Wat zit er in een naam? Volgens een FTC-zaak die in april is ingediend, als u een outfit bent die de naam ‘SBA-leningprogramma’ gebruikt – en u ten onrechte beweert een goedgekeurde kredietverstrekker te zijn voor het coronavirusleningsprogramma van de Small Business Administration – wat zit er in jouw de naam is bedrog. Op grond van een schikkingde duistere tactieken stoppen hier en nu.
Voor veel kleine bedrijven die tijdens de pandemie moeite hebben om het hoofd boven water te houden, is het Paycheck Protection Program (PPP) van de SBA een welkome reddingslijn geweest. Bedrijfseigenaren die de website SBALoanProgram.com bezochten op zoek naar PPP-informatie, zagen uitspraken als “WIJ ZIJN EEN DIRECTE LENDER VOOR HET PPP-LENINGPROGRAMMA!” en “We bieden momenteel stimuleringsuitgaven aan in het kader van de Care for Economic Security Act (CARES Act).” Bovendien werden zakenmensen het doelwit van soortgelijke berichten in telefoontjes en e-mails van een entiteit die de naam SBA Loan Program gebruikte.
Maar volgens de FTCHet in Rhode Island gevestigde Ponte Investments, LLC, en eigenaar John C. Ponte – de beklaagden achter de promoties van het SBA Loan Program – beweerden ten onrechte de SBA te vertegenwoordigen en kleine bedrijven toegang te bieden tot de hulpprogramma’s van het agentschap.
De schikking verbiedt gedaagden een verkeerde voorstelling te geven van enige band met de SBA of dat zij bevoegd zijn om aanvragen voor echte SBA-leningen te accepteren of te verwerken. Maar het bevel gaat verder dan dat en eist van de beklaagden dat zij stoppen met het gebruik van misleidende handelsnamen en domeinnamen – een remedie die in deze zaak de kern raakt van de vermeende misleiding. Als gevolg van de schikking is het bedrijf gestopt met het gebruik van de naam SBA-leningprogramma.
Naast deze actie stuurden de FTC en SBA waarschuwingsbrieven Kunnen en binnen juni aan in totaal acht andere bedrijven, waarbij de bezorgdheid wordt geuit dat zij ten onrechte beweren banden te hebben met de SBA of met goedgekeurde OPP-geldverstrekkers, of misschien ten onrechte beweren dat mensen OPP- of andere SBA-leningen kunnen krijgen door zich op hun websites aan te melden. In een aantal van de waarschuwingsbrieven werden specifiek vergelijkbare namen en webadressen genoemd die bedrijven zouden kunnen misleiden door te denken dat ze rechtstreeks met SBA of met een door de SBA goedgekeurde entiteit te maken hebben.
Welke boodschap kunnen anderen uit deze recente acties halen? De FTC heeft in de loop der jaren een aantal zaken aangespannen tegen bedrijven die ten onrechte beweren banden te hebben met een overheidsinstantie, maar in het tijdperk van COVID is de schade die deze bedrijven toebrengen aan eigenaren van kleine bedrijven en consumenten groter geworden. Terwijl Main Street dapper werkt om weer op de been te komen, zal de FTC geen geduld hebben met partijen die proberen mensen op te lichten met achterbakse naamspelletjes.
