instrument.
Hoewel breedband- en Wi-Fi-internettoegang onaangetast blijven, beschreven de Russen waarmee The Associated Press contact opnam, digitale verstoringen in hun dagelijks leven. Allen spraken op voorwaarde dat ze voor hun eigen veiligheid niet volledig geïdentificeerd zouden worden.
In mei begonnen de wijdverbreide afsluitingen van mobiel internet bleef de hele zomer bestaan en tot in de herfst. Volgens Na Svyazi, een activistische groepering die toezicht houdt op afsluitingen, rapporteerden 57 Russische regio’s in november gemiddeld dagelijks uitval van mobiele verbindingen.
De autoriteiten zeggen dat deze storingen bedoeld zijn om te voorkomen dat Oekraïense drones mobiele netwerken onderscheppen voor navigatie.
Woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat ze “absoluut gerechtvaardigd en noodzakelijk” zijn, maar analist Kateryna Stepanenko van het in Washington gevestigde Institute for the Study of War zei dat ze niet effectief zijn geweest in het beteugelen van de intensiteit van de Oekraïense drone-aanvallen, “gezien het aantal aanvallen dat we de afgelopen maanden op Russische olieraffinaderijen hebben gezien.”
In veel regio’s zijn slechts een handvol door de overheid gesanctioneerde Russische websites en onlinediensten (die op de “witte lijsten” staan) toegankelijk tijdens verbindingsstoringen.
Wat beschikbaar is op de ‘witte lijsten’ verschilt per aanbieder en omvat officiële websites, e-mail- en sociale-mediaplatforms, twee online marktplaatsen en de Russische zoekmachine Yandex en zijn diensten. De ene aanbieder biedt toegang tot een bankapp, maar andere niet. De autoriteiten hebben beloofd de lijsten uit te breiden.
Marina, die in de kuststad Vladivostok aan de Stille Oceaan woont, beschreef haar ongerustheid toen ze ontdekte dat slechts één app voor een door de staat gecontroleerde bank werkte tijdens een mobiele internetstoring, en ze vroeg zich af wat dit voor de toekomst betekende.
“Voor mij is dit het engste wat er is”, zei ze. “Verlies van informatie, verlies van vrijheid is voor mij eigenlijk het meest deprimerende.”
In de stad Oeljanovsk aan de Wolga, ongeveer 700 kilometer ten oosten van Moskou, beschreef een inwoner hoe zijn creditcard niet werkte toen hij tijdens een stroomstoring op de betaalautomaat van een tram tikte. Hij had niet genoeg contant geld bij zich.
Gezinnen met kinderen met diabetes zeggen dat ze de glucosewaarden van hun kinderen niet via speciale apps kunnen controleren als ze op school zijn en het mobiele internet uitvalt. Moeders legden in posts op sociale media uit dat kinderen vaak het moment kunnen missen waarop hun bloedsuikerspiegel verandert, waardoor een interventie nodig is, en met speciale apps konden ouders dit van een afstand zien en hen waarschuwen. Verbindingsverlies verstoort het.
Autoriteiten hebben geprobeerd de vreugde te benadrukken van het opnieuw verbinden met een technologievrije levensstijl.
Internetwaakhondbureau Roskomnadzor plaatste een cartoon op sociale media met twee gezichten van een jonge man: een in een donker appartement starend naar zijn telefoon, en een ander die vrolijk door een park slentert met een kop koffie en een boek.
Offline gaan “betekent niet dat je het contact verliest. Soms betekent het dat je contact moet maken met jezelf”, adviseerde de strip.
Maar de post lokte vooral boze en sarcastische reacties uit.
Een recente anti-dronebeperking schrijft 24-uurs ‘afkoelperiodes’ voor, waarbij gegevens en sms-berichten worden geblokkeerd van simkaarten die naar het buitenland zijn vervoerd of die 72 uur inactief zijn geweest. De eigenaar kan de blokkering opheffen via een link die hij via sms ontvangt.
Deblokkeren wordt echter onmogelijk als een simkaart wordt gebruikt in apparaten of apparatuur die met het internet is verbonden zonder interfaces voor het ontvangen van sms-berichten, zoals draagbare wifi-routers, auto’s of meterkasten.
Wetgever Andrei Svintsov merkte op dat Rusland veel elektriciteitsmeters heeft met simkaarten die één keer per maand metingen verzenden.
