Onlangs stelde Angela Parker, mede-oprichter en CEO van Realized Worth, een scherpe vraag op LinkedIn: wat is eigenlijk het nut van een conferentie?
Jarenlang was het standaard MVO-conferentiedraaiboek opgebouwd rond een vertrouwde formule: sterke productie, gepolijste panelen, praktische inzichten, zichtbaarheid van sponsors en genoeg inspiratie om mensen energiek naar huis te sturen. Maar Angela heeft gelijk. In een tijd waarin veel professionals te maken hebben met vermoeidheid, angst, kritische blik en echte onzekerheid over hoe ze leiding moeten geven, is dat niet genoeg.
In alle sectoren komen mensen niet naar bijeenkomsten alleen maar op zoek naar inhoud. Vol enthousiasme komen ze tevoorschijn. Ze stellen moeilijkere vragen over wat leiderschap nu vereist, hoe moed eruit ziet binnen instituties en hoe verder te gaan als de oude scripts niet langer passen. Conferenties hebben geen voeling meer als ze die realiteit negeren.
Als organisator van een van de grootste zakelijke evenementen met sociale impact in de VS, de Engage for Good-conferentie, zijn hier drie verschuivingen die volgens mij elke moderne impactgerichte bijeenkomst moet maken.
1. Benoem de echte spanning in de kamer
Te veel conferenties werken nog steeds alsof het hun rol is om ongemakken weg te nemen.
Of het nu gaat om politieke tegenslag, economische druk, wantrouwen bij het publiek, burn-out, veranderende verwachtingen van belanghebbenden of interne vervorming: bezoekers kunnen de kloof voelen tussen de wereld waarin ze leven en de wereld die vanaf het podium wordt gepresenteerd. Als deze kloof te groot is, verliest zelfs de meest gepolijste programmering zijn geloofwaardigheid.
Leiders bouwen vertrouwen op door de spanning te benoemen en te erkennen. Er is moed voor nodig, en organisatoren van evenementen moeten dat vormgeven en de toon zetten dat dit is waar ongemakkelijke waarheden welkom zijn.
Een conferentie wordt relevant als deze de werkelijkheid weerspiegelt. Conferenties moeten ruimte creëren voor ons allemaal om getuige te zijn van hoe het huidige moment wordt ervaren, van leiders en managers tot leiders en teamleden.
2. Ontwerp voor openheid, niet alleen voor de inhoud
Jarenlang werd succes in veel conferentieomgevingen afgemeten aan de kwaliteit van de sprekersopstelling of de uitstraling van het podium. Grote titels en beroemde sprekers trekken bezoekers, maar ze zijn ook gebonden aan wat hun PR- en juridische teams hen in het openbaar toestaan te zeggen.
Op de leeftijd van AIinformatie is niet meer schaars. Inzicht wel.
Mensen hebben overal toegang tot thought leadership. Waar ze niet gemakkelijk toegang toe hebben, is een ruimte waar leiders eerlijk praten over afwegingen, mislukkingen, risico’s en beslissingen die nog in uitvoering zijn.
Dit soort openheid moet in de basis van een evenement worden ingebouwd.
Dit betekent dat presentatoren verder moeten gaan dan algemene casestudies en moeten vertellen wat het werk moeilijk maakte. Dit betekent praten over fouten, verantwoordelijkheid en verantwoordelijkheid. Het betekent betere vragen stellen. Dit betekent dat er minder ruimte ontstaat voor zinvolle uitwisselingen. Dit betekent dat deelnemers de tijd moeten hebben om aannames te onderbouwen, aantekeningen te vergelijken en met collega’s met de complexiteit te worstelen. Dit betekent een debat dat gedijt op gezonde wrijving.
Een verzorgde keynote kan mensen een uur lang inspireren. Een eerlijk gesprek kan de manier waarop ze het komende jaar leiden veranderen.
3. Activeer het hoofd en het hart
De beste bijeenkomsten brengen mensen opnieuw in contact met hun doel.
Op het gebied van sociale impact besteden we veel tijd aan de focus op strategie, meting, stakeholdermanagement, uitvoering en het navigeren door constante veranderingen. Hoewel dit werk ertoe doet, maken de sterkste leiders ook ruimte voor het werk van het hart. Ze herinneren zich wat hen tot dit werk bracht. Ze komen opnieuw in contact met de gemeenschappen waar ze om geven, hun leidende waarden en de diepere reden waarom ze ondanks tegenslag leiding blijven geven.
De meest waardevolle bijeenkomsten bieden een rigoureuze denkwijze en roepen echte emoties op. Ze helpen mensen hun oordeel aan te scherpen, maar ze helpen hen ook opnieuw verbinding te maken met overtuiging. Want op momenten als deze hebben mensen meer nodig dan alleen nieuwe ideeën. Ze hebben de moed nodig om door te gaan.
Velen van ons kozen voor dit werk omdat we geloofden dat we konden helpen iets beters op te bouwen voor onze lokale gemeenschappen en voor de wereld om ons heen. Een echt betekenisvolle conferentie zou mensen moeten helpen dat te onthouden en met meer duidelijkheid en meer vastberadenheid naar hun werk terug te keren.
Het oude conferentiemodel is gebouwd voor een ander tijdperk. De leiders van vandaag hebben iets eerlijkers en actiegerichters nodig.
Ze hebben bijeenkomsten nodig die ruimte bieden aan complexiteit en openheid uitlokken. Bijeenkomsten die mensen helpen naast het harde werk ook het hartwerk te doen. Bijeenkomsten die niet alleen informeren, maar mensen opnieuw verbinden met de zaak.
Dat is nu het punt van een conferentie.
Muneer Panjwani is de CEO van Engage For Good.
