Nepkamers, rekwisieten en een script om slachtoffers te lokken: in een verlaten oplichtingscentrum in Cambodja | Cybercriminaliteit

IHet is alsof je een filiaal van een van de Vietnamese banken bent binnengegaan. Een reeks klantenservicebalies, gescheiden door plastic schermen, met vaste lijnen, reclamefolders en visitekaartjes van het personeel. Een zittende wachtruimte en een besloten vergaderruimte. Het heeft allemaal het OCB-banklogo of de kenmerkende groene kleur.

Dit is echter geen echt bankfiliaal. Het is een van de vele ‘nepkamers’ in een uitgestrekt gebied aan de Thais-Cambodjaanse grens waar criminele bendes worden beschuldigd van het gebruik van uitgebreide en industriële fraudeplannen om slachtoffers te misleiden tot het overhandigen van geld.

De oplichters achter de opzet richtten zich niet alleen op mensen in Vietnam, maar in heel Azië, Australië en Zuid-Amerika, zo blijkt uit documenten en rekwisieten die erin zijn gevonden.

In het zes verdiepingen tellende gebouw, in de Cambodjaanse grensstad O’Smach, zijn kamers ontworpen die lijken op de kantoren van politiekorpsen uit Australië, Singapore en China. Er zijn zelfs nep-uniformen, insignes en scripts die via de telefoon aan de slachtoffers kunnen worden voorgelezen.

The Guardian kreeg donderdag toegang tot het pand als onderdeel van een mediabezoek gefaciliteerd door het Thaise leger. Het bombardeerde de locatie en nam de controle over het gebied over tijdens grensconflicten met Cambodja vorig jaar, waarbij het beweerde dat het door het Cambodjaanse leger werd gebruikt om drone-operaties te lanceren.

In december werd na drie weken vechten een staakt-het-vuren overeengekomen, maar dat gebeurde niet Thailand heeft de controle over het gebied en andere Cambodjaanse dorpen behouden, ondanks protesten van zijn buurman, die zijn aanwezigheid als “onaanvaardbaar en illegaal” heeft veroordeeld.

In een verklaring beschuldigde de Cambodjaanse minister van Informatie Neth Pheaktra Thailand ervan “zogenaamde zorgen over fraudecentra te gebruiken als voorwendsel voor acties die de territoriale soevereiniteit van Cambodja ondermijnen”.

De gebouwen van O’Smach zijn bezaaid met kogelgaten en de vloeren zijn bedekt met ingestorte plafondpanelen, gebroken glas en puin. Arbeiders en hun bazen lijken te zijn gevlucht toen de gevechten escaleerden. In hun haast lieten ze niet opgegeten eten en drinken achter, evenals enorme stapels papierwerk, de verschillende instrumenten die werden gebruikt om de zwendel uit te voeren en stapels schijnbaar valse biljetten van 100 dollar.

Een rondleiding door het gebouw duidt op een goed georganiseerde operatie. Er zijn kamers gevuld met bureaus voor 30 personen, elk opgevuld met geluidsabsorberend schuim. Whiteboards houden de doelstellingen van de werknemers bij: “Geen geld, er zijn al 279.000 opgehaald”, staat er op een briefje naast de naam van een schijnbaar slachtoffer.

Een notitieboekje gevonden in een kamer gericht op Braziliaanse slachtoffers bevat dagelijkse updates: “Omdat er vandaag geen klant is (die) het geld naar ons wil overmaken – ze proberen nieuwe klanten te werven en met oude te praten”, staat in een bericht uit november.

Fraudecentra, een enorm lucratieve industrie, hebben dat wel gedaan verspreid in de Zuidoost-Aziatische landen door de afgelopen jaren. Alleen al in Cambodja wordt geschat dat onlinefraude 12,5 miljard dollar opbrengt. USD per jaar, wat de helft is van het formele BBP van het land, volgens a schatting van het United States Institute of Peace.

Na toenemende internationale druk, waaronder de Britse en Amerikaanse sancties die in oktober tegen dit land werden opgelegd vermeende fraudekoningin Chen ZhiCambodja heeft beloofd de cybercriminaliteit aan te pakken. Chen, een in China geboren zakenman die een groot conglomeraat in Cambodja heeft opgebouwd, was dat wel januari uitgeleverd aan China. Cambodja beloofde eind april een einde te maken aan de oplichtingspraktijken en zegt dat het 200 oplichtingssites heeft gesloten.

Documenten die in meerdere talen zijn geschreven en die door de Thaise autoriteiten als bewijsmateriaal van de O’Smach-site zijn gehaald, geven tips over hoe je mensen kunt verleiden tot het doen van een nepinvestering, onder meer door middel van oplichting op het gebied van romantiek.

“Creëer een ontroerend familieverhaal (bijvoorbeeld over het verliezen van een dierbare, het alleen worstelen, enz.) om cliënten aan te moedigen spontaan hun bezorgdheid en empathie te uiten”, zegt een gids.

