Na aanvankelijk gejuich vrezen sommige Iraanse Amerikanen voor een moeras

Software-ingenieur Arin Saghatelian liet geen tranen vallen toen hij hoorde dat de opperste leider van zijn geboorteland was gedood door Amerikaanse bommen.

“Ik denk niet dat je veel mensen zult vinden die de dictatuur of de mullahs steunen die nu aan de macht zijn”, zegt Saghatelian, die in La Crescenta woont en met zijn gezin uit Iran vluchtte toen hij tien was. “Ik denk dat de wereld vandaag de dag een betere plek is.”

Maar de vluchtige opluchting die Saghatelian, 45, vorige week voelde als balling uit Iran, veranderde al snel in de angst die hij voelt als Amerikaans staatsburger en belastingbetaler: wat als zijn geadopteerde land wordt meegezogen in een nieuw lang, dodelijk en duur conflict zoals de oorlog in Irak?

Na het aanvankelijke gejuich in “Tehrangeles” en andere lokale Iraans-Amerikaanse gemeenschappen, met duizenden tegelijk op straat lopen ter herdenking van de dood van ayatollah Ali Khamenei werd de toon van sommige gesprekken deze week soberder.

Terwijl Iraanse Amerikanen zoals Saghatelian toekijken snelle escalatie van de oorlog die begon met Amerikaanse en Israëlische bommen die op Iran vielen, vrezen sommigen dat hun thuisland, en mogelijk het hele Midden-Oostenin chaos zou kunnen vervallen.

In Irak stapten sektarische leiders, nadat dictator Saddam Hoessein in 2003 door een Amerikaanse invasie ten val werd gebracht, in de leegte. De al lang bestaande rivaliteit tussen soennieten en sjiieten mondde uit in een burgeroorlog waarbij tienduizenden burgers omkwamen.

Roozbeh Farahanipour, een voormalige Iraanse dissident die nu in Los Angeles woont, maakt zich zorgen dat een gedestabiliseerd Iran, met zijn complexe culturele erfgoed en lappendeken van etnische en religieuze groepen, een veel grotere puinhoop zou kunnen worden dan Irak na de invasie.

“Het is etnisch, civiel en historisch ingewikkelder”, dus een langdurige oorlog daar “zal niet zijn zoals in Irak – het zal tien keer erger zijn”, zei hij.

Van de ongeveer 600.000 Iraniërs die in de Verenigde Staten wonen, woont ongeveer de helft in Californië Iraans diasporadashboard geproduceerd door UCLA’s Centre of Near Eastern Studies. Verreweg de grootste toename van de immigratie volgde op de Islamitische Revolutie van 1979, die de door de VS gesteunde sjah verbannen en religieuze hardliners aan de macht bracht.

Religieuze minderheden, waaronder christenen en joden, vormen een groter deel van de expatgemeenschap in de Verenigde Staten dan in Iran – ze hebben meer reden om te vertrekken – maar de islam blijft hier de dominante religie onder de Iraniërs, zegt Kevan Harris, universitair hoofddocent sociologie die cursussen geeft over de politiek van Iran en het Midden-Oosten aan het UCLA International Institute.

Degenen die de revolutie en het harde islamitische bewind dat daarop volgde, ontvluchtten, beschouwen zichzelf vaak als ballingen uit hun thuisland. Maar de stroom migranten is zo stabiel gebleven dat de helft van de in Iran geborenen in de Verenigde Staten na 1994 arriveerde, zei Harris.

De politiek van jongere Iraanse immigranten, die om allerlei redenen naar de Verenigde Staten komen en het volledige aanbod aan online beschikbare inhoud consumeren, is diverser dan die van hun oudere landgenoten.

Pro-Palestijnse demonstranten houden op 11 maart 2025 een bijeenkomst voor de campuspolitie aan de UCLA.

