In een tijd waarin werkgelegenheid is dramatisch vertraagd, ontslagen zijn de norm geworden, en AI heeft vroege differentiatie gladgestreken, zelfs functietitels zijn wazig. Het probleem is dat bekwame, ervaren mensen steeds vaker het gevoel hebben dat ze zich tegengehouden, ongezien of vervangbaar voelen in de huidige beroepsbevolking.
Kijk eens naar het huidige advieslandschap om het dilemma te begrijpen. Mensen worden aangemoedigd om op te vallen, maar zonder richtlijnen over hoe ze dat moeten doen. Er wordt hen gevraagd een weg en een niche te kiezen, terwijl carrières non-lineair worden. Wat ontbreekt is een echte strategie die weerspiegelt hoe werk vandaag de dag daadwerkelijk werkt.
Hier wordt optimaal onderscheidend vermogen een voordeel. Sociaal psycholoog Marilynn Brewer geïntroduceerd optimale onderscheidendheidstheorie om een fundamentele menselijke behoefte uit te leggen: erbij horen en tegelijkertijd onszelf zijn. Mensen doen hun best als ze zich betrokken, veilig en uitgesproken waardevol voelen. Wanneer beide kanten van die vergelijking worden verwaarloosd, lijden de prestaties en het welzijn eronder, samen met de inzetbaarheid.
Overmatige gelijkheid leidt tot conformiteit, terugtrekking en onderdrukte creativiteit. Te grote verschillen leiden tot isolatie, wrijving of marginalisering. In het midden bevindt zich optimaal onderscheidend vermogen: waar individualiteit de groep versterkt, in plaats van ermee te concurreren. En het is een carrièrestrategie die aansluit bij dit moment.
Waarom het oude carrièreboek niet meer op de markt past
De arbeidsmarkt is veranderd, maar traditionele carrièrestrategieën niet. De banengroei is ongelijkmatig en voorzichtig. Werknemers in de beginfase van hun carrière worden het zwaarst getroffen, terwijl senior managers te maken krijgen met rollen die breder, minder gedefinieerd en vloeiender zijn dan voorheen. In een 2025 Chief x Harris Poll van de vrouwelijke leidinggevenden geeft 83% aan dat het carrièresuccesboek dat ze vroeg in hun carrière hebben gekregen, niet langer op hen van toepassing is. Bijna allemaal beschreven ze het maken van carrièrestappen die de traditionele ideeën van zekerheid en lineaire vooruitgang tartten.
Op alle niveaus blijft dezelfde zorg in verschillende vormen verschijnen. Professionals aan het begin van hun carrière vragen zich af hoe ze door kunnen breken. Professionals uit het midden van hun carrière vinden het belangrijk om relevant te blijven. Senior managers vragen zich af hoe ze zich kunnen ontwikkelen zonder zichzelf daarbij te verliezen.
Achter deze vragen schuilt een veel voorkomend dilemma: mensen generaliseren zichzelf zozeer dat ze vergeetbaar worden, of ze beschrijven hun werk op een manier die zo complex is dat anderen ze niet kunnen plaatsen. Geen van beide benaderingen helpt in een arbeidsmarkt die steeds meer duidelijkheid en herkenbaarheid beloont.
Lin-Manuel Miranda, Virgil Abloh en onderscheidend blijven
Een algemeen erkend voorbeeld van optimaal onderscheidend vermogen in actie is Lin-Manuel Miranda. Hij slaagde er niet in zich te bemoeien met de Broadway-normen of deze ronduit te verwerpen. In plaats daarvan combineerde hij hiphop, geschiedenis en muziektheater op een manier die leesbaar was voor de industrie en toch onmiskenbaar de zijne. Zijn werk was onderscheidend zonder vervreemdend te zijn – en dat evenwicht zorgde ervoor dat het zo breed resoneerde.
Een minder voor de hand liggend maar even leerzaam voorbeeld is Virgil Abloh. Opgeleid als architect beweegt Abloh zich vloeiend tussen streetwear, luxe mode, kunst en design. In plaats van zichzelf te positioneren als een traditionele ontwerper – of als een buitenstaander die de mode vanuit de marge ontwricht – formuleerde hij een duidelijke intersectionele identiteit. Zijn werk was begrijpelijk binnen gevestigde systemen, maar kenmerkte zich door de integratie van disciplines die zelden met elkaar spraken. Die helderheid maakte hem niet alleen herkenbaar, maar ook refereerbaar. Mensen wisten wanneer ze hem moesten inschakelen en waarom zijn perspectief ertoe deed.
Alles bij elkaar wijzen deze voorbeelden op dezelfde les: carrièrevoordelen komen vandaag de dag niet voort uit het netjes inpassen in bestaande hokjes of zo ver daarbuiten staan dat anderen niet weten wat ze met je aan moeten. Het komt voort uit het gescheiden zijn op een manier die anderen kunnen herkennen, onthouden en plaatsen.
Optimaal onderscheidend vermogen als carrièrestrategie
Op het werk betekent optimaal onderscheidend vermogen voldoende herkenbaar zijn om herkenbaar te zijn en voldoende gedifferentieerd om gedenkwaardig te zijn. En het wordt belangrijker omdat AI de uniformiteit versnelt.
