Satellietcommunicatienetwerken hebben bewezen veerkrachtig te zijn tijdens een ernstig incident.
Te midden van groeiende protesten en escalerend geweld in Iran heeft de regering van het land de toegang tot binnenlandse communicatiesystemen geblokkeerd en een internetuitval van bijna een week opgelegd.
Maar Starlink, de satellietinternetdienst van SpaceX, gebruikt alleen persoonlijke terminals die verbinding maken met zijn constellatie en is niet afhankelijk van enige door het regime gecontroleerde infrastructuur. Als gevolg hiervan is technologie nu een levensader geworden, en een van de weinige manieren waarop mensen in Iran hun verontrustende realiteit ter plaatse naar de rest van de wereld kunnen brengen.
“De meeste communicatie (in het land) wordt afgehandeld door Starlink”, zegt Amir Rashidi, directeur internetbeveiliging en digitale rechten bij de Miaan Group, een organisatie die de communicatiestoringen in Iran heeft gevolgd. Snel bedrijf. “Zonder Starlink zie je deze video’s niet en ontvang je geen nieuws.” Het is inderdaad nog steeds ongelooflijk moeilijk om informatie uit de eerste hand uit Iran te vinden. Buitenlandse journalisten hebben beperkte toegang tot het land en ook telefoongesprekken zijn door de overheid aan banden gelegd. De volledige omvang van het bloedbad is onduidelijk, maar sommige functionarissen vermoeden dat duizenden mensen al zijn gestorven.
De komende dagen kan er meer gebeuren met Starlink in Iran. SpaceX heeft nu afgezien van de oorspronkelijke Starlink-abonnementskosten voor gebruikers in Iranen de organisatoren hebben details gedeeld over hoe de technologie zo veilig mogelijk kan worden gebruikt te midden van een brutaal optreden. President Donald Trump zei eerder deze week dat hij van plan is te communiceren Elon Musk gaat de service in de regio uitbreiden.
“De regering-Trump is vastbesloten om de vrije stroom van informatie te helpen behouden en beschermen met de meest effectieve middelen voor de bevolking van Iran, in het licht van de brute repressie van het Iraanse regime”, zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die weigerde meer details te delen. Snel bedrijf op woensdag. SpaceX reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De situatie herinnert ons eraan dat in geval van nood – en te midden van politieke onrust – internettoegang een cruciaal instrument kan zijn. Het is inderdaad gemakkelijk om Starlink te zien als een fundamenteel autoritair veilige technologie. Maar satellietinternet is, zoals elk platform, niet volledig immuun voor autoritaire intimidatie. En hoewel SpaceX momenteel een cruciale dienst levert, zijn het bedrijf en Elon Musk particuliere entiteiten waarvan het niet gegarandeerd is dat de doelstellingen in overeenstemming zijn met de waarden van de vrijheid van meningsuiting of zelfs met de belangen van het Amerikaanse buitenlands beleid. “Het fundamentele probleem is dat de belangen van Elon Musk niet de belangen van de Verenigde Staten zijn”, zegt Gordon LaForge, onderzoeker bij de denktank New America. Snel bedrijf. “Soms zijn ze misschien op één lijn, maar soms ook niet.”
Beperkte toegang
Op dit moment, zelfs nu de protesten grote delen van het land in beslag nemen, heeft slechts een klein aantal Iraniërs toegang tot Starlink-terminals, die doorgaans nodig zijn om verbinding te maken met de constellatie van lage-aardse satellieten van het land. Deze hardware kan moeilijk te verkrijgen zijn. Iran heeft geen geautoriseerde Starlink-verkopers, wat betekent dat gewone mensen ze op de zwarte markt moeten vinden, waar ze duur zijn Forbes vorig gemeld enkele jaren geleden.
Op dit moment zijn er over het algemeen niet zoveel terminals, hoewel uit rapporten blijkt dat dit aantal de laatste tijd is toegenomen. In december 2022 had Elon Musk gezegd dat dat zo was ongeveer 100 terminals in het land. Eind 2024 waren er naar verluidt ca 20.000 Iraanse gebruikersen dat mag er zijn tienduizenden er is nu meer, zegt Rashidi. Toch wonen er 90 miljoen mensen in Iran, wat betekent dat de meeste mensen Starlink niet snel meer zullen willen.
Maar de Iraanse regering onderneemt ook actieve stappen om de dienst te ontwrichten. De Iraanse wetgever heeft vorig jaar een wet aangenomen die Starlink verbiedt, en mensen die het gebruiken riskeren gevangenisstraf, of mogelijk de doodstraf, als ze ervan worden beschuldigd de technologie voor spionage te gebruiken. Hoewel de Iraanse regering hebben al eerder geklaagd over hoe gemakkelijk het is om Starlink-apparaten te verbergen – sommige hardware past in een rugzak – zijn functionarissen naar verluidt ook begonnen het land te scannen op tekenen van terminals, waarbij ze zelfs drones gebruiken om te jagen schotelantennes en terminals die op de daken kunnen worden geïnstalleerd.
