Meta’s tweede grote proces in 2026 over vermeende schade aan kinderen begint maandag.
Het historische juryproces in Santa Fe beslist New Mexico het kantoor van de procureur-generaal tegen de socialemediagigant. De staat beweert dat het bedrijf willens en wetens roofdieren in staat heeft gesteld Facebook en Instagram te gebruiken om kinderen uit te buiten.
Het proces zal bewijsmateriaal introduceren dat volgens Raúl Torrez, de minister van Justitie, aantoont hoe het sociale netwerk van Meta een gevaarlijke omgeving voor kinderen creëert en hen blootstelt aan seksuele uitbuiting, uitlokking, afpersing En mensenhandel.
De rechtszaak beweert dat Meta’s ontwerpkeuzes en winstprikkels prioriteit gaven aan betrokkenheid boven de veiligheid van kinderen, en dat het er niet in slaagde effectieve veiligheidsmaatregelen te implementeren. De staat beschuldigt het bedrijf ervan ongemodereerde groepen toe te laten die zich bezighouden met commerciële seks en het kopen, verkopen en delen van materiaal over seksueel misbruik van kinderen (CSAM) faciliteren.
“Terwijl de procureur-generaal van New Mexico sensationele, irrelevante en afleidende argumenten aanvoert door documenten te selecteren, zijn wij gefocust op het demonstreren van onze langdurige toewijding aan het ondersteunen van jongeren”, aldus een woordvoerder van Meta.
“Al meer dan tien jaar luisteren we naar ouders, werken we samen met experts en wetshandhavingsinstanties en voeren we diepgaand onderzoek uit om inzicht te krijgen in de zaken die er het meest toe doen. We gebruiken deze inzichten om betekenisvolle veranderingen aan te brengen, zoals de introductie van tieneraccounts met ingebouwde beveiliging en het geven van hulpmiddelen aan ouders om de ervaringen van hun tieners te beheren. We zijn trots op de vooruitgang die we altijd hebben geboekt, en we hebben het nog beter gedaan.”
Het proces volgt op a twee jaar Guardian-onderzoekuitgebracht in 2023, waaruit bleek dat de technologiegigant moeite had om te voorkomen dat mensen zijn platforms zouden gebruiken om kinderen te verhandelen. Het onderzoek wordt meerdere malen aangehaald in de dossiers. In één interview met The Guardian in 2024 zei Torrez dat hij gelooft dat Meta de “grootste marktplaats voor roofdieren en pedofielen ter wereld” is.
Na een week van juryselectie beginnen de openingsverklaringen op 9 februari, gevolgd door het bewijsmateriaal. De zaak zal naar verwachting ongeveer zeven weken duren.
Socialemediabedrijven houden al lang vol dat ze niet aansprakelijk zijn voor misdaden die via hun netwerken worden gepleegd vanwege een Amerikaanse federale wet die platforms over het algemeen beschermt tegen wettelijke aansprakelijkheid voor inhoud die door hun gebruikers is gemaakt, sectie 230 van de Communications Decency Act. Meta’s poging om een beroep te doen op Sectie 230 en het Eerste Amendement om de zaak te laten seponeren, werd uiteindelijk afgewezen in een uitspraak van een rechter in juni 2024, vanwege de focus van de rechtszaak op het productontwerp van Meta’s platform en andere niet-spraakkwesties, zoals interne beslissingen over inhoud en beheer.
Het proces in New Mexico komt slechts een week na één spraakmakende zaak begon in Los Angeles, waar honderden Amerikaanse gezinnen en scholen beweren dat Meta, Snap, TikTok en YouTube kinderen schade hebben berokkend. De aanklagers in de rechtszaak in LA beweren dat de platforms opzettelijk jonge gebruikers verslaafd hebben gemaakt, wat heeft geleid tot depressies, eetstoornissen, zelfbeschadiging en andere geestelijke gezondheidsproblemen. Bij de zaak zijn ongeveer 1.600 eisers betrokken, waaronder meer dan 350 gezinnen en 250 schooldistricten. Snap en TikTok hebben een schikking getroffen met de eisers, terwijl Meta en YouTube nog steeds terechtstaan. Elk bedrijf heeft wangedrag ontkend.