Oplichters moeten “een gevoel van fantasie creëren door uitdrukkingen te gebruiken als ’toekomstplannen’ of ‘we kunnen het ooit samen doen'”, aldus het document. Het suggereert zinsneden die oplichters zouden kunnen gebruiken: “Ik denk dat ik eraan zal wennen om elke dag met je te praten.”

Bazen lijken zelfs de valsspeelvaardigheden van werknemers te hebben verfijnd door middel van meerkeuzevragen. Bij een test worden werknemers gevraagd de lege plekken in te vullen: “De standaard voor het vinden van klanten op sociale platforms is geslacht __ nationaliteit __ leeftijd __. En of hij eruit ziet als een echt rijke man.” de antwoorden? “Man”, “Noord-Amerikaans” en “40-65”.

Pol Maj Generaal Siriwat Deepor, plaatsvervangend woordvoerder van de Koninklijke Thaise Politie, zei dat fraudenetwerken qua structuur vergelijkbaar zijn met bedrijven – met een onderwijsafdeling en een financiële of witwasafdeling die zich met geld bezighoudt en muilezelrekeningen opent. “Ik denk dat ze ook een creatieve afdeling hebben die met ideeën komt over hoe je mensen in elk land kunt misleiden”, zei hij, eraan toevoegend dat de tactiek na het seizoen veranderde.

De oplichting in O’Smach gaat verder dan romantische oplichting. Op bureaus verspreide scripts laten zien hoe werknemers zichzelf voorstelden als leden van de politie en andere instanties uit landen over de hele wereld.

In één script krijgen slachtoffers in India te horen dat er contact met hen wordt opgenomen over claims van “illegale reclame” en “intimiderende sms-berichten” die vanaf hun mobiele nummers zijn verzonden. Een ander script, op het bureau van een nep-Australisch politiebureau, instrueert oplichters om restauranteigenaren te bellen die beweren van een politiebureau te komen en voedsel in dozen te moeten bestellen voor een evenement. Bij een nep-Singaporees politiebureau wordt iemand beschuldigd van het witwassen van geld in een frauduleuze brief met het stempel ‘notaris’.

Er liggen ook stapels papieren met namen en telefoonnummers op doelwitten.

Het lijkt erop dat de arbeiders in de gebouwen in gedeelde kamers hebben geslapen, met stapelbedden waar acht personen in een kamer passen. In de gangen hangen muren met motiverende slogans: “Niets is onmogelijk, het woord zelf zegt dat ik mogelijk ben!” Op een ander bord, gedeeltelijk vervaagd, staat: “Het beste uitzicht komt na de moeilijkste klim.”

Het is onduidelijk of de oplichters slachtoffer zijn geworden van mensenhandel. Veel oud-werknemers van connecties elders in de regio hebben dat wel meldde dat hij was misleid om naar oplichtingscentra te reizenen zeiden dat ze werden gelokt met de belofte van een legale baan, vervolgens tegen hun wil werden vastgehouden en in sommige gevallen werden onderworpen aan geweld.

Een paar handboeien werden over een trap gegooid in het gebouw in O’Smach, dat slechts een onderdeel vormt van een veel groter complex.

De Thaise autoriteiten schatten dat ongeveer 20.000 werknemers waren gestationeerd op de bredere locatie, die 157 gebouwen omvat, waarvan er 28 verdacht worden van gebruik voor fraude, aldus de woordvoerder van het Thaise Ministerie van Defensie, Surasant Kongsiri. Werknemers waren met bussen gevlucht voordat gebouwen in december het doelwit waren van Thaise troepen, zei hij.

De Thaise autoriteiten hebben gezegd dat ze verschillende stappen ondernemen om fraudecentra aan te pakken, waaronder verhoogde inspanningen om muilezelrekeningen aan te pakken die worden gebruikt voor het witwassen van geld. Vorig jaar nam de vice-minister van Financiën van het land, Vorapak Tanyawong, ontslag na beschuldigingen van vermeende banden met de oplichtingsindustrie – beschuldigingen die hij ontkende.

Cambodja gaf geen commentaar op het lot van de werknemers van O’Smach en ook niet of het eerder beschuldigingen met betrekking tot de locatie had onderzocht. Het O’Smach-gebied werd eerder genoemd in het Amerikaanse Trafficking in Persons-rapport uit 2024, waarin berichten werden opgenomen over onlineverbindingen in de stad waarbij gebruik werd gemaakt van dwangarbeid.

In hetzelfde rapport werd beweerd dat de betrokkenheid van functionarissen en elites bij de Cambodjaanse fraude-industrie “had geresulteerd in selectieve en politiek gemotiveerde handhaving van wetten”.

Kristina Amerhauser, senior analist bij het Global Initiative against Transnational Organised Crime, zei dat de arrestatie van Chen een belangrijke stap voorwaarts was, maar voegde eraan toe: “Veel andere bekende oplichters blijven ongestraft opereren naast de lokale elites en politici die hen beschermen en met hen samenzweren.”