Coupang, de online retailer, noemde zichzelf een “trots Koreaans bedrijf”. Maar de laatste tijd wordt benadrukt dat het een Amerikaan is.
De groep die bekend staat als de ‘Amazone van Zuid-Korea’ heeft bij de Amerikaanse regering gelobbyd om haar belangen te behartigen, nu zij wordt geconfronteerd met onderzoeken door ten minste tien verschillende instanties in Seoul vanwege een groot datalek.
Deze inspanningen waren vorige maand volledig zichtbaar toen Harold Rogers, interim-CEO van Coupang Korea, in het publiek zat voor de State of the Union-toespraak van de Amerikaanse president Donald Trump.
Een dag eerder getuigde hij in een besloten zitting van de House Judiciary Committee op verzoek van de voorzitters Jim Jordan en Scott Fitzgerald, die de ‘targeting’ van Coupang ‘een scherpe escalatie van de Zuid-Koreaanse campagne tegen innovatieve Amerikaanse bedrijven’ noemden.
De beschuldiging komt misschien als een verrassing voor veel Koreanen die afhankelijk zijn van Coupang’s raketbezorgdienst voor boodschappen en huishoudelijke artikelen, maar zich er misschien niet van bewust zijn dat het hoofdkantoor zich in Seattle bevindt.
“Coupang lijkt te denken dat Korea er niet mee om moet gaan zoals ieder ander Koreaans bedrijf, omdat het een Amerikaans bedrijf is”, zegt Wi Jong-hyun, hoogleraar bedrijfskunde aan de Chung-Ang Universiteit in Seoul.
Het geschil onderstreept hoe regeringen over de hele wereld nu Amerikaanse druk riskeren bij het reguleren van de binnenlandse activiteiten van Amerikaanse bedrijven. Van dreigende vergeldingsmaatregelen over EU-antitrustboetes tegen Apple en Google tot onderzoeken naar digitale belastingen in Frankrijk en India: Washington heeft steeds meer bereidheid getoond om toezicht door buitenlandse toezichthouders te behandelen als een niet-tarifaire handelskwestie.
Vice-president JD Vance heeft de Coupang-kwestie ter sprake gebracht bij de Zuid-Koreaanse premier Kim Min-seok. Een groep Coupang-investeerders heeft een verzoekschrift ingediend bij Washington op grond van Sectie 301 van de Trade Act, die de Amerikaanse regering toestaat onderzoek te doen naar en wraak te nemen op buitenlandse handelspraktijken die zij oneerlijk acht.
Onder die investeerders bevond zich Altimeter Capital, wiens CEO Brad Gerstner ook bij de State of the Union werkte en voor wie Trump zijn toespraak onderbrak om ‘een heel geweldige kerel’ te noemen.
Coupon heeft relaties in Washington gecultiveerd sinds ten minste 2021, toen het voormalig Trump-functionaris Alex Wong inhuurde als hoofd public affairs. Het heeft ook een beroep gedaan op aan de overheid gekoppelde lobbybedrijven zoals Miller Strategies, en het hoofd van mondiale zaken is voormalig stafsecretaris van het Witte Huis, Rob Porter.
Rogers zelf is een politieke donor van Republikeinen en Democraten. Afgelopen juli schonk hij 5.000 dollar aan de campagne van Suzan DelBene, een democraat die in januari tegen een subcommissie van het House Commerce zei: “Ik hoor van bedrijven in mijn thuisstaat Washington, zoals Coupang, dat (Koreaanse) toezichthouders al hun verplichtingen schenden.”
Als onderdeel van een overeenkomst die afgelopen november werd ondertekend om Amerikaanse tarieven af te wenden, beloofde Zuid-Korea ervoor te zorgen dat Amerikaanse bedrijven “niet worden gediscrimineerd en niet met onnodige barrières worden geconfronteerd op het gebied van wetten en beleid met betrekking tot digitale diensten”.
De problemen van Coupang begonnen afgelopen november toen bleek dat een voormalige werknemer gestolen inloggegevens had gebruikt om toegang te krijgen tot klantinformatiesystemen. De Koreaanse autoriteiten hebben de persoonlijke gegevens achtergehouden bijna tweederde van de bevolking van het land werd gelekt en meer dan 100 miljoen keer bekeken.
Coupang onthulde onlangs dat nog eens 200.000 accounts in Taiwan gehackt waren.
