Terwijl de VS en Israël hun beleid voortzetten bombardementen op IranIraanse Angelenos wenden zich tot een lappendeken van communicatie-apps, sociale media en kabelnieuws voor updates over dierbaren zo’n 12.000 kilometer verderop.
The Times sprak deze week met verschillende mensen in het ‘Tehrangeles’-gebied van Westwood – het epicentrum van LA’s uitgestrekte Iraanse diaspora – waar ze hun mening bleven uiten mengeling van angst en opgetogenheid na de dood van Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei. Velen zeiden dat ze afhankelijk zijn van apps als Telegram en WhatsApp om berichten te ontvangen van hun familie en vrienden in Teheran en andere delen van het land, terwijl een groot aantal zei dat ze zich tot Fox News wenden voor de laatste updates.
De internettoegang in Iran wordt streng gecontroleerd door de overheid, die een van de meest restrictieve systemen van onlinecensuur ter wereld hanteert. Het internetverkeer wordt geleid via een door de staat gecontroleerde infrastructuur waarmee autoriteiten het gebruik kunnen monitoren en duizenden websites kunnen blokkeren, waaronder sociale-mediaplatforms, internationale nieuwsbronnen en berichten-apps.
Maar mensen vinden manieren om er doorheen te komen.
Velen gebruiken een of andere vorm van ‘filter shekan’ – een Iraanse term voor virtuele particuliere netwerken, waarbij ze apps en andere tools omzeilen die internetfilters kunnen omzeilen en toegang kunnen krijgen tot websites die door de overheid zijn geblokkeerd. Sommigen gebruiken een Android-app waarmee gebruikers buiten het land als tussenpersoon kunnen fungeren, waardoor mensen in Iran oproepen en berichten via de externe internetverbinding kunnen routeren, waarbij ze de filters van de overheid omzeilen. Anderen gebruiken nog steeds vaste lijnen, die kunnen werken als het internet uitvalt, maar waarvan algemeen wordt aangenomen dat ze door de autoriteiten worden gecontroleerd.
Charlene Laurent, een Iraanse sociale media beïnvloeder in Los Angeles merkte op dat de meeste tools om filters te doorbreken geld kosten, wat betekent dat sommige mensen er geen toegang toe hebben. Ze sprak donderdag vanuit een bijeenkomst van ongeveer honderd Iraniërs buiten het Israëlische consulaat aan de Wilshire Boulevard, waar ze president Trump en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu kwam bedanken voor hun militaire optreden.
Als het internet in Iran stabiel is, zegt Laurent dat haar neven en nichten in Teheran haar soms bellen via WhatsApp, hoewel ze de voorkeur geven aan Telegram omdat de gecodeerde berichten gemakkelijk kunnen worden verwijderd. Ze zei dat voortdurende verwijderingen nodig zijn omdat de autoriteiten onlangs inbraken in een huis in de buurt van haar neef, de telefoon van de man in beslag namen en hem ervan beschuldigden een Amerikaanse spion te zijn.
“Mensen vertellen me dat ik zo moedig ben om me hiertegen uit te spreken, omdat ik veel doodsbedreigingen krijg, maar het is niets vergeleken met wat ze in Iran doen”, zei Laurent.
De Iraanse onderzoeker Mehrzad Boroujerdi zei dat het een risico is dat veel mensen bereid zijn te nemen.
“Die angst is er altijd, maar de behoefte aan communicatie is zo groot dat mensen deze apps gebruiken om met elkaar in contact te komen”, zegt Boroujerdi, medeoprichter van Gegevensportaal van Iran aan de Universiteit van Syracuse en decaan van het College of Arts, Sciences and Education aan de Missouri University of Science and Technology, zeiden in een telefoongesprek.
“Natuurlijk is de regering er zeer op tegen – daarom willen ze het internet afsluiten, zodat ze elke mobilisatie kunnen voorkomen, of mensen bijvoorbeeld videoclips kunnen sturen die de regering niet gunstig acht voor buitenlandse zenders die naar Iran uitzenden”, zei hij. “Het maakt deel uit van de censuuroorlog die gaande is.”
Wat haar familie in Los Angeles betreft, zei Laurent dat ze zich vaak tot Fox News wenden omdat “CNN, sorry om het te zeggen, nepnieuws is.” Dat komt omdat ze vindt dat de beelden op CNN niet overeenkomen met video’s die ze rechtstreeks van mensen in Iran ziet.
Ze is verre van de enige persoon die zei dat ze zich voor de laatste updates tot Fox, het conservatief georiënteerde kabelnieuwsnetwerk, wenden.
“Ik ben 24/7 verslaafd aan Fox”, zegt Shahram Elyaszadeh, 66, een Iraniër die sinds 1979 in de Verenigde Staten woont en een hypotheekkantoor runt aan Wilshire Boulevard.