(Juliana Yamada/Los Angeles Times)

Studenten van de UCLA die vorig jaar protesteerden tegen de Israëlische oorlog in Gaza sloegen bijvoorbeeld hun kamp op niet ver van Harris’ kantoorraam. Hij herkende enkele Iraans-Amerikaanse studenten in het tijdelijke gebouw, terwijl anderen buiten in de rij stonden met tegendemonstranten.

“Er zijn nu genoeg Iraniërs in de VS, vooral in LA, dat je ze aan alle kanten van de meeste conflicten zult vinden”, zei Harris.

Saghatelian, de software-ingenieur, vluchtte na een jarenlange oorlog die begon met de Iraakse invasie van Iran in 1980, waarbij bijna een miljoen mensen om het leven kwamen. Zijn ouders wilden ervoor zorgen dat hij en zijn oudere broer nooit in zo’n slachting zouden worden meegezogen.

Als kind werd Saghatelian gedwongen zijn wijk in Teheran te ontvluchten tijdens Iraakse bombardementen.

‘Ik had er dus een echt, persoonlijk belang bij om Saddam te zien vallen’, zei hij.

Arin Saghatelian, een software-ingenieur die met zijn gezin Iran ontvluchtte toen hij tien jaar oud was, zei onlangs: “Toen de religieuze mullahs aan de macht kwamen, respecteerden ze nog steeds de Armeense gemeenschap. We moeten onze kerken behouden.”

(Christina House/Los Angeles Times)

Maar hij herinnert zich ook de nachtmerrie die volgde. Alle militaire en burgerdoden, alle kosten voor de Amerikaanse belastingbetaler.

‘Als Amerikaans staatsburger ben ik bang dat dit opnieuw gebeurt’, zei hij.

En hij maakt zich zorgen dat zijn in Amerika geboren vrienden, die een relatief vredig leven hebben geleid, niet beseffen hoe snel dingen kunnen afglijden naar een ramp.

Als christelijke Armeniërs deed zijn familie het vrij goed onder de sjah van Iran, zei Saghatelian, en had ze niet veel te lijden in de onmiddellijke nasleep van de Islamitische Revolutie van 1979.

“Toen de religieuze mullahs aan de macht kwamen, respecteerden ze nog steeds de Armeense gemeenschap. We moeten onze kerken behouden”, zei Saghatelian. “Maar ieder jaar kwam er steeds meer druk. Je bent bijna een tweederangsburger.”

Andere etnische minderheden verging het slechter, zei Saghatelian: “Als je Joods was, hoe moeilijker het land werd, hoe groter het gevaar dat je liep.”

Nadat ze Iran waren ontvlucht, bracht de familie van Saghatelian twee jaar door in vluchtelingenkampen in Duitsland en Oostenrijk. Op een gegeven moment werden ze uit het Oostenrijkse vluchtelingenprogramma gegooid en werden ze dakloos totdat een katholieke priester hen opnam en hen tot verzorgers van een middeleeuwse kerk maakte.

Maar zoals zovelen die Iran ontvluchtten, was het plan van zijn familie om een ​​weg naar de Verenigde Staten te vinden, wat ze uiteindelijk deden en zich in Glendale vestigden toen hij twaalf was.

Sindsdien heeft hij zich geconcentreerd op het opbouwen van zijn leven hier, zonder echt verlangen om terug te keren. Maar hij houdt door de jaren heen de omstandigheden in zijn geboorteland in de gaten en zijn moeder houdt contact met een oom die er nog steeds is.

“Het is een prachtig land. Ik zou het als Amerikaans staatsburger heel graag vrij kunnen bezoeken”, zei hij.

‘Regime Change in Iran’-borden en foto’s van Reza Pahlavi, de verbannen zoon van de laatste sjah van Iran, zijn te zien in tientallen etalages aan Westwood Boulevard terwijl leden van de gemeenschap en ondernemers reageren op de bombardementen door de VS en Israël op Iran.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Maar hij gelooft niet dat de Iraanse regering het zonder een lang gevecht zal opgeven, en hij gelooft ook niet dat de regering-Trump een langetermijnplan heeft.

