Meta en YouTube zijn verantwoordelijk bevonden voor het willens en wetens ontwerpen van verslavende producten die een jonge gebruiker verslaafd maakten en haar schade toebrachten, oordeelde een jury woensdag. Juryleden constateerden dat de technologiebedrijven nalatig waren en er niet in slaagden adequate waarschuwingen te geven over de potentiële gevaren van hun producten.
De jury kende de eiser in de zaak een schadevergoeding toe van $ 6 miljoen Meta om 70% te betalen en YouTube de rest. Het kostte de jury in Los Angeles bijna negen dagen van beraadslaging om tot een oordeel te komen. Dit proces, over de vermeende schade die sociale media aan jongeren toebrengt, was het eerste in zijn soort dat voor de rechter kwam.
Tijdens het zes weken durende proces, dat plaatsvond in het Los Angeles Superior Court, hoorden juryleden topbestuurders van Meta en YouTube, klokkenluiders, deskundigen op het gebied van sociale media en verslaving, en een 20-jarige vrouw die centraal stond in het proces, die voor de rechtszaak de initialen KGM gebruikte.
KGM verklaarde dat zij verslaafd was geraakt op YouTube op zesjarige leeftijd en op Instagram op negenjarige leeftijd, wat volgens haar een schadelijk effect had op haar welzijn. Op 10-jarige leeftijd, zei ze, was ze depressief geworden en als gevolg daarvan was ze betrokken bij zelfbeschadiging. Haar gebruik van sociale media zorgde er naar verluidt voor dat ze een gespannen relatie had met haar familie en op school. Toen ze 13 was, stelde de therapeut van KGM bij haar een lichaamsdysmorfe stoornis en een sociale fobie vast, die KGM toeschrijft aan haar gebruik van Instagram en YouTube.
“Hoe zorg je ervoor dat een kind de telefoon nooit neerlegt? Het wordt de techniek van verslaving genoemd. Zij hebben het ontwikkeld, ze hebben deze functies op de telefoons gezet”, zegt Mark Lanier, de advocaat van KGM. tijdens slotpleidooien vorige week. “Dit zijn Trojaanse paarden: ze zien er prachtig en geweldig uit… maar je nodigt ze uit en ze nemen het over.”
De advocaten van KGM zeggen dat haar ervaring emblematisch is voor wat tienduizenden jonge mensen hebben meegemaakt op sociale media en in hun offline leven.
“De uitspraak van vandaag is een historisch moment – voor (KGM) en voor de duizenden kinderen en gezinnen die op deze dag hebben gewacht”, zeiden de advocaten van KGM woensdag in een schriftelijke verklaring. “Een jury van collega’s van (KGM) hoorde het bewijsmateriaal, hoorde wat Meta en YouTube wisten en wanneer zij het wisten, en hield hen verantwoordelijk voor hun gedrag. Het vonnis van vandaag is aan (KGM).”
De argumenten van de aanklagers weerspiegelden de argumenten die in de jaren negentig tegen de grote tabaksindustrie werden aangevoerd, waarbij de nadruk lag op de verslavende eigenschappen van sigaretten en de publieke ontkenning door bedrijven ondanks kennis van de schade van hun producten. Ze voerden aan dat sommige functies die socialemediabedrijven in hun platforms hebben ingebouwd, zoals een oneindig scrollbare feed en video-autoplay, zijn ontworpen om mensen aan de apps te houden en de producten verslavend hebben gemaakt.
Om tot een aansprakelijkheidsoordeel te komen, werd de jury gevraagd of de nalatigheid van de bedrijven een belangrijke factor was bij het toebrengen van schade aan KGM, en of de technologiebedrijven wisten dat de ontwerpen van hun producten gevaarlijk waren. Het twaalfkoppige panel van juryleden gaf op elke vraag een 10-2 antwoord in het voordeel van de eiser.
Het oordeel van de jury komt slechts één dag nadat Meta in een afzonderlijke rechtszaak in New Mexico werd veroordeeld tot het betalen van $375 miljoen aan civiele boetes. In dat geval oordeelde de jury dat het bedrijf consumenten heeft misleid over de veiligheid van zijn platforms en schade aan zijn gebruikers, waaronder seksuele uitbuiting van kinderen, mogelijk heeft gemaakt. De opeenvolgende uitspraken zijn de eerste ooit waarin Meta verantwoordelijk wordt bevonden voor de manier waarop haar producten jongeren beïnvloeden.
Meta heeft gezegd dat het in beroep zal gaan tegen de uitspraken in Los Angeles en New Mexico. In reactie op de uitspraak in de zaak Californië zei een woordvoerder van Meta dat het bedrijf vertrouwen heeft in de bescherming van tieners online.
‘Wij zijn het respectvol oneens met het vonnis … De geestelijke gezondheid van tieners is zeer complex en kan niet aan één enkele app worden gekoppeld”, aldus de woordvoerder.
Een YouTube-woordvoerder, José Castañeda, zei dat de videodienst het ook niet eens is met de uitspraak en van plan is in beroep te gaan. “Deze zaak geeft een verkeerd beeld van YouTube, een verantwoordelijk gebouwd streamingplatform en geen social media-kanaal”, zei hij.
Beide bedrijven hebben consequent hun wangedrag ontkend. YouTube heeft de beschuldigingen “gewoonweg niet waar” genoemd, en Meta heeft gezegd dat de geestelijke gezondheidsproblemen van KGM werden veroorzaakt door een moeilijk gezinsleven en dat het gebruik van sociale media niet de schuld was.
Deze proef is de eerste in a samengevoegde groep zaken in Californië ingediend tegen Meta, TikTok, YouTube en Snap namens meer dan 1.600 eisers, waaronder meer dan 350 gezinnen en 250 schooldistricten. TikTok en Snap schikten vlak voor de rechtszaak de KGM-zaak.
De zaak van KGM is ook de eerste van meer dan twintig ‘klokprocessen’ die de komende jaren zullen plaatsvinden en die worden gebruikt om de reacties van jury’s te peilen en om een juridisch precedent te scheppen. De volgende klokzaak zal in juli voor de rechter komen. Een afzonderlijke reeks federale rechtszaken waarbij honderden eisers betrokken zijn die soortgelijke claims indienen, zal in juni in San Francisco worden berecht.
