Satya Nadella heeft dit jaar het senior leiderschap van Microsoft gereviseerd met een reeks veranderingen die erop gericht zijn de 50-jarige softwaregigant voorop te houden in de kunstmatige-intelligentierace nadat het zijn relatie met OpenAI had geherstructureerd.
De Microsoft-baas heeft grote mensen aangenomen, zoals voormalig technisch directeur van Meta, Jay Parikh, en senior executives, waaronder Chief Commercial Officer Judson Althoff en Ryan Roslansky, CEO van LinkedIn, waarvan Microsoft eigenaar is.
Nadella reageert op de grotere concurrentie van rivalen op de AI-markt en probeert de voortgang te versnellen bij het bouwen van Microsofts eigen AI-modellen en het verbeteren van zijn codeertools en -applicaties, aldus meer dan een half dozijn huidige en voormalige Microsoft-managers.
“Satya bevindt zich in de ‘oprichtermodus'”, zegt Dee Templeton, vice-president technologie bij Microsoft, verwijzend naar de praktische managementstijl die is uitgevonden door Paul Graham, een invloedrijke investeerder in Silicon Valley.
Mensen die dicht bij Nadella staan, zeggen dat hij zich ook richt op het vergroten van de concurrentie van Amazon en Google – beide ooit gezien als achterblijvers op het gebied van AI – die scherpe vooruitgang boeken op het gebied van infrastructuur- en modelontwikkeling.
Microsoft behaalde al vroeg een voordeel op het gebied van kunstmatige intelligentie dankzij zijn inzet van 14 miljard. USD op OpenAI, waardoor de softwaregroep unieke toegang kreeg tot de technologie van de ChatGPT-fabrikant en een eerste claim op hun datacentercontracten kreeg.
Maar na de herstructurering van de samenwerking met de start-up van Sam Altman in oktober heeft Microsoft de exclusiviteit voor zijn datacenterbehoeften laten vallen en zal het begin jaren dertig de exclusieve toegang tot zijn onderzoek en modellen verliezen.
De AI-assistent Copilot van Microsoft 365 overtrof de 150 miljoen maandelijkse actieve gebruikers, vertelde het bedrijf in oktober aan investeerders. Maar dit blijft nog steeds achter bij de ongeveer 650 miljoen gebruikers die door Google worden gerapporteerd voor zijn Gemini-chatbot en 800 miljoen door OpenAI voor ChatGPT.
Tegelijkertijd vreten start-ups als Anthropic, Anysphere en Replit het marktaandeel van Microsoft op voor AI-coderingstools.
Om op deze druk te reageren heeft Nadella het management van het bedrijf en zijn eigen managementaanpak door elkaar geschud.
Hij heeft een wekelijkse bijeenkomst georganiseerd waar werknemers samenkomen om enkele van deze concurrentiedruk te bespreken. De sessies weerspiegelen een poging van de Microsoft-chef om mensen buiten zijn executive team te ontmoeten en nieuwe ideeën en talent te ontmoeten, aldus mensen die bekend zijn met de kwestie.
“Satya probeert een gevoel van urgentie aan te tonen”, zei een Microsoft-manager. “Het doel is om uit een aantal van de bestaande structuren te komen en de route naar hem gemakkelijker te maken.”
Templeton, die deze bijeenkomsten voorzit, zei dat het doel was om de samenwerking tussen teams aan te moedigen om de groep van $3,5 biljoen in een “sneller tempo” dan normaal in beweging te krijgen – en de managementlagen te doorbreken.
Nadella heeft ook meer tijd besteed aan ontmoetingen met startups, waaronder Applied Compute – een bedrijf dat op maat gemaakte AI-agenten ontwikkelt om verschillende taken autonoom uit te voeren, opgericht door voormalige OpenAI-onderzoekers – en heeft het platform Mercor ingehuurd om beter te begrijpen wat bedrijven willen van AI-tools.
Zijn leiderschapswisseling heeft grote banen aan buitenstaanders gegeven en de veren bij Microsoft in de war gebracht.