Farahanipour, 54, beschouwt zichzelf ook als een balling. In de zomer van 1999 was hij een 27-jarige journalist in Teheran die een herkenbaar figuur werd in een studentenprotestbeweging die opriep tot vrije pers, een einde aan de censuur van de overheid en gelijke rechten voor vrouwen. Sommigen, waaronder hij, riepen Khamenei publiekelijk op om af te treden – wat destijds ondenkbaar was, zei Farahanipour.

Als reactie daarop sloot het regime een bekende hervormingsgezinde krant, stuurde veiligheidstroepen naar een universiteit en sloeg studenten die deelnamen aan openbare demonstraties in elkaar en zette ze gevangen.

Op 12 juli 1999 ging Khamenei naar de nationale ether en noemde de studenten “rebellen” en pionnen van buitenlandse vijanden. Farahanipour zei dat hij niet ontmoedigd was, maar dat hij ontzag had. Khamenei dwingen te reageren was ‘het meest trotse moment van mijn leven’, zei hij, glimlachend bij de herinnering.

Maar hij had niet veel tijd om van de glorie te genieten.

‘Ik heb een doodvonnis gekregen van het regime’, zei hij, zo kalm als anderen zouden zeggen dat ze een parkeerboete hadden gekregen. Toen kwamen er drie fatwa’s – religieuze decreten – die zijn dood eisen, zei hij.

Dat was na jaren waarin familieleden en kennissen door de overheid werden ‘gearresteerd, gemarteld en geëxecuteerd’.

“Zij haatten mij en ik haatte hen. Het was tweerichtingsverkeer”, zei hij, waardoor hij maar één keus had: asiel zoeken in de Verenigde Staten.

Roozbeh Farahanipour, eigenaar van het Griekse restaurant Delphi in Westwood, poseert voor een portret terwijl leden van de gemeenschap en ondernemers in de gemeenschap reageren op het bombardement op Iran.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Sinds 2000 woont hij in Los Angeles, waar hij een aantal restaurants opende. In 2017 werd hij Amerikaans staatsburger en nam hij de gedenkwaardige beslissing terwijl hij op een begraafplaats in Westwood liep.

“Dit zal mijn laatste adres zijn”, dacht hij.

Toch kon hij niet wegkijken van het nieuws eerder dit jaar, toen een ineenstorting van de Iraanse munt mensen de straat op dreef, wat leidde tot een brutaal optreden van de regering waarbij duizenden demonstranten omkwamen.

Toen Farahanipour hoorde van de dood van Khamenei, ontkurkte hij een champagnefles en vierde hij ‘het gelukkigste moment van mijn leven’.

Maar net als Saghatelian begon hij al snel aan Irak te denken.

Kort na de ineenstorting van de regerende partij van Hoessein plunderden menigten overheidsgebouwen en culturele bezienswaardigheden. Zware schade aan de infrastructuur als gevolg van Amerikaanse bombardementen leidde tot chronische en voortdurende uitval van de elektriciteits- en watersystemen in de grote steden, waardoor ze bijna onbetaalbaar werden, vooral in de zinderende zomers.

Op het hoogtepunt van de sektarische oorlog waren delen van Bagdad zo bezaaid met geïmproviseerde militiecontroleposten dat veel Irakezen twee officieel ogende identiteitsbewijzen bij zich begonnen te dragen: de ene echt en de andere nep, met een achternaam en geboorteplaats die verband hielden met de andere sekte.

Kiezen wat je wilt laten zien, vooral in felbevochten buurten, was als het opgooien van een munt terwijl je leven op het spel stond.

“We hebben geen goed trackrecord”, zei Faranhipour. ‘Hoeveel Amerikaanse levens hebben we verspild in Afghanistan? Hoeveel geld hebben we daar verspild alleen maar om de Taliban te vervangen door de Taliban?’

Hij bidt dat de Verenigde Staten niet opnieuw vastlopen.

‘Hopelijk weten de president en zijn team wat ze doen’, zei hij. “Ze moeten de overwinning bekendmaken en zich terugtrekken.”