Acht backcountry skiërs zijn omgekomen en één blijft vermist nadat een krachtige lawine door een begeleide expeditie in de buurt van Lake Tahoe in de bergen van de Sierra Nevada in Californië raasde, zeiden de autoriteiten woensdag.Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei dat de zoekoperaties nu zijn verschoven van redding naar herstel, waarbij de families van de slachtoffers op de hoogte zijn gesteld. De lawine trof dinsdagochtend in het Castle Peak-gebied nabij Donner Summit, te midden van streng winterweer dat de regio had bedekt met zware sneeuwval en harde wind.Volgens het Sheriff’s Office van Nevada County ontvingen de hulpdiensten rond 11.30 uur een noodoproep waarin werd gemeld dat verschillende skiërs onder de sneeuw waren begraven. Er werden bijna vijftig reddingswerkers ingezet, die te kampen hadden met slecht zicht, stormachtige wind en aanhoudend lawinegevaar.Zes leden van de groep werden levend gevonden na urenlang zoeken onder extreme omstandigheden. Twee werden met verwondingen naar het ziekenhuis gebracht – één werd dinsdagavond vrijgelaten, terwijl de ander naar verwachting woensdag zou worden vrijgelaten, zeiden functionarissen.De skiërs waren bezig met het laatste deel van een driedaagse begeleide reis naar het achterland toen de lawine, beschreven als een enorme glijbaan van sneeuw, ijs en vuil die zich ongeveer de lengte van een voetbalveld uitstrekte, over de helling nabij Castle Peak scheurde, een populaire maar lawinegevoelige bestemming dichtbij Donner Summit.De expeditie werd geleid door Blackbird Mountain Guides, die zei volledig samen te werken met de lokale autoriteiten. Het bedrijf had eerder gewaarschuwd voor onstabiele sneeuwomstandigheden tijdens een krachtige winterstorm die over de Sierra Nevada trok.Lawine-experts zeiden dat een aanhoudend zwakke laag in het sneeuwdek overbelast was door verse sneeuwval, wat de dodelijke glijbaan veroorzaakte. Het gebied had destijds een lawinegevaar van 4 uit 5, waarbij voorspellers waarschuwden dat zowel natuurlijke als door mensen veroorzaakte lawines zeer waarschijnlijk waren.De bredere regio Lake Tahoe is getroffen door hevige sneeuwval die tot wegafsluitingen heeft geleid, het reizen langs de Interstate 80 heeft verstoord en het lawinegevaar in het binnenland heeft vergroot. Ambtenaren benadrukten dat afgelegen gebieden, in tegenstelling tot skigebieden – die gecontroleerde explosies gebruiken om de sneeuwophoping onder controle te houden – aanzienlijk hogere en onvoorspelbare risico’s met zich meebrengen.Castle Peak, vlakbij Donner Summit, heeft in het verleden dodelijke lawines meegemaakt. Uit gegevens van lawineautoriteiten blijkt dat reizigers in het binnenland elk jaar verantwoordelijk zijn voor het merendeel van de lawinegerelateerde sterfgevallen in de Verenigde Staten, waarbij jaarlijks ongeveer 25 tot 30 sterfgevallen worden geregistreerd.De omvang van de tragedie, waarbij een grote, georganiseerde en professioneel begeleide groep betrokken was, heeft schokgolven veroorzaakt door de hechte backcountry skigemeenschap en onderstreept de gevaren die extreem weer en onstabiele sneeuwomstandigheden met zich meebrengen, zelfs voor doorgewinterde avonturiers.
