Door de snelheid, competitie en glamour van de autosport te combineren in een formaat dat op de vloer van een huiskamer past, is Scalextric nu 70 jaar oud – en nog steeds even geliefd als altijd
Het is al tientallen jaren een iconisch Brits merk – en een hoofdbestanddeel van vele dierbare jeugdherinneringen. En nu is Scalextric 70 jaar oud. Martin Baines, voorzitter van The National Scalextric Collectors Club, die nu 40 is en duizenden leden heeft wereldzegt: “Scalextric is al tientallen jaren in het publieke bewustzijn en vertoont geen tekenen van vervaging. Het is voelbaar, het hele gezin kan spelen, en als je eenmaal de bug te pakken hebt, laat het je nooit meer los.”
Simon Owen, hoofd van het merk bij Scalextric, dat het bedrijf zojuist voor £20 miljoen aan Purbeck Capital Partners heeft verkocht, zegt dat de aantrekkingskracht ervan geen tekenen van afname vertoont, ondanks dat het een analoog speeltje is in een digitale wereld. Hij legt uit: “Scalextric heeft iets dat video en online games nooit zullen hebben, en dat is een fysieke aanwezigheid in je huis.”
Vanuit het hoofdkantoor van het bedrijf in Margate vervolgt hij: “Zodra een computer wordt uitgeschakeld, verdwijnt de McLaren-auto waar de kinderen naar hebben gekeken; hij verdwijnt. Maar een Scalextric-model is iets dat je fysiek kunt aanraken. Je kunt ermee spelen en het beweegt – het is erg spannend voor jonge mensen. We gaan voortdurend naar Scalextric-evenementen en de kinderen kunnen nog steeds versteld staan van een auto waarin ze gewoon in een auto kunnen rondrijden. Triggers.”
Scalextric-fans reizen van zo ver naar Groot-Brittannië Australië en de Verenigde Staten om deel te nemen aan de ruilbijeenkomsten van de National Scalextric Collectors Club. Martin, nu een grootvader uit West Yorkshire, zegt: “Ik was tien jaar oud toen ik in 1965 mijn eerste Scalextric-kit kreeg; het was een dierbaar speelgoed. Ik begon ze als tiener te verzamelen en ben er sindsdien steeds weer mee doorgegaan. Als je eenmaal de bug te pakken hebt, laat hij je nooit meer los.
“We zagen tijdens de pandemie een grote golf van enthousiasme ervoor, omdat mensen op zoek waren naar dingen om thuis te doen, en die toename van de belangstelling heeft zich voortgezet.” Tot de clubleden, variërend in leeftijd van twintig tot zeventig jaar en ouder, behoren serieuze verzamelaars die van alles wat ooit gemaakt is één willen hebben. Vervolgens kopen ze drie van de modernere modellen: één om te gebruiken, één om aan de kinderen of kleinkinderen te geven en één om neer te zetten.
Martin legt uit: “Sommige hebben ruimtes gewijd aan de hobby en sets in beperkte oplage kunnen behoorlijk waardevol zijn.” De ‘Heilige Graal’ voor verzamelaars is een zeldzaam C70 Bugatti-model. Omdat er maar weinig zijn geproduceerd en er nog maar ongeveer 50 bestaan, kan een model in topconditie een prijskaartje van £ 10.000 opbrengen. Ook een James Bond Aston Martin set uit 1967 – compleet met schietstoel – wordt gezocht.
Maar Scalextric kende een bescheiden begin in 1947 toen Hampshire-ingenieur Fred Francis een elektromotor toevoegde aan de Scalex blikken auto’s die al werden geproduceerd door zijn bedrijf, Minimodels Ltd. Scalex – elektrisch werd Scalextric. Hij motoriseerde zijn eerste auto’s in 1956 en onthulde het Scalextric-systeem op de Harrogate Toy Fair in januari 1957.