Het bedrijf heeft zijn excuses aangeboden, maar heeft de interpretatie van de omvang van het lek door de Koreaanse toezichthouders verworpen, waarbij het beweerde dat “de dader beperkte gebruikersgegevens van slechts 3.000 accounts had bewaard en deze vervolgens had verwijderd”, eraan toevoegend dat er geen bewijs van “secundaire schade” was gevonden. Het aandeel is sinds november met ruim een derde gedaald.
Wetgevers hebben Bom Kim, de Koreaans-Amerikaanse oprichter van Coupang en CEO van het in New York genoteerde moederbedrijf, opgeroepen om persoonlijke verantwoordelijkheid te nemen en zich te verontschuldigen. Hij weigerde een hoorzitting van de Nationale Vergadering in december bij te wonen, onder verwijzing naar ‘reeds bestaande plannen’, die wetgevers als een openbaring interpreteerden.
“Mensen in de omgeving (Coupang), waaronder ikzelf, zeiden tegen hen: ‘Laat Bom Kim naar Korea gaan en zich verontschuldigen, verontschuldigen, verontschuldigen’”, zei een persoon in Washington die dicht bij het bedrijf stond en Koreaanse functionarissen, eraan toevoegend dat zulke mijn schuld was “bijna een overgangsritueel” voor elke zakenman in Zuid-Korea.
Kim startte Coupang in 2010 met als doel het Groupon-bedrijfsmodel naar Zuid-Korea te brengen. Maar de overstap naar snelle levering, grotendeels gefinancierd door een investering van SoftBank, leidde tot marktdominantie.
Tegenwoordig is het na Samsung Electronics de tweede grootste particuliere werkgever van Zuid-Korea en is het goed voor bijna een kwart van de online winkelmarkt. De omzet in 2025 van Won49,1 biljoen ($33,5 miljard) overtrof alle grote Koreaanse supermarkten samen.
Hoewel Coupang meer dan 90 procent van zijn omzet uit Zuid-Korea haalt, blijft het een in Delaware geregistreerd bedrijf. In een verklaring zei Coupang dat het een “Amerikaans technologie- en Fortune 150-bedrijf” was met “dochterondernemingen over de hele wereld, ook in Korea, Taiwan en Japan”.
De spanningen van Coupang met de Koreaanse autoriteiten dateren van vóór het uiteenvallen en weerspiegelen al lang bestaande meningsverschillen over privacy, concurrentie en e-commerceregulering, evenals voorgestelde wetgeving die aanvullende verplichtingen zou opleggen aan dominante onlineplatforms.
Ze weerspiegelen de bredere klachten uit Washington dat de technische regelgeving vaak het zwaarst weegt op grote Amerikaanse bedrijven. De peer-to-peer dienst voor het aanbieden van ritten van Uber werd verboden nadat een Zuid-Koreaanse rechtbank deze in 2014 illegaal had verklaard. Google Maps kon geen navigatie bieden omdat Seoul de export van gedetailleerde kaartgegevens had geblokkeerd tot eind vorige maand.
Hoewel de maatregelen van Zuid-Korea niet bedoeld zijn om Amerikaanse bedrijven in het bijzonder te discrimineren, treft hun effect, vanuit het perspectief van Washington, ‘onevenredig grote’ Amerikaanse groepen, zegt Haeyoon Kim, die de Korea Tech en Trade Watch-nieuwsbrief beheert.
Minister van Handel Yeo Han-koo verwierp de beschuldiging van discriminatie en zei tegen de FT: “De Coupang-zaak is een op zichzelf staand geval van datalekken.”
Mensen die bekend waren met de situatie zeiden dat Coupang op zoek was naar een uitweg door het betalen van boetes, het doen van donaties aan staatsdoelen of een bezoek en verontschuldigingen van Bom Kim, op voorwaarde dat er garanties waren dat hij niet zou worden gearresteerd.
Coupang reageerde niet op een verzoek om commentaar op zijn plannen.
Ondertussen hebben Zuid-Koreaanse functionarissen mogelijk een andere manier gevonden om druk uit te oefenen zonder te escaleren in een openlijke handelsconfrontatie.
Vorige maand stelden de regering en de regerende Democratische Partij voor om een 14-jarig verbod op vroege ochtendleveringen door supermarkten op te heffen – een regel die oorspronkelijk werd ingevoerd om de traditionele markten te beschermen, maar die Coupang heeft geholpen snel te groeien.
