Ongeveer 1,4 miljard mensen begonnen dinsdag met het vieren van het nieuwe maanjaar te midden van vuurwerk, toen China het Jaar van het Vuurpaard inging, een van de twaalf dieren in de Chinese dierenriem.
Het nieuwe jaar, in China bekend als het Lentefestival, brengt, gebaseerd op de maankalender, ook de grootste jaarlijkse menselijke migratie ter wereld met zich mee, genaamd Chunyun, terwijl miljoenen mensen door het land reizen voor familiereünies.
Het is ook een enorme kans om de binnenlandse consumptie te stimuleren in de op een na grootste economie ter wereld, die wordt aangedreven door de export.
Het gala van maandagavond, een van de grootste door de staat gesponsorde televisie-evenementen, bevatte een verbluffend gesynchroniseerd kungfu-optreden van robots en kinderen.
Het Jaar van het Paard, dat optimisme en kansen zou brengen, volgt op het Jaar van de Slang, dat stond voor transformatie en strategie.
Hier is een korte impressie van het festival.
Wat is maannieuwjaar?
Het is de belangrijkste feestdag in China en wordt gevierd door miljoenen mensen in het land en in Oost- en Zuidoost-Azië.
In de dagen die eraan voorafgaan, maken mensen hun huizen schoon en versieren ze met rode lantaarns, coupletten en paperclips die voorspoed en geluk vertegenwoordigen.
Aan de vooravond van het nieuwe maanjaar komen families samen voor een groot reüniediner waar ze hongbao, rode enveloppen met contant geld, uitwisselen als symbool van zegeningen en geluk.
De festiviteiten duren meestal ongeveer 15 dagen en eindigen met het Lantaarnfestival. Vuurwerk, draken- en leeuwendansen en tempelbeurzen in de grote steden en het achterland zijn in deze periode gebruikelijk.
In de Chinese dierenriem wordt elk jaar geassocieerd met een van de twaalf dierenriemdieren, waarvan wordt aangenomen dat ze het karakter en het fortuin van het jaar beïnvloeden.
Het dier uit de Chinese dierenriem wordt vervolgens gecombineerd met een van de vijf elementen: metaal, hout, water, vuur en aarde.
Dit is het jaar van het Vuurpaard.
De officiële feestdag van dit jaar duurt negen dagen in plaats van de gebruikelijke acht, waarbij nieuwjaarsdag op dinsdag 17 februari valt.
Wat is het jaar van het vuurpaard?
Het Chinese dierenriemsysteem is ongelooflijk complex en herhaalt zich elke 12 jaar, elk vertegenwoordigd door een dier in deze volgorde: Rat, Os, Tijger, Konijn, Draak, Slang, Paard, Geit, Aap, Haan, Hond en Varken.
Het jaar van iemands geboorte bepaalt zijn sterrenbeeld; wat betekent dat degenen die vorig jaar zijn geboren slangen waren, de kinderen van dit jaar paarden en die van volgend jaar geiten.
Een complex mechanisme bepaalt hoe het jaar wordt gecombineerd met een van de vijf elementen.
Dit jaar wordt het element Bing, oftewel grote zon, gecombineerd met het Paard. Deze koppeling vindt elke 60 jaar plaats, voor het laatst in 1966.
Voor degenen die in de Chinese dierenriem geloven, vertegenwoordigt het Jaar van het Vuurpaard een explosie van energie en onafhankelijkheid met onvoorspelbare veranderingen.
Waarom hoopt China dat de uitgaven voor het nieuwe maanjaar de economie zullen stimuleren?
Het Lentefestival in China is niet alleen cultureel maar ook economisch belangrijk en leidt doorgaans tot een toename van de consumptie in meerdere sectoren.
Mensen geven zwaar uit aan voedsel en feestartikelen, entertainment en toerisme, waarbij retail- en e-commerceplatforms in de periode vóór de feestdagen een stijging van de omzet noteerden.
De Chinese regering verwacht ook een recordaantal van 9,5 miljard passagiersreizen tijdens de veertig dagen durende Lentefestivalperiode, vergeleken met negen miljard reizen vorig jaar, omdat zij reizen voor jaarlijkse reünies.
De regering heeft deze maand ook consumentencoupons ter waarde van ruim 360 miljoen yuan ($52 miljoen) uitgegeven om de consumptie te stimuleren.
China probeert in zijn komende vijfjarige economische plan de binnenlandse consumptie te stimuleren, waarbij huishoudens bijna een derde van hun inkomen gaan sparen.
Waar anders wordt het nieuwe maanjaar gevierd?
Het is een mondiaal fenomeen dat zich uitstrekt tot buiten China. In Oost- en Zuidoost-Azië vieren verschillende landen het nieuwe maanjaar onder duidelijke culturele voorwendsels.
Vietnam viert bijvoorbeeld Tet Nguyen Dan, waarbij de nadruk ligt op familiereünies en specifieke culinaire tradities zoals banh chung. In Zuid-Korea concentreert Seollal, of het Koreaanse Nieuwjaar, zich op het eren van voorouders en de consumptie van tteokguk, een rijstwafelsoep waarvan wordt aangenomen dat deze mensen nog een jaar zal bezorgen.
In Zuidoost-Aziatische landen zoals Singapore en Maleisië is de feestdag een multicultureel evenement dat wordt gekenmerkt door feestdagen.
Diasporagemeenschappen in steden als San Francisco, Londen en Sydney organiseren ook enkele van de grootste vieringen ter wereld, met enorme parades, drakenbootraces en vuurwerk.
Leuk weetje over het Jaar van het Paard
Dit nieuwe maanjaar vond zijn mascotte op een nogal ongebruikelijke plek: in de wereld van Harry Potter, een razend populaire Britse productie. En dat ook in de populairste slechterik van de franchise, Draco Malfidus.
In het Mandarijn wordt de naam Malfidus fonetisch geschreven als “ma is fu”. Het oorspronkelijke karakter, ma, betekent “paard” en het laatste karakter, fu, vertegenwoordigt “geluk” of “zegen”.