Een instant succes dat zowel volwassenen als kinderen aansprak, en er was een groeiende honger naar de nieuwe glamoureuze wereld van de autosport. Simon, die al 17 jaar bij Hornby werkt, zegt: “Dit was de saaie naoorlogse periode, maar toch had je speelgoed dat kleurrijk, snel en leuk was. Het hield verband met de stijgende populariteit van Grand Prix-racen. Namen als Mark Hawthorn, Jim Clark en daarna Jackie Stewart haalden de krantenkoppen. Autosport was nogal spannend en leuk in de modelauto en het was gewoon leuk om je rond te duwen. Je kon ze echt door je woonkamer rijden.”
In 1958 had Lines Brothers – opererend onder de naam Tri-ang – het bedrijf overgenomen en de originele tinnen plaat die voor de modellen werd gebruikt, vervangen door plastic. De verkoop nam verder toe toen beroemdheden als The Beatles, Bruce Forsythe en Marty Wilde allemaal het merk onderschreven. De eerste Scalextric-catalogus die werd geproduceerd, was een eenvoudige pager. Binnen twaalf maanden werden de overvolle 24 pagina’s van het speelgoed geadverteerd als ‘het meest complete modelautoracesysteem ter wereld’.
De productie werd vervolgens overgenomen door Hornby, nu Hornby Hobbies. En vorige maand (februari) stemde het bedrijf in met de verkoop, die als ‘enorm spannend’ werd omschreven. Ken Brown is emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Queen’s Universiteit in Belfast, met een specialistische interesse in de Britse speelgoedindustrie. Hij zegt: ‘Ik denk dat elke generatie met veel plezier terugkijkt op het speelgoed dat ze als kind hadden. Zelfs de namen zijn suggestief. En de namen die nog steeds opvallen, werden in hun tijd op briljante wijze op de markt gebracht of veroverden de culturele impuls van die tijd.
“Scalextric ontstond toen echte treinen werden vervangen door auto’s en de hoogtijdagen van de Britse autosport aanbraken. Geen wonder dat het populair was. Mensen hebben ook altijd al de wereld in miniatuur willen nabootsen – of het nu spoorwegen, slagvelden of racebanen zijn. Misschien is het een manier om controle te hebben over wat er om je heen is.”
Ondertussen is Scalextric voor Simon een ‘levenslange passie’. Hij speelde als kind met Scalextric, verkocht als tiener bouwpakketten en werkte in een modelwinkel, waar hij merkmanager werd. En hij erkent dat het voor veel liefhebbers veel meer is dan een simpel speeltje of hobby. Hij zegt: “Ik denk dat we als mens geprogrammeerd zijn om dingen te verzamelen waar we blij van worden en die we kunnen vasthouden als het moeilijk is.
“Over de hele wereld is er zoveel verandering, verandering en onzekerheid. Maar Scalextric is al ruim zestig jaar een constante. Als je speelt, denk je niet aan alle andere dingen die je verdriet en problemen bezorgen. Je denkt er alleen maar aan om je vriend of zoon te verslaan en de winnende lijn te overschrijden.”
Schaalfeiten:
- “Scalextric” is een combinatie van Schaal en Elektrisch.
- Een set uit 1957 kostte vijf pond, 17 shilling en zes pence – het equivalent van ongeveer £ 120 in hedendaags geld.
- In 1967 werd een speciale 007-kit uitgebracht met een Aston Martin met een werkende schietstoel.
- Op 22 november 2004 stalen dieven 2.500 Simpsons Scalextric-kits uit de achterkant van een vrachtwagen op de snelweg M2 in Kent.
- In 2009 creëerde James May van Top Gear een Scalextric-circuit van 4,95 mijl dat het Guinness Wereldrecord voor het langste circuit verbrak.
- Scalextric Digital werd in 2004 geïntroduceerd en zorgde ervoor dat er maximaal zes auto’s op twee sporen konden rijden, waardoor inhalen en blokkeren voor het eerst mogelijk werd.
LEES MEER: ‘Grand Prix-coureur voelde zijn voeten branden voordat hij besefte dat zijn auto in brand stond’
