QTS-datacenter in Cambois, Noordoost-Engeland
Toen Groot-Brittannië in januari zijn AI Opportunities Action Plan aankondigde – een groots plan om de technologie in de hele samenleving in te zetten – verklaarde premier Keir Starmer dat de strategie van het land een ‘AI-supermacht’ zou maken.
Een van de belangrijkste pijlers van dit plan was een snelle opbouw van datacentra die konden voorzien in de enorme rekenbehoeften voor de inzet van kunstmatige intelligentie. Dit zou worden aangestuurd door ‘AI Growth Zones’ – aangewezen gebieden met een versoepelde bouwvergunning en verbeterde toegang tot stroom.
Bijna een jaar later, en Nvidia, MicrosoftEn Googlen hebben allemaal miljarden dollars geïnvesteerd in de AI-infrastructuur in het land. Er zijn vier AI-groeizones onthuld, en startups van eigen bodem zoals Nscale zijn naar voren gekomen als belangrijke spelers in de ruimte.
Maar critici wijzen op de ernstig beperkte toegang tot energie via het nationale elektriciteitsnet en de langzame uitrol ervan, als tekenen dat het land het risico loopt verder achterop te raken bij de mondiale rivalen in de AI-race.
“Ambitie en levering zijn nog niet op elkaar afgestemd”, vertelde Ben Pritchard, CEO van datacenterstroomleverancier AVK, aan CNBC.
“De groei wordt grotendeels afgeremd door beperkingen rond de beschikbaarheid van energie. Vooral knelpunten in het elektriciteitsnet hebben het tempo van de ontwikkeling vertraagd en betekenen dat Groot-Brittannië nog niet snel genoeg infrastructuur uitrolt om gelijke tred te houden met de mondiale concurrenten.”
Vertragingen in de netwerkverbinding
De bouw van de AI-infrastructuur in Groot-Brittannië bevindt zich nog in de kinderschoenen, aangezien de AI-groeizones zich momenteel in de beginfase van hun ontwikkeling bevinden.
Een locatie in Oxfordshire, waarvan de eerste in februari werd aangekondigd, is nog niet begonnen met de bouwwerkzaamheden en overweegt nog voorstellen van leveringspartners. Er is begonnen met grondvoorbereidingswerkzaamheden voor een exemplaar in Noordoost-Engeland, aangekondigd in september, en de formele bouw begint begin 2026.
In november werden nog twee locaties in Noord- en Zuid-Wales onthuld. De eerste is op zoek naar een investeringspartner, wat het ministerie van Wetenschap, Technologie en Innovatie (DSIT) aan CNBC heeft laten weten dat het de komende maanden verwacht te bevestigen. Deze laatste bestaat uit een cluster van locaties, waarvan sommige al operationeel zijn en op andere locaties nog extra bouwwerkzaamheden moeten worden uitgevoerd, aldus DSIT.
De Britse regering zei in juli dat zij zich richtte op een kerngroep van AI-groeizones die tegen 2030 minstens 500 megawatt aan vraag zouden bedienen, met minstens één opschaling naar meer dan één gigawatt tegen die tijd.
Maar de grootste uitdaging bij het realiseren van deze ambities is de beperkte netwerkcapaciteit van Groot-Brittannië, zei Pritchard.
“Ontwikkelaars verwachten vertragingen bij de netaansluiting van acht tot tien jaar, en het aantal openstaande aansluitaanvragen, vooral rond Londen, is ongekend”, vertelde hij aan CNBC.
AI-werklasten “verhogen de vraag naar energie dramatisch” naarmate bedrijven en consumenten de technologie beginnen te gebruiken, waardoor een steeds groter wordend energiesysteem onder druk komt te staan, voegde Pritchard eraan toe. “Het zijn niet langer geïsoleerde risico’s; ze vertragen of blokkeren actief de ontwikkeling in het hele land.”
De open oproep tot het indienen van aanvragen voor het AI Growth Zone-initiatief creëerde een situatie waarin landeigenaren met hoogspanningsmasten of hoogspanningsleidingen over hun land een aanvraag indienden voor de aanwijzing, aldus Spencer Lamb van Kao Data.
“Dit had tot gevolg dat het nationale elektriciteitsnet werd overspoeld met aanvragen voor elektriciteitsnetwerken uit speculatieve bronnen”, zonder realistische kans op succes, vertelde hij aan CNBC.
Om de basis te leggen
De National Energy System Operator (Neso) – de Britse overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het beheer van het nationale elektriciteitsnet – heeft stappen ondernomen om de situatie te verhelpen.
