BEIROET — Zeven jaar geleden was hij praktisch persona non grata; elke link met hem werd door de Amerikaanse politieke en zakenelites als kryptoniet beschouwd vanwege zijn vermeende rol bij de moord op een columnist van de Washington Post en een Saoedische criticus.
Maar toen kroonprins Mohammed bin Salman deze week naar Washington kwam, zorgde hij voor een opmerkelijke comeback, waarbij hij zichzelf positioneerde als het brandpunt van een nieuwe regionale orde in het Midden-Oosten en zijn land als een essentiële partner in de door AI aangedreven toekomst van Amerika.
Tijdens wat neerkwam op een staatsbezoek kreeg de kroonprins – de feitelijke leider van Saoedi-Arabië – de letterlijke rode loper: een marineband, vlagdragende ruiters en een squadron F-35’s in de lucht erboven; een black-tie-diner bijgewoond door een aantal bedrijfsleiders ter ere van de Prins; een Amerikaans-Saoedisch investeringsforum in het Kennedy Center de volgende dag.
Gedurende de hele periode toonde Bin Salman (of MBS, zoals velen hem noemen) zich een fervent beoefenaar van het type transactionele politiek waar president Trump de voorkeur aan gaf.
President Trump en kroonprins Mohammed bin Salman lopen dinsdag door de colonnade op weg naar het Oval Office van het Witte Huis.
(Brendan Smialowski/AFP via Getty Images)
Hij voldeed aan het verzoek van Trump, dat voor het eerst werd geopperd in mei tijdens de Riyad-editie van het Amerikaans-Saoedische Forum, om de Amerikaanse investeringsverplichtingen van het koninkrijk te verhogen van 600 miljoen dollar naar bijna 1 biljoen dollar.
En de prins slaagde erin Trump te verzachten in zijn vaak herhaalde oproep aan Saoedi-Arabië om zich aan te sluiten Abraham is het ermee eens, De normalisatiepacten met Israël kwamen tot stand tijdens de eerste ambtstermijn van de president, ook al veranderden ze niets aan zijn al lang uitgesproken standpunt: dat het aangaan van banden met Israël gepaard zou gaan met stappen in de richting van een Palestijnse staat – een uitkomst die velen in de politieke klasse van Israël verwerpen.
“Wij denken dat het een goede zaak is om een goede relatie te hebben met alle landen in het Midden-Oosten en we willen deel uitmaken van de Abraham-deal. Maar we willen er ook voor zorgen dat we een duidelijk pad (naar een) tweestatenoplossing garanderen”, zei Bin Salman.
“We willen vrede met de Israëli’s. We willen vrede met de Palestijnen, we willen dat ze vreedzaam naast elkaar bestaan”, voegde hij eraan toe.
President Trump begroet dinsdag kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke heerser van Saoedi-Arabië, in het Witte Huis.
(Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)
Thuis in Saoedi-Arabië werd de reis aangekondigd als een onmiskenbare triomf voor de prins. De Saoedische staatsmedia roemden de opkomst van het land als een belangrijke niet-NAVO-bondgenoot voor de VS en de ondertekening van een zogenaamde strategische defensieovereenkomst, wat aantoont dat Riyad centraal staat in het strategische denken van de VS.
Die proclamatie kwam ondanks weinig duidelijkheid over wat die deal eigenlijk inhoudt: de tekst ervan werd niet openbaar gemaakt en werd slechts terloops genoemd in een ‘factsheet’ van het Witte Huis, waarin werd benadrukt dat Saoedi-Arabië ‘Amerikanen zou kopen’ met aanzienlijke aankopen van tanks, raketten en F-35’s; dit laatste zou de eerste keer zijn dat Amerika’s meest geavanceerde vliegtuigen aan een Arabisch land worden verkocht.
