Het eeuwenoude verleden van Nieuw-Zeeland voelde lange tijd onvolledig. Stompjes hier en daar. Een paar fossielen. Grote gaten. Nu heeft een grot bij Waitomo op het Noordereiland dat beeld stilletjes veranderd. Binnenin hebben wetenschappers de overblijfselen van dierlijk leven ontdekt dat ongeveer een miljoen jaar geleden leefde. Het voelt alsof je in een vergeten hoofdstuk of misschien wel een heel ontbrekend boek terechtkomt. De fossielen suggereren dat Aotearoa ooit ecosystemen ondersteunde die heel anders waren dan wat we vandaag de dag zien. Dichte bossen. Veranderende klimaten. Gewelddadige uitbarstingen. Lang voordat er ooit mensen kwamen, was de natuur het leven hier al op dramatische wijze aan het hervormen.
De oudste grot van Nieuw-Zeeland onthult nauwkeurig gedateerde oude dieren in het wild
De grot zelf is onderdeel van de verrassing. Wetenschappers zeggen dat het de oudst bekende grot lijkt te zijn die ooit op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland is gevonden. Dat alleen al zorgde voor opgetrokken wenkbrauwen.Wat het echter zo waardevol maakte, was de timing. De fossielen zaten gevangen tussen twee lagen vulkanische as. Eén van een uitbarsting ongeveer 1,55 miljoen jaar geleden. Nog een van een enorme explosie ongeveer 1 miljoen jaar geleden. Dat broodje as gaf de onderzoekers iets zeldzaams. Exacte data. De meeste as van uitbarstingen wordt na verloop van tijd weggespoeld. En binnen wachtten de overblijfselen van minstens twaalf vogelsoorten en vier kikkersoorten.
Het oude wildleven in Nieuw-Zeeland onthult cycli van uitsterven en vernieuwing
De fossielen bieden een glimp van Nieuw-Zeeland zoals het er lang geleden uitzag. Experts zeggen dat het erop lijkt dat de wilde dieren in het land al cycli van verlies en vernieuwing doormaakten. Soorten verdwijnen. Volgens het onderzoek, gepubliceerd in Alcheringamet de titel De eerste fossiele gewervelde landfauna uit een grot in Nieuw-Zeeland uit het vroege Pleistoceen (ca. 1 miljoen jaar geleden) onthult een aanzienlijke vogelomzet in de afgelopen miljoen jaarmaar liefst een derde tot de helft van de soorten is mogelijk uitgestorven in de miljoen jaar voordat de mens arriveerde. Dat is een opvallend aantal.Universitair hoofddocent Trevor Worthy van de Flinders University zegt dat dit een heel andere avifauna was. Niet alleen oudere versies van moderne vogels. Een aparte samenleving die geen tijdje stand hield. Dit suggereert dat uitsterven toen geen uitzondering was. Het maakte deel uit van het ritme.
Vulkaanuitbarstingen en klimaatverandering hebben tot uitstervingen in de oudheid geleid
Dus wat veroorzaakte al deze omzet? Het bewijs wijst op de natuur zelf. Snelle klimaatverandering. Herhaalde vulkaanuitbarstingen. Sommigen van hen zijn enorm. Een uitbarsting ongeveer een miljoen jaar geleden bedekte naar verluidt een groot deel van het Noordereiland met meters as. Bossen zouden verdwenen zijn. Voedselbronnen zijn verdwenen. Habitats werden bijna van de ene op de andere dag vernietigd.Dr. Paul Scofield van het Canterbury Museum beschrijft het als een soort reset. Bossen worden kreupelhout. Dan weer terug. Vogels worden gedwongen zich aan te passen of te verdwijnen. Het is niet moeilijk voor te stellen hoe wreed dat zou zijn geweest.
De oude Kākāpō-voorouder suggereert verloren diversiteit aan vogels
Een van de meest opwindende ontdekkingen is een nieuwe papegaaiensoort genaamd Strigops insulaborealis. Het is een oud familielid van de huidige Kākāpō, de zware, looploze papegaai die een symbool is geworden van natuurbehoud in Nieuw-Zeeland. Deze voorouder ziet er anders uit. Lichtere constructie. Zwakkere benen. Wetenschappers zeggen dat het mogelijk heeft kunnen vliegen. Of vlieg in ieder geval beter dan zijn moderne telg.Dat idee alleen al is fascinerend. De Kākāpō die we vandaag de dag kennen, voelt al bijna prehistorisch aan. Door het te zien als het resultaat van aanpassing op de lange termijn, in plaats van als een vreemde uitschieter, wordt de geschiedenis ervan opnieuw vormgegeven. De grot onthulde ook een uitgestorven voorouder van de Takahē en een duif die nauw verwant was aan Australische bronzen duiven. Subtiele hints van hoe verbonden ecosystemen ooit waren.