Eerder deze maand kondigde het plannen aan om prioriteit te geven aan honderden projecten voor snellere toegang tot het elektriciteitsnet. Neso weigerde commentaar te geven op de vraag of AI-infrastructuurprojecten tot de prioriteiten behoorden toen CNBC ernaar vroeg, maar zei dat een aanzienlijk deel uit datacenters bestond.
Er zijn ook grote geldtoezeggingen geweest van technologiegiganten, waarvan er vele in september door de Britse regering werden geparadeerd.
Microsoft, Nvidia, Google, OpenAI, CoreWeave en anderen hebben dit aangekondigd miljarden dollars aan AI-investeringen tijdens het staatsbezoek van de Amerikaanse president Donald Trump, waarbij plannen waren om de nieuwste chips in het land te installeren en nieuwe datacenters te openen.
De eigen startup Nscale, die toegang biedt tot AI-computing en datacenters bouwt, kondigde begin 2027 ook deals aan om tienduizenden Nvidia-chips te installeren in een AI-fabriek net buiten Londen.
De Nvidia GB10 Grace Blackwell Superchip zal worden getoond op de GTC-conferentie van het bedrijf in San Jose, Californië, op 19 maart 2025.
Max A. Cherney | Reuters
“Investeringen van grote particuliere spelers hebben een belangrijke basis gelegd”, zegt Puneet Gupta, algemeen directeur voor Groot-Brittannië en Ierland bij data-infrastructuurbedrijf NetApp, tegen CNBC. “Het momentum bouwt zich ook op rond nationale onderzoekssupercomputers en plannen voor nieuwe rekencapaciteit, met beloften om AI-‘gigafabrieken’ in Groot-Brittannië te bouwen.”
Maar de ‘echte test’ zal zijn hoe snel deze plannen zich vertalen in bruikbaar computergebruik voor Britse organisaties, zei Gupta.
Vermijd een ‘sugar rush’ van de AI-infrastructuur
Het succes op de lange termijn van de AI-infrastructuur van het land zal vereisen dat het investeert in de ‘volledige stapel’, inclusief datapijplijnen, opslag, energiebronnen, beveiliging, talent en vaardigheden, vertelde Stuart Abbott, algemeen directeur van het VK en Ierland bij AI-infrastructuurbedrijf VAST Data, aan CNBC.
“Als Groot-Brittannië wil dat dit duurzaam is in plaats van een suikerstorm van een jaar, moet het de AI-infrastructuur behandelen als economische infrastructuur.”
Stuart Abbott
VK en Ierland CEO bij AI-infrastructuurbedrijf VAST Data
Dat betekent “het ontwikkelen van een operationele structuur waarmee echte instellingen AI veilig op schaal kunnen inzetten”, voegde hij eraan toe. “Als Groot-Brittannië wil dat dit duurzaam is in plaats van een suikerstorm van een jaar, moet het de AI-infrastructuur behandelen als economische infrastructuur.”
De uitdagingen zijn aanzienlijk. De waarde van datacenterdeals in Europa verbleekt in vergelijking naar bedragen verdeeld over projecten in de VS Groot-Brittannië heeft momenteel ook de duurste energie van Europa, namelijk ca. 75% hoger dan vóór de Russische invasie van Oekraïne, en oudere netwerkinfrastructuur die jaren kan duren om verbinding te maken met nieuwe locaties.
Een mogelijke oplossing voor projecten die de toegang tot het nationale elektriciteitsnet niet kunnen beveiligen, zijn microgrids, aldus Pritchard van AVK. Microgrids zijn op zichzelf staande energienetwerken uit bronnen zoals motoren, hernieuwbare energie en batterijen.
AVK ontwerpt momenteel twee microgrids voor partners die cloud computing bouwen, maar niet voor kunstmatige intelligentie, in Groot-Brittannië. De bouw ervan kan ongeveer drie jaar duren en kost volgens Pritchard momenteel ongeveer 10% meer dan energie uit het elektriciteitsnet.
Het plaatsen van computers op plekken waar al stroom aanwezig is, in plaats van “alles te forceren om greenfield te zijn” – de term voor onontwikkelde sites – is ook een manier om de AI-infrastructuur sneller operationeel te krijgen, zei de abt van VAST Data.
Het tempo van de implementatie zal van cruciaal belang zijn, vertelde Lamb van Kao Data aan CNBC. “Tenzij fundamentele kwesties rond de beschikbaarheid en prijsstelling van energie, AI-auteursrecht en financiering voor AI-ontwikkeling snel worden aangepakt, zal Groot-Brittannië een van de meest opmerkelijke economische kansen van onze tijd mislopen en uiteindelijk het risico lopen een internationaal AI-achterland te worden.”
