Sinds Kevin Kelly en Gary Wolf bijna twintig jaar geleden de term gekwantificeerde zelf bedachten, is er een hele industrie ontstaan rond persoonlijke activiteitentrackers om onze stappen te tellen, onze slaap te optimaliseren en biomarkers zoals hartslag en bloedsuikerspiegel te monitoren.
Maar hoe zit het met onze hersenen? Cognitieve gezondheid is niet alleen een van de grootste uitdagingen naarmate we ouder worden, maar het is ook een van de duidelijkste indicatoren van ons algehele welzijn, geluk en zelfs hoe we reageren op het voedsel dat we eten.
Met andere woorden: als we technologie gaan gebruiken om ons lichaam te monitoren en te optimaliseren, is het logisch dat de volgende stap hetzelfde is voor onze geest. Een Fitbit voor onze hersenen, als je wilt.
Het idee om de gezondheid van de hersenen te ‘optimaliseren’ is niet nieuw. De afgelopen tien jaar is er een golf van noötropica, supplementen en ‘hersenverbeterende’ formuleringen geweest die een betere focus, geheugen en mentale helderheid beloven. Maar een groot deel van deze categorie heeft in het grijze gebied tussen wetenschap en slangenolie geleefd, met resultaten die vaak moeilijk te meten en zelfs nog moeilijker aan te passen zijn.
Dit is waar een nieuwe klasse van technologieën naar voren komt, een die verder gaat dan het eetbare en directe interactie met de hersenen zelf biedt.
Eén bedrijf dat hieraan werkt is U The Mind, dat niet-invasieve (dat wil zeggen niet-implanteerbare) technologie maakt die is ontworpen om de hersenactiviteit zowel te monitoren als te moduleren. De aanpak van het bedrijf valt in een groeiend veld dat bekend staat als neuromodulatie, waarbij elektrische signalen worden gebruikt om de hersenfunctie te beïnvloeden.
Ik sprak onlangs met CEO Mo Abouelsoud op The Spoon Podcast om te praten over waar hij deze ruimte naartoe ziet gaan en waarom hij gelooft dat de gezondheid van de hersenen op het punt staat een kern van de moderne wellness-stack te worden.
“We ontwikkelen apparaten voor hersenstimulatie voor veel verschillende neurologische aandoeningen, evenals cognitieve verbetering”, vertelde Abouelsoud me. “Dus hersenstimulatie stuurt deze kleine elektrische signalen, superklein, dezelfde hoeveelheid die in een tandenborstel naar bepaalde delen van de hersenen loopt om die regio te activeren.”
In tegenstelling tot implanteerbare systemen zoals die worden ontwikkeld door Neuralink van Elon Musk, waarbij een operatie nodig is om elektroden direct op of in de hersenen te plaatsen, werkt het apparaat van U The Mind volledig van buiten het lichaam. Het systeem stuurt signalen door de schedel, een uitdaging die historisch gezien een beperkte effectiviteit heeft. Volgens Abouelsoud heeft zijn team een manier ontwikkeld om die barrière te overwinnen: “We kunnen dat allemaal van buitenaf doen. We hebben een manier gepatenteerd om signalen het beste van buitenaf te sturen zonder dat de schedel en de huid en al dat vet het signaal vervormen.”
Hoewel het nog te bezien is of de technologie net zo effectief is als implanteerbare systemen, vermoed ik dat niet-invasieve benaderingen uiteindelijk een veel grotere markt zullen vormen, als ze zelfs maar zeer vergelijkbaar zijn. Wie wil tenslotte een door Elon Musk bestuurde chip in zijn hersenen?
Voor Abouelsoud is de opkomst van hersengerichte technologie een natuurlijke uitbreiding van de gekwantificeerde zelfbeweging. Nu consumenten steeds meer alles volgen, van slaap tot glucosewaarden, ziet hij de hersenfunctie als een van de belangrijkste ontbrekende signalen. “Een heel belangrijk onderdeel is de hersenfunctie, want als je er cognitief niet bij bent, kan het catastrofaal zijn.”
Hoewel de focus van het bedrijf aanvankelijk lag op systemen die mensen met ernstige ziekten zoals de ziekte van Parkinson of Alzheimer zouden kunnen helpen, werken ze later dit jaar aan een vrij verkrijgbaar consumentenapparaat dat zich meer richt op de early adopter-gezondheidshackers.
“Later dit jaar komt er een apparaat uit dat zowel herseninformatie als hersenstimulantia registreert”, zei Abouelsoud. Hij beschreef het systeem als een systeem dat op verschillende tijdstippen van de dag kan worden gebruikt en kan worden gecombineerd met inputs zoals voeding en gedrag om beter te begrijpen hoe dagelijkse gewoonten de cognitieve prestaties beïnvloeden.
Met hersengezondheidssystemen de algemene consumentenruimte betreden is spannend, maar brengt ook risico’s met zich mee. In tegenstelling tot algemene wearables of supplementen, werken neuromodulatiesystemen actief samen met de hersenen en is de foutmarge veel kleiner. Abouelsoud zei dat als de signalen niet goed worden geoptimaliseerd, ze mogelijk kunnen resulteren in minder wenselijke resultaten, zoals verslechterde slaap of angst.
Toch gelooft hij dat deze categorie nog maar aan het begin staat en op één lijn zal blijven met andere gezondheidshacking- en doe-het-zelf-wellnesstechnologieën.
“De komende tien jaar zullen we een explosie van hersenstimulatieapparatuur zien”, zei hij. “Ik denk dat hersenstimulatie een van de weinige soorten technologie is die nog tientallen jaren zal blijven bestaan, vanwege hoe belangrijk en integraal het is voor het activeren van neuronale circuits in de hersenen.”
Je kunt naar mijn volledige gesprek met Mo Abouelsoud luisteren door hieronder op afspelen te klikken, op Apple Podcasts of Spotify, of waar je je podcasts ook vindt.
