Tussenpauze exploiteert er één NASA-contract van $ 150.000 om de ontwikkeling van maanmijnbouw- en opgravingstechnologie te bevorderen – en hoewel het primaire doel het winnen van waardevol helium-3 uit maankernen is, signaleert het project ook de bredere inzet van het bedrijf voor maaninfrastructuur.
Interlune’s werk aan het fase 1-contract voor Small Business Technology Transfer, uitgevoerd in samenwerking met de Colorado School of Mines, laat zien dat het bedrijfsmodel van de in Seattle gevestigde startup niet beperkt is tot helium-3. De komende jaren kunnen de technologieën die Interlune heeft ontwikkeld voor de winning van hulpbronnen ook worden gebruikt om wegen, basiskampen en andere bouwprojecten op de maan aan te leggen.
Bijvoorbeeld de graafmachine waarop de NASA-financiering zich richt, bekend als Schaalbaar gereedschap voor maangraven of ZILT – zal het plan van Interlune ondersteunen om tonnen maangrond te doorzoeken. Maar het zal ook het Artemis-programma van NASA ondersteunen, dat tot doel heeft in de jaren 2030 een duurzame maanaanwezigheid tot stand te brengen.
“We kijken naar andere hulpmiddelen die regoliet kunnen verplaatsen of een locatie kunnen voorbereiden om een weg aan te leggen of een stralingsberm aan te leggen, of een bepaald stuk infrastructuur zoals een kernreactor te begraven”, vertelde Rob Meyerson, CEO van Interlune, aan GeekWire. “Dus we zijn erg geïnteresseerd om op bredere manieren deel te nemen aan het Artemis-programma, en we denken dat de technologie die we ontwikkelen voor de extractie van helium-3 dat kan ondersteunen.”
De extractie van maanhelium-3 staat bovenaan de lijst van Interlune’s prioriteiten, omdat Meyerson en de andere oprichters van het bedrijf geloven dat het een lucratieve onderneming zou kunnen zijn.
Helium-3 kan worden gebruikt in kwantumcomputers, medische beeldvormingssystemen, kernwapendetectoren en zelfs toekomstige fusiereactoren – maar het is zo zeldzaam op aarde dat het voor wel 20 miljoen dollar per kilogram wordt verkocht. Interlune gokt erop dat het geld kan verdienen door het winnen van helium-3 dat door de zonnewind op de maan is afgezet.
“In de Verenigde Staten produceren we een kilogram helium-3 per jaar door tritiumverval, geef of neem”, zei Meyerson. “Op de maan zijn we van plan om 10 kg helium-3 per jaar te extraheren uit onze eerste helium-3-oogstoperatie in de jaren 2030. En als we helium-3-fusie zouden hebben, zouden we 100 kg helium-3 nodig hebben om een stad ter grootte van Seattle een jaar lang van stroom te voorzien.”
Het ontwikkelingsproject voor graafmachines bouwt voort op het werk dat Interlune heeft gedaan in samenwerking met Vermeer Corp., een in Iowa gevestigde fabrikant van industriële apparatuur. Vorig jaar waren de twee bedrijven onthulde een prototype op ware grootte voor een graafmachine wie zou in een uur 100 ton maannoten kunnen consumeren.
Onder het NASA-contract zullen Interlune en de Colorado School of Mines zich concentreren op het optimaliseren van het ontwerp van de graafmachine voor de maanomgeving en het minimaliseren van het energieverbruik. De werkzaamheden aan de huidige fase van het project moeten medio 2026 zijn afgerond en als de resultaten voldoende positief zijn, krijgt Interlune mogelijk groen licht voor vervolgfinanciering.
Meyerson noemde andere gebieden waar het werk van Interlune aan de kerntechnologieën voor zijn maanoogstsysteem overheidssteun trekt:
- De Texas Space Commission heeft dit verstrekt een subsidie van maximaal 4,8 miljoen DKK ter ondersteuning van een faciliteit in Houston die zich richt op het creëren van betere vervangers voor maansteen en aarde. “De eerste zal een regoliet-simulant zijn waarin zonnewind is geïmplanteerd. En we werken aan een apparaat dat daadwerkelijk helium en/of waterstof in de regoliet implanteert”, zei Meyerson.
- Het AFWERX-programma van het Department of the Air Force kende Interlune een Contract van $ 1,25 miljoen werken aan een nieuwe methode om helium-3 te scheiden van huishoudelijk helium voor gebruik bij het koelen van kwantumcomputers. “We werken zeer nauw samen met het Air Force Research Lab, en we werken ook samen met een industriële gaspartner die we nog niet hebben aangekondigd”, zei Meyerson. “We zouden verbinding maken met hun heliumfabriek en helium-3 extraheren, en dus is het een heel belangrijk project voor ons.”
- Het Tech Flights-programma van NASA kende $ 348.000 aan steun toe verminderde zwaartekrachttests van Interlune’s regolietverwerkingssysteem.
- Interlune heeft gewonnen een subsidie van $ 246.000 van de National Science Foundation om te werken aan zijn grondsorteertechnologie.
Interlune werd in 2020 opgericht door Meyerson, een voormalig president van de ruimtevaartonderneming Blue Origin van Jeff Bezos, en andere ruimteveteranen, waaronder Apollo 17-maanwandelaar Harrison Schmitt. Het team is inmiddels uitgegroeid tot ongeveer 25 medewerkers in Seattle, Houston en Washington, DC
Tot nu toe heeft het bedrijf 18 miljoen dollar aan startfinanciering opgehaald, en dat onlangs meldde dat het meer geld zou inzamelen via een Simple Agreement for Future Equity of SAFE. “We hebben ervoor gekozen om dit te doen omdat we wat extra geld wilden inzamelen in afwachting van een aantal van deze contracttoekenningen, zoals degene waar we het vandaag over hebben. En er komen nog een aantal aankondigingen aan”, zei Meyerson.
EEN multispectrale camera gebouwd door Interlune in samenwerking met NASA’s Ames Research Center zou het maanterrein kunnen gaan onderzoeken op helium-3 deze zomer al. Interlune zegt al meer dan een half miljard dollar aan inkooporders en overheidscontracten voor helium-3 te hebben.
Meyerson zei dat helium-3 een “goed eerste product” zal zijn voor Interlune.
“Maar zodra we ons op de maan hebben gevestigd en al deze infrastructuur op de maan hebben – opgraving en sortering en extractie en scheiding – kunnen we beginnen met het ontwikkelen en toevoegen van capaciteit om water te produceren en het te splitsen in vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof”, zei hij. “We kunnen metalen, zeldzame aardmetalen en silicium winnen en helpen met bouwen en uitgraven, zoals we doen onder dit NASA-contract. Dat zijn allemaal belangrijke aangrenzende diensten die zullen helpen de economie in de ruimte op te bouwen. En we denken dat het enorm gaat worden.”
