Ongeveer vier uur nadat de eerste stakingen plaatsvonden Iranhet land werd opnieuw ondergedompeld in een volledige internet-black-out, waardoor de informatie die het land heeft verlaten en het vermogen van de Iraniërs om met elkaar te communiceren ernstig werd beperkt.
Een klein deel van deze stroomuitval lijkt het gevolg te zijn van schade aan de infrastructuur veroorzaakt door Amerikaanse of Israëlische aanvallen, mogelijk op een glasvezelkabel, aldus Doug Madory van het internetanalysebedrijf Kentik. Er leken verschillende kleine storingen te zijn die meerdere netwerken troffen en die veroorzaakt konden worden door technische storingen zoals glasvezelstoringen of stroomstoringen, zei hij.
Maar de black-out lijkt vooral het resultaat te zijn van een doelbewuste stap van een regime dat wanhopig de macht wil behouden.
“Het gaat om controle, en het gaat om mogelijk zelfs het vertragen van de neergang van het regime”, zeggen onderzoekers van Project Ainita en de Outline Foundation, die zich richt op internetinfrastructuur en het bieden van oplossingen tegen digitale censuur.
“Want als je plotseling toegeeft en iedereen verbinding en toegang geeft tot iedereen, dan kunnen ze heel gemakkelijk bij elkaar komen en de klus klaren, om zo te zeggen.”
Iran sloot zijn internet pas op 8 januari volledig af, weken na escalerende anti-regeringsprotesten over de prijs van valuta. De volledige sluiting duurde bijna drie weken totdat de regering dit leek te doen ontspannen – maar niet een volledig einde – beperkingen op internettoegang op 28 januari. Het stelde de Iraanse autoriteiten in staat een bloedig optreden tegen Iraanse demonstranten die zouden zijn gedood gedeeltelijk te verbergen tienduizenden mensen.
De laatste black-out was bijna net zo totaal als de shutdown van januari, zeiden de onderzoekers die werken aan de digitale censuur en internetinfrastructuur van Iran. Mobiele telefoons lijken in het land te werken, maar afgezien daarvan is de hele verbinding van Iran met de buitenwereld verbroken. Degenen zonder toegang tot Starlink of alternatieve communicatiemiddelen worden afgesneden.
De communicatiestoring had de verwarring in Iran vergroot, aldus de onderzoekers. Aan de ene kant zou het ervoor kunnen zorgen dat meer mensen thuis blijven; Iraniërs zijn misschien bang om de straat op te gaan als ze elkaar niet kunnen bereiken of kunnen leren waar het veilig is en waar niet. Aan de andere kant kan het ervoor zorgen dat mensen samenkomen omdat ze anders zonder informatie zitten.
‘Je ontneemt mensen het vermogen om naar elkaar te kijken’, zeiden ze. “Maar er is altijd een element van risico, zowel voor de overheid als voor de bevolking.”
Iran heeft lang geprobeerd de informatiestroom binnen zijn grenzen te beheersen, zeiden de onderzoekers, die de afgelopen jaren zelfs zo ver gingen dat ze microgolfsignalen over de daken van Teheran blazen om signalen te storen en te voorkomen dat Iraniërs afstemmen op buitenlandse televisie en radio.
“Ze hebben met alle mogelijke middelen hun best gedaan om deze kanalen te blokkeren, ook al had dit grote gevolgen voor de gezondheid van het land”, aldus de onderzoekers.
Deze huidige afsluiting doet denken aan de dagen van angst na de val van de sjah en een decennium van oorlog, toen het bijna onmogelijk was om informatie te krijgen over vermiste familieleden of de buitenwereld, zeiden ze.
De internetstoring heeft bij de gewone Iraniërs een groeiend gevoel doen ontstaan dat er geen ontkomen aan is, zelfs nu Turkije zijn landgrens sluit en het luchtruim gesloten is.
‘Je hebt het gevoel in de val te zitten, nietwaar? Waar konden Iraniërs op een normale dag vóór dit alles heen zonder… een visum te krijgen?’ zeiden ze.
“Er is geen ontsnappingsroute. En als je het luchtruim sluit, als je de vluchten sluit, als je de grenzen sluit, wat is er dan anders dan opsluiting?”