Saoedi-Arabië zal ook toegang krijgen tot hoogwaardige AI-chips, waardoor het overvloedige land- en energiebronnen kan aanboren om datacentra te bouwen en tegelijkertijd “de Amerikaanse technologie tegen buitenlandse invloeden kan beschermen”, aldus het Witte Huis.
Gesprekken over het civiele nucleaire programma van Riyad, dat tien jaar lang vastzat vanwege zorgen van eerdere regeringen, vormden een raamwerk dat Saoedi-Arabië in theorie in staat stelt een kerncentrale te bouwen. Uraniumverrijking, die in theorie wapens mogelijk zou maken, maakt geen deel uit van de deal, zeggen Amerikaanse functionarissen.
De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman en president Trump kijken naar een viaduct van F-15- en F-35-straaljagers voordat ze elkaar ontmoeten in het Witte Huis.
(Brendan Smialowski/AFP via Getty Images)
Op het regionale politieke front kreeg Bin Salman een belofte van Trump om te helpen een einde te maken aan de oorlog in Soedan.
Het bezoek vormde de afsluiting van Bin Salmans verbluffende herstel van het dieptepunt van zijn reputatie zeven jaar geleden.
Destijds was zijn imago als onverschrokken hervormer – die het rijverbod voor vrouwen ongedaan maakte en de beruchte religieuze politie van het land castreerde – al aan het afbrokkelen nadat hij niet alleen buitenlandse tegenstanders het zwijgen had proberen op te leggen, maar ook alle binnenlandse tegenstanders die Visie 2030 in twijfel trokken, zijn verreikende (en enorm dure) plan om Saoedi-Arabië te transformeren.
Toen kwam 2018 verstikking en verminking in Turkije door Jamal Khashoggi, een Saoedische insider die een zachtaardige criticus en columnist van de Washington Post werd.
Kroonprins Mohammed bin Salman wordt gezien in een voertuig terwijl hij het Witte Huis verlaat na een ontmoeting in het Oval Office met president Trump.
(Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images)
Trump leek meer geneigd de kant van de prins te kiezen, die elke betrokkenheid bij de moord ontkende, maar de CIA zei in een uitgelekt rapport dat zij een groot vertrouwen in de prins had. gaf opdracht tot de moord op Khashoggi.
De associatie met Bin Salman, ooit de lieveling van Washington in het Midden-Oosten, werd giftig. Internationale bedrijven haastten zich om zich terug te trekken uit het koninkrijk. Politici maakten duidelijk dat hij niet welkom was. Toenmalig kandidaat Joe Biden beloofde de Saoedische regering ‘een paria’ te maken.
Na verloop van tijd deed de prins afstand van zijn meer bokspolitiek, terwijl geopolitiek, energieproblemen en een turbulent Midden-Oosten Biden dwongen zijn afwijzende houding te matigen.
In 2022 bezocht Biden de prins – hem een lauwe vuist gevend – om hem te verleiden tot lagere energieprijzen.
Datzelfde jaar hielp Riyadh bij het bemiddelen bij een gevangenenruil tussen Rusland en Oekraïne. Later zorgde een Chinese makelaar ervoor dat de prins de stormachtige diplomatieke betrekkingen van zijn land met Iran kon kalmeren. Vorige maand nog werkte hij naar verluidt achter de schermen om een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas af te dwingen.
Zijn bezoek aan het Witte Huis leek zijn comeback te versterken, maar weinig van wat beloofd werd, is een uitgemaakte zaak.
Ten eerste is het een open vraag of Saudi-Arabië 1 biljoen dollar kan ophalen – een cijfer dat overeenkomt met 80% van zijn jaarlijkse bbp en dat zijn buitenlandse reserves ruimschoots verdubbelt.
Cruciaal was dat de prins niet specificeerde wanneer het geld zou worden geïnvesteerd.
Hoewel de investeringsbelofte groot is, “hoeveel en over welke periode is het volkomen onduidelijk”, zegt Tim Callen, econoom en voormalig hoofd van de missie van het Internationale Monetaire Fonds in Saoedi-Arabië.
