Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
Een klein gebouw in een Dickensiaans straatje vlak bij station King’s Cross is een onwaarschijnlijk hoofdkwartier voor een bedrijf dat de strijd aangaat met Apple en Samsung. Maar dit is de uitvalsbasis voor Carl Pei, mede-oprichter en CEO van het in Londen gevestigde smartphone- en apparaatbedrijf Nothing Technology.
Pei straalt een onwankelbaar vertrouwen uit dat in tegenspraak is met de omvang van zijn ambities. Er was niets tot een waarde van 1,3 miljard in een recente financieringsronde en zijn eigenzinnige producten, waaronder het vlaggenschip van £ 699, Phone 3, combineren een Europese designgevoeligheid met goedkope productie in India en China. Maar het is moeilijk voor te stellen dat iemand beeft op het hoofdkantoor van Apple in Cupertino, Californië.
Nothing, opgericht in 2020, heeft tot nu toe nauwelijks de wereldwijde smartphonemarkt bereikt, met slechts een aandeel van 0,2 procent van de 1,5 miljard verkochte eenheden per jaar. Zelfs Nothing’s investeerders zijn voorzichtig. Tony Zappalà, partner in het groeifonds Highland Europe, gelooft dat het een groot potentieel heeft, maar schat alleen de kansen in om de problemen rechtstreeks uit te dagen. Appel als ‘onwaarschijnlijk maar mogelijk’.
Pei geeft de omvang van de taak toe. “Er is de afgelopen vijftien jaar niemand anders verschenen dan wij en we doen ons uiterste best om te overleven.” Niets verwacht dit jaar een omzet van $1 miljard te bereiken, inclusief accessoires zoals oortelefoons. Maar dat is wat Francisco Jeronimo, analist van mobiele apparaten bij onderzoeksgroep IDC, ‘een druppel op een gloeiende plaat’ noemt.
De 36-jarige oprichter van Nothing was al in zijn jeugd een Apple-fan en groeide op in Stockholm als zoon van twee Chinese PhD-studenten. Op een plank in zijn kantoor staat een blauwe iMac met snoepdoosje uit 1998, en de prestaties van Apple onder Steve Jobs inspireren hem nog steeds. Hij scherpte zijn eigen marketingvaardigheden aan als medeoprichter van het merk OnePlus in China.
Na OnePlus kwam Pei naar Europa vanwege zijn ontwerpexpertise en koos voor Londen omdat het open stond voor startups met een Engelssprekende bevolking en sterke universiteiten. Hij is gebleven, ondanks dat hij ‘een beetje aarzelde’ tijdens de gesprekken over Groot-Brittannië een exittaks opleggen over rijke verlaters. Het moederbedrijf van Nothing is geregistreerd op de Kaaimaneilanden, maar opereert vanuit Groot-Brittannië.
India is veruit de grootste markt tot nu toe: 70 procent van de smartphoneverkoop kwam daar dit jaar vandaan, en nog eens 11 procent in de rest van Azië, aldus IDC. Het is slechts een curiosum in Europa en de VS, hoewel het aanwezig is in retailers, waaronder Currys in het Verenigd Koninkrijk en MediaMarkt in Duitsland. Het heeft op dergelijke markten meer audioapparaten verkocht dan telefoons.
Niets sloeg aan in India omdat het zowel betaalbaar als onderscheidend was in een markt die gedomineerd werd door budgettelefoons die, net als Nothing, Android-gebaseerde besturingssystemen gebruiken. De gemiddelde wereldwijde verkoopprijs van een Nothing-telefoon dit jaar was $328 vóór belastingen, ruim onder het niveau van zowel Apple- als Samsung-apparaten. De lancering van de duurdere Phone 3 in juli was een experiment om hogerop te komen.
Teenage Engineering, de Zweedse ontwerpgroep die door Pei als mede-oprichter van Nothing wordt beschouwd, begeleidde het ongewone uiterlijk met “glyph” LED-lampjes op de achterkant van telefoons om waarschuwingen weer te geven. Pei is van mening dat de apparaten functies nodig hebben die gemakkelijk door gebruikers kunnen worden opgeroepen: het is belangrijk om je te onderscheiden van de massa.
Maar de Phone 3 is geen vervanging voor een iPhone: de componenten zijn goedkoper en het is moeilijk om Apple’s positie aan de top van de markt te ondermijnen. Pei vertelt dat de dochter van een Amerikaanse vriendin zich buitengesloten voelde in de klas toen haar onderwijzeres via AirDrop opdrachten uitdeelde. Hij wil dat antitrusttoezichthouders meer doen om ervoor te zorgen dat andere apparaten interoperabel zijn met die van Apple.
Hij moet er niet op rekenen: president Donald Trump heeft dat wel gedaan dreigde wraak te nemen tegen landen die Amerikaanse bedrijven ‘aanvallen’ met regelgeving. De beste hoop van niets is om wereldwijd meer telefoons en accessoires uit het middensegment te verkopen onder de eigen naam en het budgetmerk CMF. Dat zou genoeg kunnen zijn om investeerders onder leiding van Tiger Global, de in New York gevestigde groep, terug te betalen.
Pei voorziet ondertussen een AI-tijdperk waarin andere apparaten net zo nuttig kunnen worden als telefoons. Dit is uiteraard ook tot anderen doorgedrongen: Sir Jony Ive, voormalig hoofd design van Apple, is dat ook werken met Open AI op één eenheid. Niets is klein in vergelijking, maar Pei zegt dat hij zich niet laat afschrikken. “Onze zwakte is dat we minder middelen hebben, maar we hebben wel snelheid en hopelijk smaak.”
Jobs beschikte over een ‘realiteitsvervormingsveld’ van inzicht, charisma en bravoure, waardoor zijn technologische visie werkelijkheid werd. Het werkte bij Apple; of Pei’s dat doet op Nothing valt nog te bezien.
john.gapper@ft.com