Parikh, die tot 2021 leiding gaf aan de engineering bij Meta, heeft de leiding gekregen over de nieuwe CoreAI-eenheid van Microsoft, die toezicht houdt op de tools van het bedrijf voor softwareontwikkelaars.
Zijn benoeming bouwt voort op de aanwerving van Mustafa Suleyman vorig jaar om leiding te geven aan Microsoft AI, de interne inspanning van het bedrijf om toonaangevende AI-modellen te bouwen.
De medeoprichter van Google DeepMind heeft een onafhankelijk budget gekregen en mag zijn eigen loonschaal aanbieden om te concurreren in de felle strijd om AI-talent, aldus twee mensen die bekend zijn met de materie.
“Satya is vastbesloten nieuwe rekruten te steunen tegen de eigen cultuur van Microsoft”, zei een Microsoft-manager. ‘Er is intern enige jaloezie. Mensen verdienen meer geld in zijn eenheid, maar het is een risico dat de moeite waard is om te nemen.’
Microsoft zei: “Al onze senior leiders hebben een gelijk vermogen om talent te werven en hun teams te beheren op een manier die succesvol werkt voor zowel hun bedrijf als hun mensen.”
Soma Somasegar, managing director bij Madrona, een durfkapitaalbedrijf, zei dat Nadella’s veranderingen in zijn senior leiderschap zouden helpen de “administratieve rompslomp” te verminderen, aangezien Microsoft zijn eigen AI-strategie versterkt, los van zijn OpenAI-investering.
“Hij wil blijven experimenteren en zien wat het oplevert”, zei Somasegar.
Na de recente wijzigingen heeft Nadella zestien directe ondergeschikten, grotendeels in lijn met voorgaande jaren als gevolg van de consolidatie van functies, onder meer voor verkoop en marketing.
Althoff, Chief Commercial Officer van Microsoft, geeft nu leiding aan marketing, verkoop, ondersteuning en operaties, waaronder het prioriteren van zijn technische teams om aan de behoeften van de klant te voldoen.
LinkedIn-baas Roslansky heeft een uitgebreid mandaat, inclusief de Office-softwaresuite van het bedrijf.
De wijzigingen zijn deels ook bedoeld om de opvolgingsplannen van een aantal senior executives te testen, aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak.
Huidige en voormalige leidinggevenden wijzen op de opkomst van verschillende jonge werknemers, waaronder de 37-jarige Asha Sharma en Charles Lamanna, die elk leiding geven aan verschillende AI-productcategorieën, als voorbeeld van hoe het bedrijf jonger talent voorbereidt op topfuncties in de toekomst.
Nadella heeft Rolf Harms, een oude Microsoft-strateeg, gepromoveerd om hem te adviseren over de financiële implicaties van kunstmatige intelligentie en hoe deze de uitgaven- en prijsstrategie van het bedrijf zullen beïnvloeden.
Hij heeft ook de voormalige HR-chef van het bedrijf, Kathleen Hogan, benoemd tot leider van een nieuw team dat de toekomstige bedrijfsstrategie en -structuur van Microsoft in kaart moet brengen.
Degenen die dicht bij Nadella staan, houden vol dat de veranderingen geen weerspiegeling zijn van zijn wens om na elf jaar in de functie af te treden. Op 58-jarige leeftijd, dezelfde leeftijd als zijn voorganger Steve Ballmer toen hij de functie verliet, wordt van hem verwacht dat hij het bedrijf nog een aantal jaren zal leiden.
Charles Fitzgerald, een voormalig Microsoft-topman, zei dat de stap van Nadella een weerspiegeling is van zijn aanpak na de aankoop van LinkedIn en GitHub, die hij grotendeels onafhankelijk liet runnen.
“Satya is opmerkelijk praktisch als productman… maar hij schrijft de code niet”, zei Fitzgerald, waarbij hij opmerkte dat de Microsoft-manager geïnteresseerd was in de details, maar zich niet liet meeslepen door micromanagementteams.
“Hij heeft uitstekend werk geleverd door Microsoft relevanter te maken dan vóór AI. Nu maximaliseert hij zijn voordeel uit deze kans”, voegde hij eraan toe.
Aanvullende berichtgeving door Stephen Morris in San Francisco