Menselijke beslissingen – of iemand nu wordt aangenomen, doorverwezen, vertrouwd of herinnerd – zijn nog steeds afhankelijk van de vraag of iemand gemakkelijk te begrijpen en duidelijk waardevol is. Optimaal onderscheidend vermogen betekent het gebruik van taal die duidelijk en specifiek is, en vaak op het kruispunt van meerdere rollen of domeinen.
Sarabeth omschrijft zichzelf als een creatieve disruptor. De zinsnede is bekend genoeg om toegankelijk aan te voelen, maar toch specifiek genoeg om aan te geven hoe ze werkt. Het geeft mensen een intuïtief gevoel van wanneer en waarom ze met haar in contact moeten komen. Soortgelijke verschuivingen ziet ze bij cliënten die zichzelf in eerste instantie beschrijven via functietitels en op rollen gebaseerde samenvattingen.
Eén van de cliënten van Sarabeth was een senior professional met ervaring in strategie, operations en organisatieontwikkeling. Op papier zag haar profiel er indrukwekkend maar vervangbaar uit. Maar naarmate ze haar werk herkaderde rond het kruispunt van deze domeinen, werd haar positionering duidelijker en duidelijker.
In plaats van ‘in veel dingen ervaring te hebben’, werd ze bekend als een kansenzoeker die duurzame menselijke systemen creëert. Toen dat kruispunt eenmaal was gearticuleerd, veranderden de gesprekken, werden verwijzingen gemakkelijker en voelde het werk zelf energieker omdat de taal eindelijk weerspiegelde hoe zij haar bijdrage ervoer.
Identiteit verbinden met effect
Dit is waar het optimale onderscheidend vermogen aansluit bij mijn verlichtingsproces. Bij leiderschapsontwikkeling en loopbaantransities komt hetzelfde patroon herhaaldelijk naar voren. Mensen creëren meer impact als ze herwinnen wat hen onderscheidend maakt, verduidelijken welke aspecten van dat onderscheidend vermogen er nu toe doen, en dit tot uitdrukking brengen in dienst van het collectief in plaats van ertegenin te gaan.
Een van mijn cliënten, een senior executive bij een wereldwijd biowetenschappelijk bedrijf, benaderde mij omdat hij zich onzichtbaar voelde ondanks een sterk trackrecord. Ze werd gewaardeerd om haar betrouwbaarheid en uitvoering, maar had in de loop van de tijd het deel van zichzelf dat uitblonk in talentontwikkeling getemperd. Door ons werk veranderde ze haar rol rond die kracht en herontworpen ze bewust hoe ze verscheen in vergaderingen en strategische gesprekken. Ze veranderde niet van baan, maar ze veranderde de manier waarop ze werd begrepen, en haar invloed groeide vrijwel onmiddellijk.
Innovatie komt niet voort uit het volledig opgaan in of het volledig afzonderen van jezelf. Het ontstaat wanneer mensen zich veilig genoeg voelen om erbij te horen en zelfverzekerd genoeg om iets unieks bij te dragen.
Vind jouw optimale onderscheidend vermogen
Optimaal onderscheidend vermogen komt zelden voort uit het stapelen van referenties of mooie titels. Het heeft de neiging om op te duiken op het kruispunt van een aantal kernidentiteiten waar je consequent gebruik van maakt. Wanneer mensen deze identiteiten in kaart brengen en vragen wie ze zijn in de overlap, wordt vaak een soort hybride expertise duidelijk – iets dat niet netjes in één categorie past, maar wel precies en gefundeerd aanvoelt.
Het benoemen van deze expertise begint meestal met een kernnaam die weergeeft hoe u op het werk werkt (architect, bouwer, verbinder, vertaler, katalysator), gevolgd door taal die precisie toevoegt in plaats van complexiteit. De sterkste signalen zijn dat het begrip wordt verkleind in plaats van vergroot. Het is belangrijk om de taal in het gesprek te pushen. Waar nodig leunen mensen eerder nieuwsgierig dan met verwarring toe. Als dat niet het geval is, is de onhandigheid meestal onmiddellijk.
Op een arbeidsmarkt die wordt gedefinieerd door onzekerheid, wordt duidelijkheid een vorm van keuzevrijheid. Optimaal onderscheidend vermogen geeft mensen een manier om vorm te geven aan de manier waarop ze worden begrepen, zonder zichzelf te verwringen om aan verouderde verwachtingen te voldoen. Het is onwaarschijnlijk dat het werk van de toekomst degenen zal belonen die zich het soepelst aanpassen of het uniekst zijn. Het zal degenen bevoordelen die kunnen verwoorden wie ze zijn, hoe ze waarde creëren en waarom die combinatie er nu toe doet. Als multidimensionaliteit de realiteit is van moderne carrières, is optimaal onderscheidend vermogen een praktische manier om er doorheen te navigeren – om zichtbaar, relevant en menselijk te blijven in systemen die steeds meer moeite hebben om mensen duidelijk te zien.
