Meta Platforms staat volgende week voor een proef ingediend door de staat New Mexico, waarin deze wordt beschuldigd van het seksueel uitbuiten van kinderen en tieners op zijn platforms en het profiteren ervande eerste zaak in zijn soort tegen de socialemediagigant die een jury bereikt.
De rechtszaak, aangespannen door procureur-generaal Raúl Torrez, een democraat uit New Mexico, beweert dat het bedrijf illegale inhoud promootte en de seksuele uitbuiting van kinderen op zijn Facebook-, Instagram- en WhatsApp-platforms faciliteerde. De rechtszaak beweert dat Meta roofdieren onbelemmerde toegang gaf tot minderjarige gebruikers en hen in verband bracht met slachtoffers, wat vaak leidde tot misbruik en mensenhandel in de echte wereld.
Het proces, dat maandag begint met de juryselectie in de rechtbank van Santa Fe, zal naar verwachting zeven tot acht weken duren.
Meta ontkent de beschuldigingen en zegt dat het uitgebreide veiligheidsmaatregelen heeft getroffen om jongere gebruikers te beschermen.
De zaak kwam voort uit een undercoveroperatie die Torrez, een voormalig aanklager, en zijn kantoor in 2023 uitvoerden. Als onderdeel van de zaak creëerden onderzoekers accounts op Facebook en Instagram die zich voordeden als gebruikers jonger dan 14 jaar. De accounts ontvingen seksueel expliciet materiaal en werden gecontacteerd door volwassenen die op zoek waren naar soortgelijke inhoud, wat leidde tot strafrechtelijke aanklachten tegen Torrez.
De staat beschuldigt Meta er ook van haar platforms te ontwerpen om de betrokkenheid te maximaliseren, ondanks bewijs dat ze de geestelijke gezondheid van kinderen schaden. Functies als eindeloos scrollen en het automatisch afspelen van video’s zorgen ervoor dat kinderen op de site blijven en stimuleren verslavend gedrag dat kan leiden tot depressie, angst en zelfbeschadiging, zo beweert de rechtszaak.
Volgens de klacht erkenden de interne documenten van het bedrijf de problemen van seksuele uitbuiting en psychologische schade. Toch heeft het bedrijf, zo zegt de staat, er niet in geslaagd basisbeveiligingsinstrumenten zoals leeftijdsverificatie in te voeren en een verkeerde voorstelling te geven van de veiligheid van het gebruik van zijn platforms, aldus de klacht.
De staat eist een geldelijke schadevergoeding en een bevel dat Meta verplicht wijzigingen aan te brengen om de veiligheid van kinderen tijdens het gebruik van de platforms te verbeteren.
In een verklaring voorafgaand aan het proces noemde een Meta-woordvoerder de argumenten van New Mexico ‘sensationeel, irrelevant en afleidend’ en zei dat ze gebaseerd waren op uitgekozen documenten.
“Al meer dan tien jaar luisteren we naar ouders, werken we samen met experts en wetshandhavers en doen we diepgaand onderzoek om inzicht te krijgen in de zaken die er het meest toe doen”, aldus de woordvoerder. “We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt en we werken er altijd aan om het beter te doen.”
Meta heeft betoogd dat het bedrijf in deze zaak tegen aansprakelijkheid wordt beschermd door de bepalingen inzake de vrijheid van meningsuiting van het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet en sectie 230 van de Communications Decency Act, die rechtszaken tegen websites over door gebruikers gegenereerde inhoud doorgaans uitsluiten. De claims voor schadevergoeding van de staat kunnen niet los worden gezien van de inhoud op de platforms, omdat de algoritmen en ontwerpkenmerken ervan dienen om inhoud te publiceren, aldus het bedrijf.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie van New Mexico zei voorafgaand aan het proces dat het agentschap ernaar uitkijkt de zaak aan de rechtbank voor te leggen, omdat het het “de jury de documenten en getuigenissen zou kunnen voorleggen die verzameld zijn gedurende meer dan twee jaar procederen.”
Meta is de afgelopen jaren steeds meer onder de loep genomen over de veiligheid van kinderen en tieners, deels aangespoord door getuigenissen van klokkenluiders voor het Congres in 2021 die beweerden dat het bedrijf wist dat zijn producten schadelijk konden zijn, maar weigerden op te treden. Vorig jaar meldde Reuters dat een intern beleidsdocument de chatbots van het bedrijf toestond ‘een kind te betrekken bij gesprekken die romantisch of sensueel zijn’.
Meta bevestigde de authenticiteit van het document, maar zei dat het taalgebruik verwijderde dat flirten en romantische rollenspellen met minderjarigen mogelijk maakte nadat Reuters er vragen over had gesteld. Het rapport heeft wetgevers ertoe aangezet gegevens te verzamelen over de impact van de platforms op kinderen en de effectiviteit van het ouderlijk toezicht. Bewijs over de AI-chatbots van het bedrijf zal naar verwachting tijdens de rechtszaak worden gepresenteerd.
Meta wordt ook geconfronteerd met duizenden rechtszaken waarin zij en andere socialemediabedrijven worden beschuldigd van het opzettelijk ontwerpen van hun producten om verslavend te zijn voor jongeren, wat leidt tot een landelijke geestelijke gezondheidscrisis. Sommige van de rechtszaken, die zijn aangespannen bij zowel staats- als federale rechtbanken, eisen schadevergoedingen van tientallen miljarden dollars, volgens Meta’s dossiers bij financiële toezichthouders.
Meta heeft deze claims ontkend en heeft ook aangevoerd dat artikel 230 haar in deze gevallen tegen aansprakelijkheid beschermt. Het bedrijf zegt dat het veel stappen heeft ondernomen die de betrokkenheid en groei van jongeren hebben verminderd om de veiligheid te bevorderen. Het eerste proces in deze zaken begon eerder deze week in Los Angeles. Google en Meta van Alphabet zijn de enige overgebleven gedaagden in die zaak nadat TikTok en Snap een schikking hebben getroffen met de eiser.
Uitgegeven – 31 januari 2026 om 15.51 IST
