Muhammad Ali grapte ooit dat hij een postzegel moest zijn, omdat “dat de enige manier is waarop ik ooit gelikt zal worden.”
Nu worden de streken van de drievoudig zwaargewichtkampioen werkelijkheid.
Algemeen beschouwd als de beroemdste en meest invloedrijke bokser aller tijden een culturele kracht waarin atletische schittering samensmolt politieke overtuigingen en showmanschap wordt Ali voor het eerst geëerd met een Amerikaanse postzegel.
“Als een soort bewaarder van zijn nalatenschap ben ik opgewonden. Ik ben opgewonden. Ik ben extatisch,” Lonnie Ali, de vrouw van de meester al bijna dertig jaar, zo berichtte The Associated Press. “Omdat mensen, elke keer dat ze naar die postzegel kijken, ze zich hem zullen herinneren. En hij zal in de voorhoede van hun gedachten staan. En voor mij is dat een sensatie.”
Een vechter in de ring en meelevend in het leven
Muhammad Ali stierf in 2016 op 74-jarige leeftijd nadat hij meer dan dertig jaar aan de ziekte van Parkinson had geleefd. Tijdens zijn leven en postuum heeft de man die bekend staat als The Greatest talloze onderscheidingen ontvangen, waaronder een Olympische gouden medaille in 1960, de United Nations Messenger of Peace-prijs in 1998 en de Presidential Medal of Freedom in 2005.
Het feit dat zijn gezicht op een postzegel staat, heeft volgens Lonnie Ali een speciale betekenis omdat het een kans is om zijn missie, het verspreiden van compassie en zijn vermogen om contact te maken met mensen, onder de aandacht te brengen.
“Hij deed het persoon voor persoon”, zei ze. “En het is zo’n mooie manier om contact te maken met mensen, stuur ze een brief en gebruik deze postzegel om de boodschappen van dat leven van verbinding te versterken.”
Stempel moet openbaar worden gemaakt
Donderdag vindt in Louisville, Kentucky, de geboorteplaats van de beroemde bokser en de thuisbasis van het Muhammad Ali Center, een ceremonie plaats die de eerste dag van uitgave van de Muhammad Ali Forever-postzegel markeert. Dan kunnen mensen Muhammad Ali Forever-postzegels kopen met een zwart-witfoto van Associated Press uit 1974 van Ali in zijn beroemde bokshouding.
Elk vel van twintig postzegels bevat ook een foto van Ali poserend in een krijtstreeppak, een erkenning van zijn werk als activist en humanitair. Er zijn 22 miljoen postzegels gedrukt. Zodra ze uitverkocht zijn, zullen ze niet meer worden herdrukt, zeiden functionarissen van de US Postal Service. De verwachting is dat de postzegels grote belangstelling zullen wekken bij verzamelaars en niet-verzamelaars.
Omdat het Forever Stamps zijn, blijven eersteklas verzendkosten altijd geldig, wat Lonnie Ali het ‘ultieme’ eerbetoon noemt.
‘Dit wordt een Forever-zegel van het postkantoor’, zei ze. “Het is slechts een van die dingen die deel zullen uitmaken van zijn nalatenschap, en het zal een van de stralende sterren van zijn nalatenschap zijn om deze stempel te krijgen.”
Creatie van een historische stempel
Lisa Bobb-Semple, directeur postzegeldiensten van USPS, zei dat het idee voor een Muhammad Ali-postzegel voor het eerst ontstond kort na zijn dood, bijna tien jaar geleden. Maar het proces van het ontwikkelen van een postzegel duurt lang. De USPS vereist dat mensen die op postzegels voorkomen al minstens drie jaar dood zijn, met uitzondering van presidenten.
Terwijl de USPS achter de schermen aan een postzegel werkte, hielp een vriend van Ali bij het lanceren van de #GetTheChampAStamp-campagne, wat de publieke belangstelling voor het idee wekte.