Saoedi-Arabië schroeft ook de overheidsuitgaven terug, waarbij de gedefleerde olieprijzen het land dwingen veel van zijn megaprojecten terug te schroeven, voegde Callen eraan toe.
“De hoeveelheid geld die beschikbaar is om al deze projecten en investeringen naar buiten te brengen is gekrompen vergeleken met 2022 en 2023”, zei hij.
“Mijn mening is dat de zaken zowel aan de investerings- als aan de handelskant (tussen de VS en Saoedi-Arabië) vooruit zullen gaan, omdat er wederzijdse economische belangen zijn tussen de twee landen”, zei hij. Maar op de korte termijn, zo voegde hij eraan toe, is 1 biljoen dollar ‘een te groot getal voor de economie van Saoedi-Arabië’.
Wat de F-35 betreft, het zal waarschijnlijk jaren duren voordat ze op Saoedische landingsbanen te zien zijn. Het Congres moet de verkoop van F-35’s goedkeuren, en er zou enige weerstand kunnen ontstaan als men ziet dat deze de kwalitatieve militaire voorsprong van Israël in gevaar brengen.
Israël, het enige land in het F-35-programma dat toestemming heeft om bepaalde gespecialiseerde technologie te gebruiken, zou verwachten dat Saoedi-Arabië vliegtuigen van “kleiner kaliber” zou ontvangen, zei Trump dinsdag met de prins aan zijn zijde.
‘Ik denk niet dat je er zo blij van wordt’, zei hij tegen de prins.
“Wat mij betreft,” voegde Trump eraan toe, “denk ik dat Israël en Saoedi-Arabië zich allebei op een niveau bevinden waarop ze als beste uit de bus zouden moeten komen.”
Maar het grootste obstakel zijn wellicht de banden van Saoedi-Arabië met China, zegt Richard Aboulafia, CEO van AeroDynamic Advisory en luchtvaartanalist.
Saoedische veiligheidstroepen staan in de houding onder een portret van de kroonprins van Saoedi-Arabië, Mohammed bin Salman, tijdens een militaire parade terwijl pelgrims arriveren voor de jaarlijkse pelgrimstocht in de heilige stad Mekka op 31 mei.
(AFP via Getty Images)
De afgelopen jaren heeft Saoedi-Arabië militaire oefeningen gehouden met de Chinese marine en in zijn strijdkrachten wapens van Chinese makelij ingezet. Ervoor zorgen dat er geen blik wordt geworpen op de mogelijkheden van het vliegtuig, brengt “een andere reeks uitdagingen” met zich mee, zei Aboulafia. Soortgelijke zorgen ontsierden het bod van de Verenigde Arabische Emiraten om het vliegtuig te verwerven, voegde hij eraan toe.
Een ander probleem is dat een achterstand in de levering van vliegtuigen betekent dat een andere ontvanger zijn productielocaties zal moeten opgeven ten gunste van Saoedi-Arabië.
Ook de sleutel tot de terugkeer van Bin Salman naar de volledige Amerikaanse omhelzing was zijn behandeling van Trump in het Witte Huis.
Toen een verslaggever de prins vroeg naar de moord op Khashoggi, was het Trump die zich luidruchtig verdedigde en Khashoggi belde “uiterst controversieel.”
“Veel mensen hielden niet van de heer waar je het over hebt. Of je hem nu leuk vindt of niet, er gebeuren dingen, maar hij wist er niets van”, zei Trump, wijzend naar de kroonprins.
President Trump, rechts, en Mohammed bin Salman, de kroonprins van Saoedi-Arabië, schudden elkaar de hand tijdens hun ontmoeting in het Oval Office.
(Nathan Howard/Bloomberg via Getty Images)
Trump haalde ook uit naar Bidens vuiststoot en voerde een lastig handgrijpspel met Bin Salman.
‘Ik pakte die hand’, zei Trump. ‘Het maakt me niet uit waar die hand is geweest.’