Starlink kan ook gevoelig zijn voor storing. Het lijkt erop dat de Iraanse regering zich op sommige punten gedeeltelijk met de dienst heeft bemoeid het verstoren van de GPS-verbinding waar Starlink op vertrouwten in feite de algehele mogelijkheden van Starlink verminderen. Een Iraanse internettoegangsgroep zei in een bericht op X dat ze met SpaceX konden samenwerken een software-update waardoor het effect van deze interferentie werd afgezwakt.
Deze problemen lijken Starlink niet volledig offline te hebben gehaald, en professor Sascha Meinrath van Penn State, die de bandbreedte van satellietconstellaties bestudeert, vertelde Fast Company dat deze methode mogelijk alleen in “vrij beperkte gebieden” werkt. Rashidi, van de Miaan Group, vergeleek de jamming met hinderlijk. “Het was alsof er een vlieg op je gezicht of op je neus zat. Je kunt gemakkelijk je hand bewegen en de vlieg wegduwen”, zei hij. Snel bedrijf. ‘Je voelt je ongemakkelijk, maar je gaat er niet dood aan.’
Toch zou deze storing een voorafschaduwing kunnen zijn van toekomstige pogingen van andere regeringen om de Starlink-service te ondermijnen, en laat zien dat is manieren om de dienstverlening te ondermijnen. Nu de commerciële infrastructuur van SpaceX steeds meer verstrikt raakt in de Amerikaanse nationale veiligheids- en defensiesystemen, is er ook een groeiende prikkel voor buitenlandse tegenstanders om manieren te onderzoeken om deze neer te halen. Onderzoekers in China hebben dat al bestudeerd manieren om een dienst als Starlink te blokkeren met een zwerm drones.
Wie profiteert?
Starlink wordt vaak een belangrijk communicatieplatform op plaatsen die ongelooflijke politieke onrust ervaren, waaronder – meest recentelijk – in Oekraïne, GazaEn Venezuela. In geval van nood kan het zelfs helpen de dienst te leveren. SpaceX heeft gratis terminals geleverd aan Oekraïne, en is pbiedt gratis Starlink-verbindingen in Venezuela tot volgende maand. Internettoegang is van vitaal belang voor de mensen op aarde, maar ook van geopolitieke aard: deze deals hebben de relatie van SpaceX met de Amerikaanse overheid verder gesmeerd, en vandaag de dag heeft het bedrijf talloze contracten met zowel civiele als defensie-instanties. Het ministerie van Buitenlandse Zaken promoot de Starlink-service zelfs actief wereldwijd, vooral in Afrika ProPublica gerapporteerd vorig jaar.
Maar hoewel deze overeenkomsten kunnen worden gelezen door de lens van anti-autoritarisme of internetvrijheid, moeten ze in de eerste plaats worden begrepen als pogingen om de belangen van het Amerikaanse buitenlands beleid en de belangen van SpaceX en Elon Musk te bevorderen, zeggen experts. Snel bedrijf.
Er bestaat altijd het risico dat Musk, of het management van SpaceX, de dienst zal afsluiten om een gewenst politiek resultaat te bereiken. In een kritisch voorbeeld: een paar jaar geleden gaf Musk opdracht tot de plotselinge sluiting van de Starlink-dienst in een betwist gebied van Oekraïne, waardoor troepen zonder communicatie achterbleven en hun tegenoffensief werd verstoord, volgens een rapport van Reuters vorig jaar.
“Neem Oekraïne, waar Starlink onmisbaar is voor het Oekraïense leger”, zegt Gordon LaForgre, senior beleidsanalist bij de liberale denktank New America. Snel bedrijf. “Toen Musk dreigde Starlink terug te trekken, kwam het Pentagon tussenbeide om voor de dienst te betalen. En natuurlijk bereikt Musk persoonlijk een niveau van directe geopolitieke invloed dat maar weinig andere individuele zakenlieden of particuliere burgers van welke aard dan ook kunnen bereiken.”
“SpaceX gebruikt geopolitieke conflicten om zijn vermogen en de onmisbaarheid van zijn diensten voor veilige communicatie te tonen”, voegt Joscha Abel toe, een onderzoeker aan de Universiteit van Tübingen die over de dienst heeft geschreven. “Technologiebedrijven als SpaceX sluiten zich vaak aan bij de geostrategische doelstellingen van de Amerikaanse overheid om winstgevende overheidscontracten binnen te halen en hun technologieën ingebed te zien in de nationale veiligheid en militaire planning.”
Met andere woorden: Starlink was aan Oekraïne op de markt gebracht als een bevrijdende technologie die hen zou helpen in hun strijd tegen Rusland, maar afhankelijk daarvan uiteindelijk zijn troepen zou onderwerpen aan de politieke voorkeuren van de leiding van het bedrijf.
En hoewel Musk zichzelf heeft neergezet als pleitbezorger voor de vrijheid van meningsuiting, heeft hij eerder stappen ondernomen om critici op zijn sociale mediaplatform X het zwijgen op te leggen. Zoals veel leidinggevenden heeft hij ook zakelijke connecties in sommige autoritaire landen, waar plaatsen met open platforms niet altijd in het belang zijn van zijn zakelijke belangen. “Als een belangrijk technologisch instrument van de Amerikaanse politiek in handen is van een particulier – en bovendien een wispelturig instrument”, legt LaForge uit, “vergroot dat het risico op beleidsovername en resultaten die niet in het algemeen belang zijn.”
