Een zieke astronaut keerde donderdag met drie anderen terug naar de aarde voltooien hun ruimtestationmissie ruim een maand te vroeg NASA’s eerste medische evacuatie.
SpaceX leidde de capsule minder dan 11 uur later naar een middernachtelijke landing in de Stille Oceaan nabij San Diego de astronauten vertrokken de Internationaal ruimtestation. Hun eerste stop was een ziekenhuis voor een overnachting.
“Het is duidelijk dat we deze actie (vroege terugkeer) hebben ondernomen omdat het een ernstige medische aandoening was”, zei NASA’s nieuwe beheerder Jared Isaacman na de splashdown. “De astronaut in kwestie maakt het momenteel goed, is opgewekt en ondergaat de juiste medische controles.”
Het was een onverwacht einde een missie die in augustus begon en verliet het orbitale laboratorium met slechts één Amerikaan en twee Russen aan boord. NASA en SpaceX zeiden dat ze zouden proberen de lancering te intensiveren met een nieuwe bemanning van vier; de lancering is momenteel gepland voor half februari.
NASA’s Zena Cardman en Mike Fincke werden bij de terugkeer vergezeld door de Japanse Kimiya Yui en de Russische Oleg Platonov. Ambtenaren hebben geweigerd de astronaut te identificeren die het gezondheidsprobleem vorige week heeft ontwikkeld, of uit te leggen wat er is gebeurd, onder verwijzing naar medische privacy.
Terwijl de astronaut zich stabiel in een baan om de aarde bevond, wilde NASA dat ze zo snel mogelijk weer op aarde zouden zijn, zodat ze de juiste zorg en diagnostische tests zouden krijgen. Voor het binnenvaren en het landen waren geen speciale aanpassingen of accommodaties nodig, zeiden functionarissen, en het bergingsschip had de gebruikelijke toewijzing van medische experts aan boord.
De astronauten kwamen één voor één uit de capsule, binnen een uur na het neerstorten. Ze werden op ligbedden geholpen en vervolgens weggereden voor routinematige medische controles, terwijl ze naar de camera’s zwaaiden. Isaacman bekeek de actie vanuit Mission Control in Houston samen met de families van de bemanning.
NASA besloot een paar dagen geleden om de hele bemanning na de landing rechtstreeks naar een ziekenhuis in de omgeving van San Diego te brengen en oefende daar zelfs helikoptervluchten vanaf het herstelschip. De astronaut in kwestie zal een grondige medische controle ondergaan voordat hij vrijdag met de rest van de bemanning terugvliegt naar Houston, ervan uitgaande dat iedereen gezond genoeg is. Platonovs terugkeer naar Moskou was onduidelijk.
NASA benadrukte de afgelopen week herhaaldelijk dat dit geen noodsituatie was. De astronaut werd op 7 januari ziek of gewond, wat NASA ertoe aanzette de ruimtewandeling van Cardman en Fincke de volgende dag te annuleren, wat uiteindelijk resulteerde in een vroege terugkeer. Het was de eerste keer dat NASA om medische redenen een ruimtevlucht afbrak. De Russen hadden dat decennia geleden al gedaan.
De voorbereidingen voor de ruimtewandeling hebben niet geleid tot de medische situatie, merkte Isaacman op, maar voor al het andere “zou het veel te vroeg zijn om op dit moment conclusies te trekken of deuren te sluiten.” Het is onbekend of hetzelfde op aarde had kunnen gebeuren, voegde hij eraan toe.
Het ruimtestation heeft het al eerder met drie astronauten gedaan, soms zelfs met slechts twee. NASA zei dat het, zelfs in geval van nood, geen ruimtewandeling zal kunnen uitvoeren totdat de volgende bemanning arriveert, bestaande uit twee Amerikanen, een Franse en een Russische astronaut.
Isaacman zei dat het te vroeg is om te weten of boosters voor lanceerstations voorrang zullen krijgen op het eerste maanschot van het agentschap met astronauten in meer dan een halve eeuw. De maanraket zal dit weekend naar het Kennedy Space Center in Florida verhuizen, met begin volgende maand een brandstoftest. Totdat dit allemaal is voltooid, kan een lanceringsdatum niet worden bevestigd; het vroegste moment waarop de maan ondergaat is 6 februari.
Voorlopig werkt NASA parallel aan beide missies, met een beperkte overlap in personeel, aldus Isaacman.
“Als het erop aankomt dat we twee bemande ruimtemissies uit elkaar moeten halen, is dat een zeer goede optie bij NASA”, zei hij tegen verslaggevers.
___
Het Associated Press Health and Science Department krijgt steun van het Department of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
—Marcia Dunn, AP-luchtvaartschrijver
