Jarenlang had Katie Uhlaender een doel waar maar weinig atleten zelfs maar van durven dromen: deelnemen aan zowel de Olympische Winterspelen als de Olympische Zomerspelen.
Een blessure ontspoorde die poging. Nu lijkt een andere droom werkelijkheid te zijn geworden voor de dochter van de voormalige Major League-honkbalspeler Ted Uhlaender – de Verenigde Staten vertegenwoordigen op een record voor de zesde opeenvolgende Olympische Winterspelen.
Team Canada bleek dit te hebben het resultaat gemanipuleerd van de Lake Placid North American Cup begin januari. Uhlaender, 41, won de race in skeleton, maar de manipulatie weerhield haar ervan de punten te behalen die nodig waren om zich te kwalificeren voor de komende Milan Cortina Winterspelen.
Uit een onderzoek door de International Bobsleigh and Skeleton Federation (IBSF) bleek dat Canada opzettelijk vier atleten uit de competitie had teruggetrokken, waardoor het aantal punten dat kon worden toegekend werd verminderd en het voor Uhlaender wiskundig onmogelijk werd om voldoende punten te verdienen om zich te kwalificeren.
Waarom heeft Canada vier atleten onthouden van deelname? Omdat het ervoor zorgde dat in plaats van Uhlaender een andere Canadees zich zou kwalificeren voor de Olympische Spelen.
De Canadese skeletonatleet Madeline Parra gaf dit toe: vertelt de Canadese pers dat haar coaches ‘ons uitlegden dat het in het beste belang zou zijn van de manier waarop de punten hadden gewerkt (Canadese skeletonracer Jane Channell), zodat we ons als team kunnen kwalificeren voor twee plaatsen op de Olympische Spelen.”
Ondanks de bevinding van de IBSF dat Canada zijn ethische code heeft geschonden, is er geen actie ondernomen omdat de IBSF-regels ook bepalen dat nationale federaties atleten op elk moment uit de competitie kunnen terugtrekken.
De IBSF zei dat het “mogelijk aanpassingen aan de regels voorstelt” wanneer zijn sportcommissie dit voorjaar bijeenkomt, maar dat zal Uhlaender niet helpen. De Olympische Winterspelen beginnen op 6 februari.
“Dit gaat over de integriteit van de sport en de ethische code die sportiviteit, fair play, integriteit, respect en gemeenschap hooghoudt”, zei Uhlaender. in een bericht op X.
Een petitie van het Amerikaanse Olympisch en Paralympisch Comité aan het Internationaal Olympisch Comité (IOC) om Uhlaender als een discretionaire bijdrage te aanvaarden werd door twaalf andere landen gesteund, maar het verzoek werd afgewezen. Discretionaire Olympische ligplaatsen zijn zeldzaam, maar in 2023 kreeg schermster Olga Kharlan een ligplaats in Parijs 2024 van voormalig IOC-president Thomas Bach.
Uhlaender voelde ook een persoonlijk verraad omdat ze Team Canada-coach Joe Cecchini omschreef als een oude vriend en voormalig skeletteamgenoot. Cecchini belde Uhlaender de avond voor de race om haar te informeren dat vier Canadezen zich hadden teruggetrokken.
“Ik huilde toen ik erachter kwam dat hij dit plan uitvoerde”, zei Uhlaender. “Ik wist niet of het meer pijn deed dat mijn vriend van twintig jaar zojuist mijn kist heeft vastgespijkerd, mijn Olympische droom voorbij is. Of dat mijn beste vriend van twintig jaar zoiets vreselijks doet dat zoveel mensen pijn doet.”
Teleurstelling lijkt Uhlaender te achtervolgen. In 2009 verbrijzelde ze haar knieschijf bij een sneeuwscooterongeluk en moest ze acht operaties ondergaan, maar herstelde zich op tijd om deel te nemen aan de Olympische Spelen van 2010 in Vancouver.
Ze eindigde als 11e in die wedstrijden, zegt de dood van haar vader in 2009 kanker trof haar zelfs meer dan het herstel van de operaties. Ted Uhlaender werd van 1965 tot 1972 beschouwd als een van de beste middenvelders in de MLB voor Minnesota, Cleveland en Cincinnati.
De blessure maakte een einde aan haar poging om als gewichtheffer deel uit te maken van het Amerikaanse Olympische zomerteam, een sport waarin ze naar een niveau van wereldklasse was gestegen in de damesdivisie van 63 kilogram. Uhlaender bleef domineren in skeleton, waar een racer met een kleine slee met een snelheid van 130 km/u met zijn kop naar beneden en met zijn gezicht naar beneden over een steile, glooiende ijsbaan rijdt.
Hoewel Uhlaender geen Olympische medaille heeft gewonnen, komt hij er het dichtst in de buurt een vierde plaats op de Spelen van Sotsji in 2014 — ze won het skeleton WK in 2012 en de WK-titels in 2007 en 2008.
De VS sturen Kelly Curtis en Mystique Ro in skeleton naar de Olympische Spelen in Milaan. Uhlaender’s laatste hoop op een discretionaire ligplaats is een beroep bij het Hof van Arbitrage voor de Sport. Mocht dat niet lukken, dan zou de uiteindelijke Olympische impact van Uhlaender een verandering in de IBSF-regels kunnen zijn om een herhaling van het Canadese plan te voorkomen.
De IBSF zinspeelde op de kwestie in haar uitspraak dat Canada vrij was om zijn racers te behouden, ongeacht het motief: ‘De Canadese coach en de nationale federatie worden eraan herinnerd dat, hoewel ze handelen in overeenstemming met de letter van de IBSF-gedragscode, van alle betrokken partijen wordt verwacht dat ze ook handelen in de geest van de Code, waarvan het doel is om te allen tijde eerlijk spel en ethiek te bevorderen.’