“We zijn erg blij dat de sterren op één lijn konden komen, waardoor we de postzegel tot leven konden brengen”, zei Bobb-Semple, die de geplande Ali-stempel aanvankelijk geheim moest houden totdat deze officieel was. “Het is er een die we altijd al op de markt wilden brengen.”
Leden van de Citizens’ Stamp Advisory Committee, benoemd door de Postmaster General, zijn verantwoordelijk voor het selecteren van wie en wat op de postzegels verschijnt. Elk kwartaal ontmoeten ze Bobb-Semple en haar team om de voorstellen van het publiek te beoordelen. Er zijn gewoonlijk ongeveer 20 tot 25 herdenkingszegels per jaar.
Zodra een postzegelidee is gekozen, werken Bobb-Semple en haar team samen met een van de verschillende art directors om de postzegels te ontwerpen. Vervolgens doorloopt het een langdurig definitief goedkeuringsproces, inclusief een rigoureuze beoordeling door de juridische medewerkers van USPS, voordat het aan het publiek kan worden uitgegeven.
Antonio Alcalá, art director en ontwerper van de Muhammad Ali-postzegel, zei dat honderden afbeeldingen werden beoordeeld voordat de uiteindelijke keuzes werden beperkt tot een paar. Uiteindelijk werd gekozen voor de AP-foto, gemaakt door een niet bij naam genoemde fotograaf. Het toont Ali in zijn beste jaren, poserend met bokshandschoenen en rechtstreeks in de camera kijkend.
Alcalá zei dat er achter elke USPS-zegel een verhaal zit.
“Postzegels zijn miniatuurkunstwerken die zijn ontworpen om de Amerikaanse ervaring te weerspiegelen en de helden, geschiedenis, mijlpalen, prestaties en natuurlijke wonderen van Amerika te benadrukken”, zei hij. “De postzegels van Muhammad Ali zijn daar een goed voorbeeld van.”
Een uitgesproken figuur over oorlog, burgerrechten en religie
Buiten de boksring was Ali openhartig over zijn geloof, aangezien veel zwarte Amerikanen nog steeds moeite hadden om gehoord te worden. Ali, geboren als Cassius Clay Jr., veranderde zijn naam nadat hij zich in de jaren zestig tot de islam had bekeerd en sprak openlijk over ras, religie en oorlog. In 1967 weigerde hij te worden opgeroepen voor het Amerikaanse leger, daarbij verwijzend naar zijn religieuze overtuigingen en verzet tegen de oorlog in Vietnam.
Die houding kostte Ali zijn zwaargewichtkampioenschapstitel en weerhield hem ervan meer dan drie jaar lang te boksen. Hij werd veroordeeld wegens ontduiking en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, maar bleef op vrije voeten terwijl hij in beroep ging tegen de zaak. De veroordeling werd in 1971 door het Amerikaanse Hooggerechtshof vernietigd, waardoor zijn bekendheid als mondiale figuur nog verder werd versterkt.
Later in zijn leven ontpopte Ali zich als een mondiaal humanitair persoon, waarbij hij zijn bekendheid gebruikte om vrede, religieus begrip en liefdadigheidsdoelen te bevorderen, ook al beperkte de ziekte van Parkinson zijn spraak en bewegingsvrijheid.
Ali’s boodschap in een tijd van strijd
De herdenkingszegel komt in een tijd van politieke verdeeldheid in de Verenigde Staten en de wereld. Lonnie Ali zei dat als haar man vandaag de dag nog zou leven, hij waarschijnlijk ‘een groot deel hiervan zou blokkeren’ en een medelevend persoon zou blijven die elke dag contact maakt met mensen.
Die aanpak, zei ze, is nu vooral belangrijk.
“We moeten Mohammeds leven mobiliseren en ons bezighouden met dezelfde soort daden van vriendelijkheid en mededogen die hij elke dag deed”, zei ze.
—Susan Haigh, Associated Press
