Vandaag is Meta geweest tot een rechtszaak in de staat New Mexico omdat het er naar verluidt niet in zou slagen minderjarigen te beschermen tegen seksuele uitbuiting op zijn apps, waaronder Facebook En Instagram. De staat beweert dat Meta de Unfair Practices Act van New Mexico heeft geschonden door ontwerpkenmerken en algoritmen te implementeren die gevaarlijke omstandigheden voor gebruikers creëerden. Nu, meer dan twee jaar nadat de aanklacht is ingediend, zijn de openingsargumenten begonnen in Santa Fe.
Het is een grote week voor Meta in de rechtbank: vandaag begint ook in Californië een baanbrekend proces op sociale media, de eerste juridische test van het land verslaving aan sociale media. Die zaak maakt deel uit van een ‘JCCP’, oftewel Judicial Council Coördined Proceedings, waarin veel civiele zaken zijn samengebracht die zich op soortgelijke kwesties richten.
De eisers in die zaak beweren dat sociale mediabedrijven hun producten op een nalatige manier hebben ontworpen en veroorzaakte verschillende schade aan minderjarigen door hun apps te gebruiken. Snap, TikTok en Google werden samen met Meta genoemd als beklaagden; Snap en TikTok hebben al afgerekend. Het feit dat Meta dat heeft gedaan, betekent niet dat een aantal topmanagers van het bedrijf de komende weken naar de getuigenbank zullen worden geroepen.
Het is onwaarschijnlijk dat meta-bazen, waaronder Mark Zuckerberg, live zullen getuigen in het proces in New Mexico. Maar de zaak kan om een aantal redenen nog steeds opmerkelijk zijn. Het is de eerste op zichzelf staande, door de staat geleide zaak tegen Meta die daadwerkelijk in de Verenigde Staten is behandeld. Het is ook een zeer beladen zaak over seksuele uitbuiting van kinderen die uiteindelijk zal steunen op zeer technische argumenten, waaronder wat het betekent om het publiek te ‘misleiden’, hoe algoritmische versterking werkt op sociale media, en welke bescherming Meta en andere sociale mediaplatforms hebben via Sectie 230.
En hoewel de topman van Meta misschien niet persoonlijk hoeft te verschijnen, kunnen managementverklaringen en getuigenissen van andere getuigen nog steeds een interessante kijk bieden op de interne werking van het bedrijf, aangezien het beleid rond minderjarige gebruikers heeft opgesteld en heeft gereageerd op klachten waarin wordt beweerd dat het niet genoeg heeft gedaan om hen te beschermen.
Meta heeft tot nu toe geen enkele indicatie gegeven dat ze van plan zijn een schikking te treffen. Het bedrijf heeft de beschuldigingen ontkend en Meta-woordvoerder Aaron Simpson zei eerder tegen WIRED: “Terwijl New Mexico sensationele, irrelevante en afleidende argumenten naar voren brengt, zijn we gefocust op het demonstreren van onze langdurige inzet voor het ondersteunen van jonge mensen… We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt en we werken er altijd aan om het beter te doen.”
Sacha Haworth, uitvoerend directeur van het Tech Oversight Project, een waakhond van de technologie-industrie, zei in een verklaring per e-mail dat deze twee processen “het gesplitste scherm van de nachtmerrie van Mark Zuckerberg vertegenwoordigen: een historisch proces in Los Angeles over de verslaving van kinderen aan Facebook en Instagram, en een proces in New Mexico dat onthulde hoe Meta roofdieren in staat stelde sociale media te gebruiken om kinderen uit te buiten en te misbruiken.”
“Dit is de beproeving van een generatie”, voegde Haworth eraan toe. “Net zoals de wereld zag dat rechtszalen Big Tobacco en Big Pharma verantwoordelijk hielden, zullen we voor het eerst Big Tech CEO’s zoals Zuckerberg het standpunt zien innemen.”
De kosten van zakendoen
De procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, diende in december 2023 zijn klacht tegen Meta in. Daarin beweerde hij dat Meta proactief minderjarige gebruikers van expliciete inhoud voorzag, volwassenen toestond kinderen op het platform uit te buiten, Facebook- en Instagram-gebruikers gemakkelijk kinderpornografie konden vinden, en een onderzoeker in de zaak die zich voordeed als moeder toestond om haar minderjarige dochter aan sekshandelaren aan te bieden.
Het proces zal naar verwachting zeven weken duren. Vorige week werden de juryleden geselecteerd, een panel van 10 vrouwen en acht mannen (12 juryleden en zes plaatsvervangers). Rechter Bryan Biedscheid, rechter uit het eerste gerechtelijk district van New Mexico, heeft de zaak voorgezeten.
