Japan wordt geconfronteerd met een dementiecrisis – kan technologie helpen?

Vorig jaar verlieten ruim 18.000 ouderen met dementie hun huis en zwierven rond in Japan. Bijna 500 werden later dood aangetroffen.

De politie zegt dat het aantal gevallen sinds 2012 is verdubbeld.

Senioren van 65 jaar en ouder vormen nu bijna 30% van de Japanse bevolking – het op één na hoogste percentage ter wereld, na Monaco, volgens de Wereldbank.

De crisis wordt nog verergerd door een krimpende beroepsbevolking en strenge beperkingen voor buitenlandse werknemers die zorg komen verlenen.

De Japanse regering heeft dementie aangemerkt als een van de meest dringende beleidsuitdagingen. Het ministerie van Volksgezondheid schat dat de aan dementie gerelateerde gezondheids- en sociale kosten tegen 2030 14 biljoen yen ($90 miljard; £67 miljard) zullen bedragen – tegen negen biljoen yen in 2025.

In haar nieuwste strategie heeft de regering een sterkere draai richting technologie gesignaleerd om de druk te verlichten.

In het hele land gebruiken mensen op GPS gebaseerde systemen om degenen die ronddwalen in de gaten te houden.

Sommige regio’s bieden draagbare GPS-tags die de autoriteiten kunnen waarschuwen zodra iemand een aangewezen gebied verlaat.

In sommige steden ontvangen supermarktmedewerkers realtime meldingen: een soort vangnet voor de gemeenschap waarmee een vermiste persoon binnen enkele uren kan worden gelokaliseerd.

Andere technologieën zijn erop gericht dementie eerder op te sporen.

Fujitsu’s aiGait maakt gebruik van kunstmatige intelligentie om houdings- en looppatronen te analyseren en vroege tekenen van dementie op te pikken – schuifelen tijdens het lopen, langzamere bochten of moeite met staan ​​– en genereert skeletcontouren die artsen kunnen beoordelen tijdens routinecontroles.

“Vroegtijdige detectie van leeftijdsgebonden ziekten is van cruciaal belang”, zegt Hidenori Fujiwara, een woordvoerder van Fujitsu. “Als artsen motion-capture-gegevens kunnen gebruiken, kunnen ze eerder ingrijpen en mensen helpen langer actief te blijven.”

Ondertussen ontwikkelen onderzoekers van de Waseda Universiteit AIREC, een humanoïde robot van 150 kg die is ontworpen als ‘toekomstige’ verzorger.

Het kan iemand helpen sokken aan te trekken, eieren te roeren en de was op te vouwen. De onderzoekers van Waseda University hopen dat AIREC in de toekomst luiers kan verschonen en doorligwonden bij patiënten kan voorkomen.

Soortgelijke robots worden al in verpleeghuizen gebruikt om muziek te spelen voor bewoners of hen te begeleiden bij eenvoudige rekoefeningen.

Ze monitoren patiënten ook ’s nachts – ze worden onder matrassen geplaatst om de slaap en de omstandigheden in de gaten te houden – waardoor mensen minder vaak hoeven rond te lopen.

Zelfs als er in de nabije toekomst humanoïde robots worden ontwikkeld, zegt assistent-professor Tamon Miyake dat het vereiste niveau van precisie en intelligentie vijf jaar zal duren voordat ze veilig met mensen kunnen communiceren.

“Het vereist detectie van het hele lichaam en adaptief begrip – hoe je je aan elke persoon en situatie kunt aanpassen”, zegt hij.

Emotionele steun maakt ook deel uit van de innovatiedrang.

Poketomo, een robot van 12 cm hoog, kan in een tas worden meegenomen of past in een zak. Het herinnert gebruikers eraan medicijnen te nemen, vertelt je hoe je je in realtime kunt voorbereiden op het weer buiten en biedt gesprekken voor alleenwonenden, wat volgens de makers het sociale isolement helpt verlichten.

“We concentreren ons op sociale kwesties… en gebruiken nieuwe technologie om deze problemen op te lossen”, vertelde Miho Kagei, hoofd ontwikkeling bij Sharp, aan de BBC.

Hoewel apparaten en robots nieuwe manieren bieden om te helpen, blijft menselijke verbinding onvervangbaar.

“Robots moeten menselijke verzorgers aanvullen en niet vervangen”, zegt de heer Miyake, wetenschapper van Waseda University. “Hoewel ze sommige taken kunnen overnemen, is hun belangrijkste rol het helpen van zowel familieleden als patiënten.”

In het Restaurant of Mistaken Orders in Sengawa, Tokio, opgericht door Akiko Kanna, stromen mensen toe om bediend te worden door patiënten die aan dementie lijden.

Geïnspireerd door de ervaring van haar vader met de aandoening, wilde mevrouw Kanna een plek waar mensen betrokken konden blijven en zich doelgericht konden voelen.

Toshio Morita, een van de bedienden van het café, gebruikt bloemen om te onthouden welke tafel wat heeft besteld.

Ondanks zijn cognitieve achteruitgang geniet meneer Morita van de interactie. Het café biedt zijn vrouw rust en houdt hem betrokken.

Kanna’s café illustreert waarom sociale interventies en steun van de lokale gemeenschap cruciaal blijven. Technologie kan hulpmiddelen en verlichting bieden, maar betekenisvolle betrokkenheid en menselijke verbinding zijn wat mensen met dementie werkelijk in stand houdt.

“Eerlijk gezegd? Ik wilde wat zakgeld. Ik vind het leuk om allerlei soorten mensen te ontmoeten”, zegt meneer Morita. “Iedereen is anders, dat maakt het leuk.”

Aanvullende rapportage van Jaltson is de chammar