“Fox is de meest geloofwaardige”, zegt Ryan Ghasemi, 56, die onlangs vanuit Canada hierheen is verhuisd. “De linkse media zoals CNN en BBC, we vertrouwen ze niet – in Iran noemen ze de BBC eigenlijk ‘Ayatollah BBC’”, omdat ze vinden dat deze sympathiek tegenover de regering staat.
Social media-beïnvloeder Charlene Laurent zwaait met een vlag voor het Israëlische consulaat in Los Angeles.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ghasemi zei dat hij bijna elke dag met zijn broer in Iran praat via WhatsApp, waartoe zijn broer toegang heeft via betaalde software om overheidsfilters te omzeilen. “Het is niet gemakkelijk en niet snel, maar we kunnen tenminste praten en de berichten ontvangen”, zei hij.
David Taheri, 53, zei dat hij familie heeft in Teheran en Ahvaz, waaronder zijn moeder en broers en zussen. Hij heeft al enkele dagen geen van hen rechtstreeks kunnen bereiken, maar heeft wel een bericht kunnen krijgen van een vriend die haar familie heeft gevraagd contact op te nemen met zijn familie en hun veiligheid te bevestigen, als een soort telefoonspel. De meeste van deze updates komen via WhatsApp, maar soms ook via Telegram, zei hij.
Hij voegde eraan toe dat hij ook de voorkeur geeft aan Fox News ‘omdat ze tegen de Islamitische Republiek zijn’.
Boroujerdi, de Iran-wetenschapper, zei dat de voorkeur voor Fox consistent is met bredere trends.
“Een groot percentage van de Iraanse expatgemeenschap, vooral in plaatsen als LA, beschouwt zichzelf als monarchist – ze zijn tegen de Islamitische Republiek, geven de voorkeur aan de zoon van de verbannen sjah (Reza Pahlavi), en daarom beschouwen ze CNN, de BBC … televisiestations die niet noodzakelijkerwijs sympathiseren met hun zaak”, zei hij. “En dus zijn ze aangetrokken tot Fox News in termen van Amerikaanse mediastations.”
Sommige mensen wenden zich ook tot buitenlandse nieuwskanalen, zoals de in Londen gevestigde Iran Internationaaldie wordt uitgezonden in de Verenigde Staten en Iran via satelliet, online streaming en sociale media, zei hij. Anderen zijn ‘verslaafd’ aan sociale media-apps als TikTok en Instagram ‘omdat iedereen hongerig is naar verhalen over wat er met hun familie en familieleden in het land gebeurt en ook naar het volgen van de voortgang van de gebeurtenissen.’
Nadat het bombardement was begonnen, zei Mehrnoosh Arabestani, 42, dat ze haar neven en nichten in de Iraanse stad Qom vijf dagen lang niet kon bereiken omdat de communicatie was afgesloten. Ze was opgelucht toen er eindelijk een telefoontje binnenkwam en ze zeiden dat ze veilig waren, en zelfs gelukkig omdat het regime verdwenen was.
Ali Javahery, die donderdag samen met de groep Hambastegi hielp bij het organiseren van het evenement op het consulaat, droeg een ‘Make Iran Great Again’-hoed en zei dat communicatie een van de problemen is die hij hoopt dat de oorlog zal oplossen.
Een bord toont president Trump en de Israëlische president Benjamin Netanyahu tijdens een publieke steunbetuiging voor de oorlog in Iran op het Israëlische consulaat donderdag in Los Angeles.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“We willen dat de Verenigde Staten en Israël ons helpen communiceren met onze dierbaren”, zei hij. “Ze hebben daar geen internet. Ze willen met ons communiceren. We zijn overgeleverd aan wat beschikbaar is. We hebben de VS nodig om de ether voor hen open te stellen.”
Maar terwijl hij het vierde op Wilshire Boulevard, zeiden anderen in de buurt dat de oorlog op hen drukt. Mohammad Ghafarian, eigenaar van Shater Abbass Bakery & Market aan Westwood Boulevard, zei dat hij zijn familie in Teheran of Mashhad helemaal niet heeft kunnen bereiken.
“Ik ben blij omdat de Ayatollah is omvergeworpen en voor vrijheid”, zei hij. “Maar er is nog steeds oorlog en ik maak me zorgen over mijn familie en hoop dat de VS de burgers niet bombarderen en ik hoop dat dit zo snel mogelijk eindigt.”
Voordat het bombardement begon, sprak Ghafarian doorgaans elke week of twee met zijn familie aan de telefoon, en met zijn vriend daar elke paar dagen, zei hij. Nu zegt hij dat hij vooral Instagram volgt en alle nieuwskanalen bekijkt voor updates, waaronder CNN, CNBC en Fox.
‘Ik zie het allemaal,’ zei hij.
