Het was zo “gemakkelijk als ABC”, beweerde de advocaat die een baanbrekende onrechtmatige daad op sociale media tegen Meta vervolgde Googlen die deze week slotpleidooien hoorden. De beklaagden waren, zo zei Mark Lanier, schuldig aan ‘het verslavend maken van de hersenen van kinderen’. Niet waar, antwoordden de technologiebedrijven. Meta benadrukte dat het bieden van een “veiligere, gezondere ervaring aan jongeren altijd de kern van ons werk is geweest”.
Functies zoals autoplay-video’s, oneindig scrollen en constante piepende waarschuwingen verweven in online platforms stonden centraal in het zes weken durende proces in Los Angeles, dat werd vergeleken met de zaken tegen tabaksfabrikanten in de jaren negentig. Maar hoe werken deze functies en wat zijn de gevolgen ervan? Creëren ze verslaafden in plaats van gebruikers, of geven ze consumenten alleen maar meer van wat ze willen?
Er was een tijd dat feeds op sociale media stopten. Nu stopt het rollen nooit.
“Er is altijd wel iets meer dat je weer een dopamine-hit zal bezorgen waar je op reageert, en daar is een oneindig aanbod van”, zegt Arturo Béjar, een klokkenluider die tot 2021 bij Meta aan de online veiligheid van kinderen werkte. “De belofte van deze dingen is dat er altijd iets interessants en lonends zal zijn, en dat er een oneindig aanbod is. Dat is de werking van oneindig scrollen.”
Uit interne documenten die in de rechtszaak naar voren kwamen, bleek dat andere Meta-werknemers zich zorgen maakten over tekenen van toenemende ‘beloningstolerantie’ onder gebruikers. Uit een e-mailgesprek in 2020 bleek dat een persoon die naar Instagram verwees, zei: “Oh mijn god, IG is een medicijn.” Een collega antwoordt: “Lol, ik bedoel alle sociale media. We zijn eigenlijk pushers.”
Béjar zei tegen de Guardian: “Je bent voortdurend aan het jagen, en zelfs als je vindt wat je zoekt… is er de belofte van iets anders dat je aandacht trekt, direct daarna en zonder grenzen aan dat deel van het mechanisme.”
Sonia Livingstone, hoogleraar sociale psychologie aan de London School of Economics, zei: “Als je jonge mensen door hun feed ziet scrollen, scrollen ze heel, heel snel. Ze nemen in een fractie van een seconde beslissingen: swipen, swipen, swipen, swipen, kijken, swipen, swipen, kijken. Er is altijd het gevoel dat het volgende goed zou kunnen zijn, en dat duurt maar voor een seconde of twee.”
Automatisch afspelen
Video’s automatisch afspelen is nu overal mogelijk, van het Netflix-startscherm tot YouTube en Instagram. Maar volgens Béjar, die bij Facebook zat toen het standaard werd, “hadden consumenten er een hekel aan”.
‘Ze vonden het verontrustend’, zei hij. “Het resultaat was dat meer mensen meer video’s bekeken, en adverteerders waren blij, maar gebruikers waren ontevreden.”
Autoplay, legde hij uit, “veroorzaakt de reactie die we allemaal als mensen hebben om genoeg te zien om te begrijpen wat er aan de hand is”.
Lanier vergeleek het eindeloze scrollen en autoplay met het krijgen van gratis tortillachips in een restaurant en het niet kunnen stoppen met eten ervan.
Angst om iets te missen
Meldingen en likes zijn andere onderdelen van het sociale media-apparaat die mensen, vooral kinderen, verslaafd houden. Mark Griffith, emeritus hoogleraar gedragsverslavingen aan de Nottingham Trent University, zei dat het winnen van de likes-wedstrijd “iets lonends is dat je net dat beetje plezier geeft”.
“Als je ergens van geniet, produceert je lichaam dopamine en produceert je lichaam adrenaline-indicatoren”, zei hij. “Je produceert veel plezierchemicaliën. En weet je, je bent een beetje verslaafd aan de endorfines van je eigen lichaam.” Het is echter niet hetzelfde als een verslaving aan nicotine of cocaïne, zei hij.
“Voor sommige mensen is het echt verslavend”, zei hij. “Maar volgens mijn criteria voor verslaving zouden maar heel weinig mensen daaraan voldoen.” Hij sprak in plaats van de ‘meer kwaliteit’ van sociale media.
De consumptie van sociale media valt meestal in de categorieën ‘gewoonlijk gebruik’, wat de productiviteit en relaties kan beïnvloeden zonder noodzakelijkerwijs uw leven te ruïneren, en ‘problematisch gebruik’, wat ernstiger gevolgen heeft.
Deze week benadrukte Adam Mosseri, CEO van Instagram, dat sociale media niet ‘klinisch verslavend’ zijn. Mensen kunnen op dezelfde manier verslaafd zijn aan sociale media als ze verslaafd kunnen zijn aan een goed tv-programma, maar dat was niet hetzelfde, zei hij.
Juryleden in de zaak tegen Meta en Google in Los Angeles begonnen vrijdag met hun beraadslagingen. Hun uitspraak zal nauwlettend in de gaten worden gehouden, omdat het de verantwoordelijkheden van technologiebedrijven voor hun platformontwerp zou kunnen herdefiniëren.