“Het feit dat deze zaken voor de rechter komen, bewijst dat de Sectie 230-dam en de sociale-mediaplatforms zijn doorbroken”, zegt Sacha Haworth, uitvoerend directeur van het Tech Oversight Project. “Dit zijn de beproevingen van een generatie; net zoals de wereld zag dat rechtszalen grote tabaksbedrijven en grote farmaceutische bedrijven ter verantwoording riepen, zullen we voor het eerst grote technologie-CEO’s het standpunt zien innemen.”
Van de belangrijkste getuigen van de aanklagers in de zaak New Mexico wordt verwacht dat zij onder meer docenten en wetshandhavers zijn die zullen spreken over de vermeende verwondingen en misdaden waarvan zij getuige zijn geweest op Facebook. Instagramen WhatsApp en klokkenluiders, die interne bedrijfsdiscussies kunnen onthullen. Van tieners en gezinnen die schade hebben geleden op de platforms wordt niet verwacht dat zij hun standpunt innemen.
Torrez en zijn team hebben de verklaring van Meta-baas Mark Zuckerberg al overgenomen en kunnen een deel ervan voor de rechtbank spelen als hij niet meedoet. De jurisdictie van New Mexico beperkt zijn vermogen om getuigen van buiten de staat te dwingen persoonlijk te getuigen.
Tijdens de reis van het proces naar de rechtszaal heeft het kantoor van de procureur-generaal verschillende onthullingen gedaan met nieuwe beschuldigingen. Ze omvatten dat Meta mogelijk heeft geprofiteerd van het plaatsen van advertenties van bedrijven als Walmart en Match Group naast de inhoud dat kinderen seksualiseerde, volgens interne documenten en e-mails.
Uit interne metadocumenten verkregen door het Openbaar Ministerie blijkt dat het bedrijf dat grofweg inschat 100.000 kinderen op Facebook en Instagram ervaar elke dag online seksuele intimidatie. Bestanden onthulden chatfragmenten van gebruikers die naar verluidt bespraken hoe ze minderjarigen konden verleiden om seksueel met hen om te gaan. EEN voormalig Instagram-medewerker getuigde in 2023 voor het Congres dat zijn eigen dochter ongewenste seksuele avances had ontvangen op Instagram. Toen hij het management van Meta op de hoogte bracht, zei hij dat hij werd genegeerd.
Onder het bewijsmateriaal dat naar verwachting voor de rechtbank zal worden gepresenteerd, bevinden zich details van de arrestatie in 2024 van drie mannen die worden beschuldigd van het seksueel misbruiken van kinderen via de platforms van Meta. Dit was onderdeel van een onderzoek genaamd “Operatie MetaFileUndercover-agenten die zich voordeden als kinderen werden benaderd door de verdachten die hen naar verluidt om seks hadden gevraagd nadat ze minderjarigen hadden gevonden via ontwerpfuncties op Facebook en Instagram.
De agenten begonnen volgens de procureur-generaal geen gesprekken over seksuele activiteiten. Na een golf van activiteiten van volwassenen op de accounts van een van deze undercoveragenten, sloot Meta deze niet af, maar plaatste ze informatie over hoe je inkomsten kunt genereren met accounts en hoe je meer volgers kunt krijgen.
Vorige week een aanvraag beschuldigingen openbaar gemaakt dat Zuckerberg toestemming gaf om minderjarigen toegang te geven tot AI-chatbotgenoten, ondanks waarschuwingen van het beveiligingspersoneel van het bedrijf dat de bots seksuele interacties zouden kunnen aangaan. Uit interne e-mails en berichten die in de archieven worden geciteerd, zou blijken dat “Meta, gerund door Zuckerberg, de aanbevelingen van zijn integriteitspersoneel verwierp en weigerde redelijke waarborgen op te leggen om te voorkomen dat kinderen worden blootgesteld aan seksueel uitbuitende gesprekken met zijn AI-chatbots”.
De documenten beschrijven een interne chat in maart 2024 over ouderlijk toezicht voor minderjarigen die AI-chatbots gebruiken op de platforms van Meta; een medewerker vroeg of ouders chatbots voor hun kinderen konden uitschakelen. Een andere medewerker antwoordde dat het een “beslissing op merkniveau was die ouders niet kunnen uitschakelen”.
