Denk aan Saturday Night Live “Koffiegesprek met Linda Richman”? Toen de gastheer van streek raakte, stelde ze een paradoxaal gespreksaanzet voor – “De kikkererwt is noch een kip, noch een erwt”, “Rhode Island is noch een weg, noch een eiland”, “De familie Partridge is noch een patrijs, noch een familie” – altijd eindigend met de slogan “Bespreek onderling.” Dat blijkt uit een FTC-rechtszaakVeel van de producten voor persoonlijke verzorging die een bedrijf uit Miami adverteerde als ‘gecertificeerd biologisch’, waren noch gecertificeerd, noch biologisch. Laten we een aantal prominente nalevingspunten met elkaar bespreken.
Truly Organic koopt bad-, beauty- en woonproducten in de groothandel en voegt daar vervolgens andere ingrediënten aan toe. Het bedrijf verkoopt ook kant-en-klare “badbommen” en zeep. Consumenten kunnen de producten kopen op de website van het bedrijf en bij grotere magazijnen en detailhandelaren.
Volgens klachtde beklaagden beweerden dat hun producten volledig biologisch waren of gecertificeerd biologisch in overeenstemming met het National Organic Program van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, een federaal programma dat nationale normen voor biologisch geproduceerde landbouwproducten afdwingt. Truly Organic omarmde het ‘biologische’ thema en omschreef zijn shampoos, lotions, babyproducten, enz. als ‘gecertificeerd biologisch’, ‘100% biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘USDA gecertificeerd biologisch’. Het bedrijf zei ook dat zijn producten ‘veganistisch’ waren.
Ondanks deze beweringen bevatte veel van wat Truly Organic als ‘biologisch’ verkocht ingrediënten die in werkelijkheid niet biologisch waren. In sommige gevallen gebruikten de verdachten niet-biologische ingrediënten – bijvoorbeeld niet-biologisch citroensap – terwijl ze een biologische versie hadden kunnen kopen. Andere producten bevatten ingrediënten die de USDA niet toestaat bij de biologische verwerking, waaronder cocamidopropylbetaïne en natriumkokosoppervlakteactieve stof. Dan waren er nog de badbommen en zepen van Truly Organics, die helemaal geen biologische ingrediënten bevatten. Geen van de producten van Truly Organic is ooit biologisch gecertificeerd in overeenstemming met het USDA National Organic Program. En bepaalde producten die als veganistisch werden geadverteerd, bevatten niet-veganistische ingrediënten zoals honing en lactose.
Sommige FTC-klachten eindigen daar misschien, maar het gedrag van Truly Organics verdient nadere aandacht. Op 4 mei 2016 – die datum zal zo belangrijk worden – liet de USDA het bedrijf bijvoorbeeld weten dat het klachten had ontvangen dat Truly Organic “zijn product als biologisch op de markt brengt, in strijd met de biologische regelgeving van de USDA.” Diezelfde dag vertelde bedrijfsvoorzitter Maxx Appelman aan de USDA dat “het vorige management” ten onrechte het USDA Organic-zegel had gebruikt en dat “we het zegel hebben verwijderd van alle verpakkingen, marketing-/promotiematerialen, website, alles wat je kunt zien, en verkopen een volledig opnieuw ontworpen productlijn. We zijn goed op de hoogte van de regels en voorschriften die van toepassing zijn op het USDA-zegel en we hebben niets gebruikt waarmee we niet hebben verzegeld en we hebben die certificering niet gebruikt.”
Maar de volgende dag (5 mei) stuurde Appelman een e-mail naar een nationale detailhandelaar waarin hij beweerde dat “alles gecertificeerd biologisch is (en in feite het meest biologische ter wereld)” en “alles veganistisch is, gemaakt in de VS, wreedheidsvrij, eerlijke handel, non-ggo en glutenvrij.”
Ondertussen heeft de USDA de beweringen van het bedrijf nader bekeken en op 16 juni 2016 een waarschuwing afgegeven waarin werd bevestigd dat Truly Organic “geen gecertificeerd biologisch bedrijf is, maar zijn producten als zodanig vertegenwoordigt op productetiketten en op de website van het bedrijf.” De USDA sloot het onderzoek echter af op basis van de afspraak dat het bedrijf “stappen had ondernomen om te stoppen met het vertegenwoordigen van (hun) producten als gecertificeerd biologisch.”
Maar zelfs nadat de USDA aan Truly Organic had verteld dat zijn producten niet biologisch gecertificeerd waren, zette het bedrijf zijn patroon van misleiding voort. Volgens de FTC:
- Truly Organic heeft de USDA-certificering vervalst door een document over te nemen dat aan een ander bedrijf was uitgegeven, die naam te wissen en zijn eigen naam toe te voegen. Truly Organic verstrekte vervolgens de valse certificering aan derden als vermeend bewijs van de claims van “gecertificeerd biologisch”.
- Truly Organic verstrekte productmonsters aan marketeers en online influencers met labels met valse certificeringen.
- Truly Organic heeft video’s naar zijn YouTube-kanaal geüpload van influencers die valse claims van ‘gecertificeerd biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘veganistisch’ blijven maken.
- De website van Truly Organic bleef de verklaring “100% biologische ingrediënten – Truly Organic” in zijn metadata opnemen. (Het stopte pas toen FTC-functionarissen in mei 2019 contact opnamen met het bedrijf.)
Daarnaast een financiële middelen van 1,7 miljoen dollar schikking verbiedt de beklaagden om ten onrechte voor te stellen dat een product geheel of gedeeltelijk biologisch is, biologische ingrediënten gebruikt, biologisch gecertificeerd is, veganistisch is of door een derde partij is beoordeeld. Het bevel heeft ook betrekking op elke claim voor milieu- of gezondheidsvoordelen van de producten van de gedaagden.
U kunt er gerust onderling over blijven praten, maar hier volgen enkele nalevingstips die de zaak aan andere bedrijven zou kunnen voorstellen.
Wees voorzichtig met woorden die resoneren met de consument. Gooi geen termen als ‘biologisch’ of ‘veganistisch’ rond, tenzij je een solide feitelijke basis hebt. Je hebt solide bewijs nodig voordat je dat soort zeer inhoudelijke verklaringen aflegt. En als klacht in dit geval kan een label als ‘Truly Organic’, afhankelijk van de context, ook een claim overbrengen.
Onderbouwde certificeringen. Producten die als ‘biologisch’ worden geadverteerd, zijn betrouwbare artikelen. Omdat consumenten de waarheid niet zelf kunnen inschatten, hechten ze veel waarde aan certificeringen van derden, met name een nationaal programma van het ministerie van Landbouw. Valse verklaringen van naleving zullen een bedrijf waarschijnlijk in juridisch heet water doen belanden.
Een woord aan de wijzen zou voldoende moeten zijn. Wanneer een overheidsinstantie een ‘waarschuwing’ verzendt, merkt een verstandig bedrijf dit op en beschouwt zichzelf als gewaarschuwd. Het is een slechte zaak om valse verklaringen af te leggen tegenover consumenten en tegenover de instanties die belast zijn met de bescherming ervan.
