Sinds maart, Israëlische aanval op Beiroet en door de bezetting van Zuid-Libanon zijn ruim 1 miljoen mensen ontheemd geraakt. Gezinnen zijn dat onderdak bij familieledenhuren als ze kunnen, of slapen in auto’s en in de open lucht, wat een enorme druk legt op de toch al kwetsbare infrastructuur. Volgens een rapport van de Internationale Organisatie voor Migratie zijn ook ruim 130.000 mensen Syrië binnengetrokken, van wie velen dringend behoefte hebben aan voedsel, financiële hulp en onderdak.
Naarmate de humanitaire behoeften toenemen, neemt ook de geldstroom uit het buitenland toe. Toch verloopt een groot deel van deze steun niet via de traditionele hulpkanalen. In plaats daarvan wordt het gerouteerd via digitale fintech-platforms aan vertrouwde mensen ter plaatse die de benodigde spullen kopen of geld rechtstreeks aan de ontheemden verdelen.
Er bestaat geen real-time dataset die donaties registreert die specifiek verband houden met de oorlog. Maar overdrachten – de dichtstbijzijnde beschikbare proxy – bieden context. Libanon ontvangt ca Jaarlijks 6 tot 7 miljard dollar uit het buitenland, wat overeenkomt met ongeveer een derde van het bbp, volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP) in 2023.
UNDP meldde dat de geldovermakingen gemiddeld 11 procent bedroegen, hoger dan het mondiale gemiddelde. In tijden van crisis gaan deze stromen vaak over op noodhulp. Wat nu anders is, is de manier waarop het geld beweegt: het wordt steeds vaker direct, peer-to-peer, via digitale portemonnees verzonden.
“Deze informele instroom wordt weergegeven in de formele BDL-cijfers en vertegenwoordigt ongeveer 70 procent van de instroom tijdens de crisis”, voegde UNDP eraan toe, erop wijzend dat geld ook vaak als contant geld wordt verzonden met mensen die naar het land reizen.
Van cadeaubonnen tot financiële infrastructuur
Omdat ik zelf Libanees ben, is mijn feed op sociale media overspoeld met voormalige collega’s en vrienden die hun kanalen hebben opgezet om donaties te ontvangen, foto’s van bonnetjes te delen en te laten zien waar het geld naartoe gaat.
Een basiscampagne van de Libanese advocaat Jad Essayli vertrok $ 65.125 in 10 dagenpuur via sociale media en digitale overdrachten. Op de vraag welke platforms de grootste impact hebben gehad, wezen hij en andere fondsenwervers erop Wil geldhoewel er ook veel andere platforms worden gebruikt, waaronder Paypal, Zelle en Venmo.
Oorspronkelijk gelanceerd om cadeaubonnen te digitaliseren, is het bedrijf uitgegroeid tot een breed financieel platform dat geldoverdrachten, peer-to-peer-overdrachten en betalingsdiensten aanbiedt met meer dan 2 miljoen gebruikers in 110 landen. “We zijn begonnen met het feit dat we de distributie van cadeaubonnen wilden ontwrichten”, zegt Toufic Koussa, medeoprichter en voorzitter van Whish Money, en beschrijft hoe het bedrijf in 2007 een portemonneesysteem bouwde waarmee detailhandelaren op verzoek digitale kaarten konden uitgeven. In de loop van de tijd breidde deze infrastructuur zich uit tot een volledig financieel ecosysteem.
Als banken stoppen met werken
De kernfocus van het bedrijf lag op de mensen zonder banken en met weinig banken – zij met beperkte of onbetrouwbare toegang tot traditioneel bankieren. Deze groepen kwamen centraal te staan tijdens de economische ineenstorting van Libanon. wereldwijd, 1,4 miljard mensen zonder bank blijven; De Wereldbank noemt de toegang tot betaalbare financiële diensten “cruciaal voor armoedebestrijding en economische groei”.
In Libanon, toen banken deposito’s bevroor en de opnames beperkten, vulden platforms als Whish Money een kritieke leemte op, waardoor mensen zich buiten het traditionele systeem konden verplaatsen en toegang konden krijgen tot geld.
Die infrastructuur bepaalt nu hoe de hulp zich in een crisis beweegt. Geld uit familie-, diaspora- of grassrootscampagnes komt rechtstreeks in een digitale portemonnee terecht en kan onmiddellijk worden gebruikt. Op Whish Money zijn peer-to-peer-overboekingen het populairst, gevolgd door internationale geldoverboekingen. Koussa merkt ook op dat Whish Money op unieke wijze verbonden is met de Amerikaanse bankinfrastructuur, waardoor gebruikers accounts in het buitenland rechtstreeks kunnen koppelen aan portemonnees in Libanon.
Ontheemding verandert de manier waarop mensen deze platforms gebruiken. De algehele groei is stabiel, maar de transactiepatronen zijn veranderd. Gezinnen doen grotere aankopen en slaan essentiële zaken in naarmate de onzekerheid toeneemt. De rekeningen voor boodschappen die 200 dollar hadden kunnen bedragen, lopen nu op terwijl mensen zich voorbereiden op het ergste, zegt Koussa.
