Minstens vier mensen zijn omgekomen bij een enorme brand die verschillende hoogbouwgebouwen in de wijk Tai Po in Hong Kong heeft verwoest.
Minstens drie anderen raken gewond, van wie twee zich in kritieke toestand bevinden, aldus een regeringsverklaring.
Volgens een oud-gemeenteraadslid zitten er ook nog dertien mensen vast in de brand, melden lokale media.
Op beelden zijn woensdagmiddag vlammen en dikke wolken grijze rook te zien die uit de torens van het wooncomplex Wang Fuk Court opstijgen.
De oorzaak van de brand is onbekend, maar vermoedelijk hebben de vlammen zich snel verspreid via de bamboesteigers die de buitenkant van de torenflats bedekten.
De brandweer heeft de BBC verteld dat een van de bevestigde sterfgevallen een brandweerman was.
De brand brak uit om 14:51 lokale tijd (06:51 GMT), aldus de regeringsverklaring, en werd binnen 40 minuten snel opgewaardeerd naar alarmniveau vier. Het werd opnieuw verhoogd, naar het hoogste niveau vijf, om 18:22.
Toen de avond viel, lieten foto’s zien dat het vuur nog steeds brandde, met rode vlammen die minstens drie torenflats bedekten.
De regering van Hongkong zei dat negen mensen voor behandeling naar twee ziekenhuizen zijn gebracht.
“Van vier mensen is bevestigd dat ze dood zijn, drie mensen zijn in kritieke toestand, één persoon verkeert in ernstige toestand en één persoon verkeert in stabiele toestand”, aldus de verklaring.
Voormalig gemeenteraadslid Herman Yiu Kwan-ho vertelde de lokale krant South Morning China Post dat er nog steeds dertien mensen vastzaten, waaronder acht oudere bewoners en twee baby’s.
De BBC heeft deze cijfers niet onafhankelijk geverifieerd.
Kwan-ho voegde eraan toe dat er ook veertien katten in het vuur vastzaten.
De regering heeft tijdelijke onderkomens geopend in het Kwong Fuk Community Hall en het Tung Cheong Street Leisure Building.
In een update voegde het eraan toe dat het ook een helpdesk had opgezet in het Alice Ho Miu Ling Nethersole Ziekenhuis en een hotline voor hulp en openbare vragen.
Wang Fuk Court is een wooncomplex bestaande uit acht torenflats met 1.984 appartementen voor ongeveer 4.000 inwoners.
Het wordt momenteel gerenoveerd, vandaar de bamboesteiger, die veel wordt gebruikt in de bouwsector, vooral in Azië, omdat deze licht en sterk is.
Hong Kong staat bekend om het gebruik van steigers, die worden opgetrokken door bamboestokken aan elkaar te binden met nylon bevestigingsmiddelen. Maar volgens berichten in de media in Hong Kong in maart heeft de ontwikkelingsorganisatie van de regering geprobeerd het gebruik van bamboesteigers geleidelijk af te schaffen vanwege bezorgdheid over de veiligheid.