“Betekent dit dat ze allemaal zullen sterven? Alle ketels zullen worden uitgeschakeld en alle Chinese auto’s zullen niet meer werken? Dit is een enorm probleem en ik weet niet of de regering zich daar zelfs maar van bewust is”, zei hij.
Andere beperkingen waren gericht tegen twee populaire berichten-apps: WhatsApp, met ongeveer 96 miljoen maandelijkse gebruikers in oktober, en Telegram, met 91 miljoen, volgens mediamonitoringgroep Mediascope.
De autoriteiten zijn in augustus begonnen met het beperken van het bellen naar deze apps, zogenaamd om telefoonfraude te stoppen, en treden in sommige delen van Rusland hard op tegen deze apps. Jelena, in de zuidelijke stad Krasnodar, herinnerde zich een tijd in oktober toen Telegram volledig niet beschikbaar was, wat gevolgen had voor het werk van haar en haar collega’s.
Geen van de apps staat op de ‘witte lijst’ van de overheid.
Op de lijst staat de Russische berichtendienst MAX. De autoriteiten maken er actief reclame voor en sinds september moet de dienst vooraf op alle smartphones in Rusland zijn geïnstalleerd. Critici zien het als een surveillance-instrument, omdat MAX openlijk stelt dat het op verzoek gebruikersgegevens met autoriteiten zal delen. Experts zeggen ook dat er geen gebruik wordt gemaakt van end-to-end-encryptie.
Overheidsinstellingen, functionarissen en bedrijven worden aangemoedigd om communicatie en blogs naar MAX te verplaatsen. Marina, inwoner van Vladivostok, zei dat haar werkgevers erop aandringen dat mensen de MAX met weinig enthousiasme gebruiken. Ze zei dat ze niet van plan is het te installeren, en anderen met wie de AP contact heeft opgenomen, doen dat ook niet.
MAX-ontwikkelaars kunnen bogen op ongeveer 50 miljoen gebruikers die zich registreren op het platform, dat naar eigen zeggen berichten- en andere diensten biedt.
Mediascope zei dat MAX in oktober ongeveer 48 miljoen maandelijkse gebruikers had, maar slechts 18,9 miljoen gemiddelde dagelijkse gebruikers, ver onder de gemiddelde dagelijkse totalen van 81 miljoen voor WhatsApp en 68 miljoen voor Telegram.
Denis Volkov, directeur van het Levada Center, de belangrijkste onafhankelijke opiniepeiler van Rusland, zei dat veel Russen de beperkingen op dezelfde manier bekijken als zij naar het weer kijken: uiteindelijk kun je er niets aan doen.
De strategie van de autoriteiten lijkt te zijn om het voor gemiddelde gebruikers moeilijk te maken om toegang te krijgen tot ‘alternatieve inhoud’, zodat ze er uiteindelijk niet meer naar zoeken, zei Volkov. Degenen “die niet zo geïnteresseerd zijn, zullen eenvoudigere kanalen en manieren kiezen” om op internet te navigeren, zei hij.
Dat gevoel werd herhaald door de inwoner van Oeljanovsk, die zei dat hij een virtueel particulier netwerk gebruikt om toegang te krijgen tot sommige van de geblokkeerde sites en platforms, maar VPN’s worden ook routinematig geblokkeerd, dus hij moet om de paar maanden een nieuwe installeren.
Zijn naaste omgeving deelt aanbevelingen over VPN’s, maar hij gelooft dat de meeste mensen niet zoveel zullen doen.
Mikhail Klimarev, uitvoerend directeur van de activistische groep Internet Protection Society, zegt dat het internet aan te veel economische activiteiten is gekoppeld om het volledig te kunnen afsluiten.
“Boodschappen worden naar de winkels gestuurd – dit gebeurt via internet, bestellen, verwerken enzovoort”, zei hij. “Er is een vrachtwagen onderweg, hij is verbonden met een informatiesysteem, kaarten, navigatie, alles.”
Maar hij voorziet nog meer beperkingen op het gebied van websites, VPN’s en platforms, waaronder het volledig blokkeren van messenger-apps Telegram en WhatsApp, en mogelijk andere, onverwachte maatregelen.
“Eerlijk gezegd bekijk ik het allemaal met opgetrokken wenkbrauwen. Het lijkt erop dat ze alles al hebben bedacht, en ze komen nog steeds met meer”, zei hij.
